La légende du roi Arthur, de Camelot et des chevaliers de la Table ronde captive les lecteurs depuis plus d’un millénaire. Nées du chaos de l’occupation post-romaine de la Grande-Bretagne, ces histoires ont offert un point de ralliement et une histoire d’origine de la puissance et du pouvoir britanniques. Beaucoup continuent de chercher des preuves et des indices prouvant l’existence du roi Arthur, tandis que d’autres pensent que les récits légendaires ne sont que cela, et qu’Arthur était probablement un amalgame basé sur plusieurs personnages de l’époque.

Le roi Arthur était probablement inspiré par plusieurs personnages historiques différents

Vraisemblablement, le premier récit écrit à mentionner le personnage que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de roi Arthur a été composé au sixième siècle par un moine gallois nommé Gildas, dans un ouvrage sur la conquête romaine de la Grande-Bretagne et ses conséquences. Dans son récit, un chef militaire romain-britannique nommé Ambrosius Aurelianus remporte une série de batailles contre les envahisseurs saxons, notamment à Badon Hill.

Quelque 200 ans plus tard, Arthur apparaît à nouveau, cette fois dans l’œuvre de l’historien du neuvième siècle Nennius, qui a compilé une série d’ouvrages appelés l’Histoire des Britanniques. Selon Nennius, Arthur a remporté 12 victoires surprenantes sur les Saxons, notamment à Badon. Mais s’il était un chef militaire magistral, Nennius ne dit pas qu’il était un roi. Les historiens et les archéologues ont également eu du mal à identifier les lieux actuels où Arthur est censé avoir combattu, ce qui amène beaucoup de gens à penser que, même à ce stade précoce, une grande partie de l’histoire d’Arthur avait pris des tons mythiques – grâce notamment aux affirmations de Nennius selon lesquelles Arthur a tué à lui seul plus de 900 Saxons à la bataille de Badon.

Plusieurs thèmes centraux de la légende arthurienne ne sont apparus qu’encore plus tard

En 1136 de notre ère, soit environ 500 ans après qu’Arthur aurait vécu, le clerc britannique Geoffrey de Monmouth a achevé son Histoire des rois de Grande-Bretagne, retraçant l’histoire britannique jusqu’au début du VIIe siècle. C’est dans ce livre que le chef militaire Arthur est élevé au rang de roi. Geoffrey donne également le premier récit complet de la vie d’Arthur, notamment sa naissance au château de Tintagel (dans l’actuelle Cornouailles du Nord, en Angleterre), son accession au trône à l’adolescence après la mort de son père et ses batailles victorieuses contre les Saxons.

C’est Geoffrey de Monmouth qui a également introduit des personnages qui deviendront centraux dans la légende arthurienne, notamment Ganhumara, ou Guenièvre, l’épouse et la reine d’Arthur, le magicien Merlin et l’enchanteresse Morgane (connue plus tard sous le nom de Morgane le Fey), qui guérit Arthur après qu’il ait été mortellement blessé au combat et amené à Avalon. Mordred, dont la relation avec Arthur a changé au fur et à mesure que la légende arthurienne s’est développée par la suite, est dépeint comme le neveu duplicite d’Arthur qui usurpe à la fois le trône et la femme d’Arthur pendant qu’Arthur est parti à la guerre, dans le récit de Geoffrey.

L’œuvre de Geoffrey est également la première à mentionner la puissante épée d’Arthur, bien qu’elle soit connue sous le nom de Caliburn, et pas encore Excalibur.

Le livre de Geoffrey, écrit en latin mais traduit en plusieurs langues, est un succès populaire, mais même ses contemporains jettent un regard méfiant sur son érudition. Il prétendait avoir basé une grande partie de ses écrits sur la traduction d’un ouvrage ancien que lui avait donné un confrère clerc, mais il ne pouvait pas, ou ne voulait pas, montrer ces documents à d’autres. De nombreux historiens modernes, soulignant le manque de preuves archéologiques pour soutenir la version de l’histoire de Geoffrey, pensent que Geoffrey, comme Nennius et d’autres avant lui, a probablement attribué à Arthur les détails biographiques et les victoires militaires de plusieurs hommes différents pour créer une sorte de super-héros celtique composite.

