Internet Explorer fera bientôt partie du passé. À partir d’aujourd’hui, Microsoft cessera de soutenir les versions 7, 8, 9 et 10 d’Internet Explorer sur la plupart des systèmes d’exploitation, sa plus grande étape jusqu’à présent vers l’élimination progressive de l’un des logiciels les plus controversés jamais écrits.

Microsoft s’est distancé de la marque Internet Explorer depuis mars, lorsqu’il a lancé le navigateur Microsoft Edge, mais il n’est pas tout à fait mort. Edge ne fonctionne que sur Windows 10, donc Redmond continuera à soutenir quelques versions d’Internet Explorer sur les systèmes d’exploitation plus anciens qu’il prend encore en charge. Mais il s’agit tout de même d’un changement important. Historiquement, Microsoft a conservé plusieurs versions d’Internet Explorer pour chaque version de Windows prise en charge. À partir d’aujourd’hui, elle ne prendra en charge que la dernière version d’IE qu’un système d’exploitation peut exécuter. Il ne créera pas de nouveaux correctifs de sécurité pour les anciennes versions, laissant toute personne qui ne se met pas à jour vulnérable à de nouveaux piratages ou attaques.

Cela pourrait être un énorme tracas pour les organisations qui utilisent des applications personnalisées qui ne fonctionnent correctement que sur les anciens navigateurs. Mais cela pourrait être une aubaine pour les développeurs et concepteurs web qui essaient encore de trouver des moyens de rendre les sites web bons sur les anciens navigateurs. Les navigateurs Web plus récents ont toujours leurs bizarreries, et les sites peuvent avoir un aspect différent d’un navigateur à l’autre. Mais ces différences sont minimes par rapport à la façon dont Internet Explorer a gâché les pages web à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

En insistant pour suivre sa propre voie avec IE plutôt que de suivre les normes généralement acceptées, Microsoft a dicté la conception web pendant des années. Cela a probablement conduit de nombreux aspirants développeurs web à des carrières qui ne nécessitaient pas d’essayer de comprendre pourquoi les marges entre les images semblaient différentes d’un navigateur à l’autre. Le maintien en circulation d’un trop grand nombre de vieux navigateurs a contribué à ce désordre. Heureusement, le temps est venu de passer à autre chose.

Les mauvais vieux jours

Parce qu’Internet Explorer ne collait pas aux directives établies par le World Wide Web Consortium l’organisation qui établit les normes pour les technologies web, il affichait souvent les pages web d’une manière qui leur donnait un aspect totalement différent des autres navigateurs, comme Netscape, Opera ou, plus tard, Firefox. Les concepteurs désespérés bricolaient des moyens de faire fonctionner les sites sur plusieurs navigateurs, mais une mise en page complexe nécessitait parfois de nombreuses solutions de contournement. Et Internet Explorer 6 était réputé pour ses failles de sécurité que Microsoft tardait parfois à corriger.

Mais s’il était si mauvais, pourquoi était-il si largement utilisé ? La plupart des gens blâment la pratique de Microsoft de préinstaller Internet Explorer avec Windows à partir de 1997, ce qui a contribué à un long procès antitrust. Étant donné que de nombreux utilisateurs ne savaient pas que d’autres navigateurs existaient et que les vendeurs de PC avaient des accords de licence en bloc qui les empêchaient de vendre des ordinateurs avec des alternatives préinstallées, Microsoft a effectivement musclé la concurrence.

Mais ce n’est pas toute l’histoire. Microsoft fournit toujours Internet Explorer avec Windows, et pourtant, selon la plupart des mesures, il est passé derrière Google Chrome en tant que navigateur le plus utilisé au monde. Cela s’explique en partie par le fait que les concepteurs et les développeurs ont passé des années à encourager les utilisateurs à télécharger d’autres navigateurs. Mais à la fin des années 1990, d’innombrables sites affichaient fièrement des bannières « meilleur affichage sur Internet Explorer ».

« Les gens ne s’en souviennent pas, en particulier les développeurs web, mais il fut un temps où Microsoft fabriquait le meilleur navigateur web au monde », a déclaré Douglas Crockford, expert en JavaScript et critique fréquent d’Internet Explorer, à InfoQ en 2010. « IE 6 était de loin le meilleur et a continué à être le meilleur navigateur au monde pendant de nombreuses années après, mais les autres fabricants de navigateurs les ont tous devancés. »

C’est une exagération. Netscape 6 et Opera 5, qui étaient tous deux excellents, sont arrivés avant Internet Explorer 6. Mais il est vrai qu’Internet Explorer a eu une longueur d’avance pendant quelques années. Les utilisateurs de Netscape ont dû attendre trois ans entre la sortie de Netscape Navigator 4 en 1997 et Netscape Navigator 6 en 2000 (la société a fini par sauter Navigator 5 afin de réécrire complètement le logiciel). Entre-temps, bien qu’Internet Explorer ne soit pas très conforme aux normes, il a rapidement ajouté de nouvelles fonctions à la fin des années 1990. Les développeurs qui voulaient profiter des fonctionnalités de pointe en matière de design et d’interactivité n’avaient guère d’autre choix que d’utiliser Internet Explorer et d’encourager leurs utilisateurs à faire de même.

Mais au moment où Mozilla, une organisation lancée par d’anciens employés de Netscape, a publié la première version de Firefox en 2004, c’était au tour d’Internet Explorer de sembler désespérément dépassé.

Long Hard Road Out of Hell

Quand Internet Explorer 7 est finalement arrivé en 2006, il était meilleur que son prédécesseur, mais toujours pas conforme aux normes, de sorte que les concepteurs ont continué à sauter à travers des cerceaux pour que les pages soient rendues correctement. Ce n’est qu’avec l’arrivée d’Internet Explorer 8 en 2009 que Microsoft a proposé un navigateur qui a réussi le test Acid2, une mesure largement utilisée pour évaluer la conformité des navigateurs aux normes de l’époque, et la société a tardé à adopter d’autres normes, telles que la technologie graphique 3D WebGL. Au moment où Microsoft a rattrapé le reste du marché des navigateurs, les dommages à la réputation d’Internet Explorer étaient déjà faits.

Mais le plus gros problème pour Microsoft était qu’Internet Explorer 6 refusait de mourir. Les grandes organisations qui ont dépensé des sommes considérables pour construire des applications personnalisées qui ne fonctionnaient que sur les anciennes versions d’Internet Explorer ont refusé de faire des mises à jour. De nombreux consommateurs ne connaissaient pas mieux, ou utilisaient des copies pirates de Windows et ne pouvaient pas télécharger les mises à jour. En conséquence, Microsoft a continué à prendre en charge Internet Explorer 6 jusqu’au 8 avril 2014, plus de dix ans après sa sortie.

Pour éviter que cela ne se reproduise, Microsoft ne mettra pas à jour ce qui est plus ancien qu’Internet Explorer 9 sur Windows Vista et Windows Server 2008, Internet Explorer 10 sur Windows Server 2012, et Internet Explorer 11 sur Windows 7, Windows 8, et les versions de Windows Server qui peuvent l’exécuter. Cette mesure exposera probablement les navigateurs obsolètes à davantage de risques de sécurité. Mais à long terme, elle favorisera l’adoption de navigateurs plus récents et plus performants.

Avec la plupart des anciennes versions d’Internet Explorer mortes et enterrées, Microsoft espère pouvoir enfin dépasser le triste héritage de ses premières versions. Edge est un nouveau départ, avec un nouveau nom, une nouvelle base de code et un nouveau patron. Microsoft ne peut pas réparer les dégâts qu’il a causés, mais il peut mettre fin à la folie.