Dans moins de 15 ans, les personnes âgées de 65 ans et plus seront plus nombreuses que celles de 18 ans et moins pour la première fois dans l’histoire des États-Unis. Ce changement démographique majeur offre une bonne occasion de réévaluer nos stéréotypes et nos hypothèses négatives sur le vieillissement. Le vieillissement arrive pour nous tous, il est donc temps de se mettre à l’écoute de ses bons côtés, en particulier pour les femmes.

En ce moment, les femmes âgées sont confrontées à un double défi d’âgisme et de sexisme, et une réponse commune à ces obstacles est de se sentir mal à l’aise en vieillissant et d’essayer de le cacher dans la mesure du possible. Mais en réalité, le fait d’être plus âgée constitue un avantage considérable pour de nombreuses femmes, en particulier celles qui occupent des postes de direction. Alors que notre société évolue vers une main-d’œuvre plus âgée, il est extrêmement important que les femmes embrassent leur âge – à la fois pour s’épargner des chagrins inutiles et pour atteindre leur plus grand potentiel.

L’image du senior solitaire et grincheux ne correspond tout simplement pas à la réalité. Au contraire, nous avons tendance à être plus heureux en vieillissant.

Cet avantage n’est pas simplement un cri de ralliement pour donner aux femmes âgées un regain d’estime de soi ; il ressort clairement des données recueillies par la spécialiste des données Catherine Hicks, en partenariat avec mon cabinet McClennan Masson et Tetra Insights, à partir d’enquêtes menées auprès de plus de 1 000 hommes et femmes américains âgés de 18 à 90 ans visant à mieux comprendre les dernières étapes de la vie. Ce que nous avons découvert grâce à un mélange d’échelles de recherche et de questions ouvertes, c’est que les personnes âgées sont plus heureuses que les autres groupes d’âge et beaucoup plus productives qu’on ne le croit généralement.

En effet, l’image du senior solitaire et grincheux ne correspond tout simplement pas à la réalité. Au contraire, nous avons tendance à être plus heureux en vieillissant. Les adultes plus âgés que nous avons interrogés (60, 70 et 80 ans) étaient plus susceptibles de déclarer se sentir calmes, optimistes, joyeux et pleins de vie, et moins susceptibles de faire état de désespoir, d’agitation, de nervosité ou de tristesse, que les personnes âgées de 20, 30 et 40 ans. Les résultats sont soutenus par un ensemble de publications scientifiques montrant que le bonheur est à peu près en forme de U, plongeant au milieu de la vie et augmentant avec l’âge.

Ce sont de bonnes nouvelles pour le leadership, car qui ne voudrait pas d’un patron calme et optimiste ? Ces traits ne sont pas simplement des plus, mais constituent en fait le socle d’un leadership solide. En étant le centre du calme, les leaders inspirent ceux qui les entourent à faire leur meilleur travail parce que tout le monde fonctionne à partir d’un lieu de confiance.

Comme beaucoup d’entre nous l’ont expérimenté, les émotions sont contagieuses, tout comme les états mentaux, qu’ils soient positifs ou négatifs. Lorsque les dirigeants opèrent à partir d’un lieu de confiance plutôt que d’insécurité, l’effet d’entraînement rapproche les équipes au lieu de les éloigner. Moins de stress et de doute au sommet est bon pour toute la chaîne alimentaire.

Ce qui signifie que les employeurs devraient chercher à retenir les travailleurs âgés plutôt que de les pousser vers la retraite ou de les considérer comme remplaçables par du personnel plus jeune. Selon une étude de United Income, le nombre de personnes qui restent dans la population active après 65 ans a doublé depuis 1985. Les gens commencent même de nouvelles carrières tard dans la vie avec les années supplémentaires devant eux ; par exemple, ils se dirigent en masse vers les coding bootcamps.

Dans mon cas, en tant que femme cadre dans la cinquantaine, je suis plus heureuse que je ne l’ai jamais été. Je me sens plus préparée à faire face aux obstacles que dans mes jeunes années, car j’ai accumulé suffisamment d’expériences de vie pour bien me connaître, et c’est un avantage lorsque les temps sont difficiles. L’âge a fait de moi un meilleur leader, car je sais qu’il ne faut pas trop s’attacher aux hauts et aux bas de la vie, ni laisser ces aléas déstabiliser mon équipe. Au lieu de cela, je continue à aller de l’avant, plus confiant dans le fait que les choses finiront par s’arranger.

Il y a aussi souvent un sentiment d’utilité qui vient du fait d’avoir vécu plus longtemps et, en particulier, d’avoir traversé une perte, ce qui est de plus en plus probable à mesure que l’on vieillit. Faire l’expérience de la mort d’un être cher peut mettre les choses en relief, offrant une perspective pour le chemin à parcourir. Une participante à notre enquête, Carol, 68 ans, a déclaré qu’après avoir perdu sa mère, « tout dans ma vie doit avoir un sens maintenant ». Cette attitude peut contribuer à galvaniser ceux qui vous entourent.

Depuis 1900, nous avons bénéficié de 30 années supplémentaires, dont 15 sont susceptibles d’être productives et génératives.

En plus des avantages du vieillissement, il est également vrai que de nombreux inconvénients perçus ne survivent pas à l’examen. Par exemple, contrairement à l’aîné à l’esprit fermé de la culture populaire, nous continuons à cultiver la curiosité en vieillissant. D’après les résultats de notre enquête, lorsqu’on leur a demandé s’ils étaient à l’aise avec l’ouverture et l’incertitude, les sexagénaires et les septuagénaires se sont montrés tout aussi curieux que leurs homologues plus jeunes – même si les octogénaires sont devenus plus réticents au risque. Sharon, 68 ans, nous a dit : « Je travaille sur ma liste de choses à faire. Je prends des cours de violoncelle, de piano, je suis absorbée par la théorie musicale ». Elle trouve gratifiant d’explorer de nouveaux territoires et de voir les progrès qu’elle fait.

Depuis 1900, nous avons été dotés de 30 années supplémentaires, dont 15 sont susceptibles d’être productives et génératives. On n’est pas obligé de travailler jusqu’à ses derniers jours, mais on n’est pas non plus obligé de disparaître dans les terrains de golf de Floride. En raison de ce temps supplémentaire, les normes que nous établissons autour du vieillissement – disparaître dans l’obscurité sous la forme d’une petite vieille dame ou d’un homme sénile avec une canne – devraient être ce que nous mettons au rancart.