Comme le lynx du Canada, le carcajou nord-américain est insaisissable et taciturne de par sa nature même, et affectionne les habitats isolés de haute altitude – qui ne sont pas sans rappeler ceux du Colorado High Country.

En fait, ce prédateur omnivore est originaire de l’État, bien qu’on n’en ait pas vu un seul visiter ses frontières depuis juin 2009, lorsqu’un mâle adulte radiomarqué s’est égaré dans le Rocky Mountain National Park. Le plus grand membre de la famille des belettes – qui peut atteindre jusqu’à 3 ½ pieds de long et plus de 50 livres – n’a pas existé en populations substantielles dans le Colorado depuis environ le début du 20e siècle après avoir été principalement tué.

Les responsables de la faune disent que cela ne signifie pas qu’ils ne reçoivent pas des mots d’observations occasionnelles de randonneurs et d’autres dans la nature sauvage autour de la ligne des arbres qui croient en avoir rencontré un. Et avec une capacité à couvrir 20 à 30 miles par jour par voie terrestre et un domaine vital aussi étendu que 500 miles pour certains mâles, et environ la moitié pour les femelles, ce n’est pas en dehors du domaine du possible.

« Nous recevons des rapports de temps en temps, mais rien de confirmé comme étant un carcajou », a déclaré Eric Odell, responsable du programme de conservation des espèces pour Colorado Parks and Wildlife. « Il est peu probable qu’il s’agisse d’un carcajou et probablement d’une des autres espèces pour lesquelles il peut être confondu, comme les marmottes, les blaireaux et parfois même les porcs-épics. »

En l’absence de preuves photographiques définitives ou de preuves dans les animaux tués sur les routes, l’agence de gestion de la faune de l’État n’est généralement pas disposée à valider la présence d’un carcajou. Ils existent autrement au Canada et en Alaska, avec peut-être 200 à 300 animaux au total dans les États-Unis contigus, principalement dans le Montana et faisant périodiquement des apparitions aussi loin au sud que le Wyoming et l’Idaho.

Cela ne signifie pas que nous ne les verrons plus jamais, peut-être même dans le comté de Summit.

Le carcajou est officiellement répertorié comme une espèce menacée dans le Colorado, et est resté pendant des années un candidat à la protection fédérale. Des questions persistent quant à l’appétit des titulaires actuels de fonctions à Washington, D.C., pour savoir comment certaines de ces espèces seront finalement désignées, et les efforts déployés à l’échelle de l’État pour réintroduire le féroce chasseur et charognard qui prête son nom à un personnage de bande dessinée populaire sont au point mort.

A la suite des réintroductions réussies au Colorado du lynx du Canada, du putois d’Amérique et de la loutre de rivière, cependant, des conversations ont eu lieu depuis 2010 pour ramener le carcajou, aussi.

« Nous voici sept ans plus tard, et nous ne sommes pas plus avancés », a déclaré Odell. « Cela pourrait être des années avant les délais mandatés par le tribunal que le U.S. Fish and Wildlife (Service) doit prendre ses décisions. Donc, nous attendons en quelque sorte de voir ce que le personnel fédéral décide et … cela dictera probablement la façon dont nous poursuivrons une réintroduction. »

Contrairement aux loups gris – un autre prédateur envisagé pour une réintroduction dans le Colorado – l’implication pour les propriétaires de bétail est très différente concernant les carcajous, tout comme la perception publique de l’animal. En conséquence, l’idée de lancer un programme de loup est très controversée, avec même le gouverneur John Hickenlooper pesant dans une lettre conjointe au ministère américain de l’Intérieur en 2015 pour s’opposer fermement à l’idée.

Encore comme le lynx, cependant, repérer un carcajou serait rare. L’animal a la capacité d’abattre un cerf adulte, mais fuit les conflits humains et ne serait presque certainement pas très inquiétant pour les agriculteurs et autres éleveurs de bétail car il évite généralement les environnements urbains.

Le Colorado aurait la capacité d’accueillir jusqu’à 100 carcajous. Un effort potentiel de réintroduction impliquerait beaucoup moins d’animaux dans l’espoir qu’ils se reproduisent naturellement et atteignent cette quantité cible.

La durée de vie moyenne d’un carcajou sauvage est de six à dix ans, avec un âge maximum d’environ 15 ans. Avec seulement quelques prédateurs naturels, dont des ours, des pumas et des loups, et une protection de l’État déjà en place rendant illégal le fait d’en tuer un par un chasseur ou un éleveur – plus un penchant pour les zones profondes et enneigées – il y a de fortes chances que la population soit prospère.

Si rencontrer l’une de ces créatures rusées et robustes dans l’arrière-pays du Colorado aujourd’hui est hautement improbable, il n’est pas si farfelu que ce soit toujours le cas. La balle est dans le camp des administrateurs fédéraux de la faune, et les responsables de l’État suivront leur exemple.

« Il y a des préoccupations avec la loi sur les espèces menacées et les limitations de l’utilisation des terres si nous devions réintroduire une espèce et qu’elle devienne alors protégée au niveau fédéral », a déclaré Odell. « Mais nous évaluons toujours les moyens d’y donner suite à l’avenir. »