Parmi les personnages historiques qui ont pu influencer Geoffrey, on trouve Magnus Maximus, un officier romain en Grande-Bretagne qui a lancé une attaque contre la Gaule, Cassivellaunus, un guerrier du premier siècle avant JC qui a mené un soulèvement contre les Romains en Grande-Bretagne, et Arvirargus, un roi britannique du premier siècle après JC qui a ensuite épousé une « grande beauté » qui pourrait avoir été l’inspiration pour la reine Guenièvre.

La légende arthurienne s’est épanouie aux 12e et 13e siècles

L’Arthur du livre de Geoffrey de Monmouth est un guerrier sombre et violent. C’est dans son incarnation suivante que la romance prend le devant de la scène, grâce à une série d’histoires arthuriennes écrites en France. Écrivant dans les dernières décennies du 12e siècle, les œuvres du poète Chrétien de Troyes sont profondément influencées par le monde de la chevalerie médiévale et de l’amour courtois. Ses poèmes introduisent le personnage de Lancelot et sa liaison adultère avec la reine Guenièvre. Troyes est le premier écrivain arthurien à nommer Camelot comme le site de la cour d’Arthur et à introduire des personnages tels que Perceval, l’un des chevaliers d’Arthur dont la quête du Saint Graal utilisé par Jésus-Christ lors de la Cène deviendra un point central de la légende arthurienne.

Robert de Baron, un autre poète français, a repris l’œuvre de Chrétien de Troyes, imprégnant ses trois poèmes d’un profond symbolisme religieux, notamment son récit de Joseph d’Arimathie, un disciple de Jésus qui a fourni le tombeau dans lequel il a été enterré. Dans le récit de Baron, le Saint Graal a été utilisé pour recueillir le sang du Christ lors de sa crucifixion, puis a été enlevé en Grande-Bretagne par Joseph.

Quelques décennies après Chrétien de Troyes est apparu le cycle de la Vulgate, une série d’histoires en français qui ont été attribuées à l’origine à un clerc gallois mais qui ont été plus probablement composées par des moines cisterciens. La romance entre Lancelot et Guenièvre y occupe une place centrale, de même que la vie de Merlin et la mort d’Arthur aux mains de Mordred (cette fois le fils illégitime d’Arthur, et non son neveu). Quelques années plus tard, le conte arthurien a bénéficié d’une sorte de réécriture, grâce à un groupe d’auteurs anonymes qui ont écrit le Post-Vulgate Cycle, qui a dépouillé une grande partie de l’histoire d’amour pour se concentrer presque exclusivement sur la quête du Saint Graal par les chevaliers de la Table ronde (censée être un cadeau de mariage du père de Guenièvre à Arthur).

L’Arthurien le plus influent a probablement été écrit en prison

Bien qu’il y ait un débat entre les historiens, on pense que l’auteur du Morte d’Arthur (The Death of Arthur) était un Anglais riche et bien né qui avait souvent des démêlés avec la justice et qui a probablement écrit sa célèbre œuvre en prison. Sir Thomas Mallory a utilisé de nombreuses histoires antérieures d’Arthur comme base pour son livre (initialement intitulé The Whole Book of King Arthur and of His Noble Knights of the Round Table) afin de créer le premier récit complet de la vie d’Arthur en anglais. Tous les principaux personnages et points de l’intrigue sont là, y compris la romance, la rivalité et les luttes intestines qui allaient presque faire s’effondrer Camelot.

Le livre de 1485 de Mallory a été un succès et a été réédité plusieurs fois après sa sortie initiale, mais le conte est rapidement tombé en disgrâce, et son livre est resté indisponible jusqu’en 1816, quand il a été réintroduit. Arrivé à l’apogée de la période littéraire et artistique connue sous le nom d’ère romantique, le livre de Mallory a laissé une profonde impression sur des poètes britanniques comme Alfred Tennyson, John Keats et William Wordsworth, ainsi que plus tard sur des écrivains américains comme Mark Twain, auteur du roman A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court (1889). Le livre de Mallory est également devenu la base de nombreuses versions illustrées des contes arthuriens, adaptées aux enfants et aux adultes, ainsi que de peintures, de pièces de théâtre et même d’une comédie musicale très influente, Camelot, qui mettait en scène le triangle amoureux entre Arthur, Guenièvre et Lancelot, et a inspiré l’utilisation du terme « Camelot » par certains historiens en référence à la brève présidence de John F. Kennedy, dont la présence juvénile avait inspiré des millions de personnes dans le monde.