Abstract

Le concept de conditionnement classique (CC), fortement lié au nom et au travail du physiologiste russe Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936), est devenu le fondement de la science moderne de l’apprentissage et, en particulier, des théories influentes de Watson et Skinner et de toute l’école du behaviorisme. Dans cet article, nous présentons un certain nombre de comptes rendus oubliés de CC dans la littérature classique anglaise, française et allemande, qui précèdent les rapports de Pavlov de plusieurs décennies, voire de plusieurs siècles. Ces exemples sont tirés d’ouvrages des 16e, 18e et 19e siècles – écrits par certains des meilleurs auteurs d’Angleterre (Sterne, Locke), de France (Rabelais) et d’Allemagne (Jean Paul) – et indiquent que les mécanismes psychologiques décrits aujourd’hui comme CC étaient connus bien avant que Pavlov et ses successeurs ne les élaborent de manière systématique.

© 2017 S. Karger AG, Bâle

Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936) a joué un rôle fondamental dans le  » conditionnement classique  » (CC) et  » les autres processus qui lui sont liés : généralisation, discrimination et extinction  » . Ces concepts sont devenus le fondement de la science moderne de l’apprentissage et, en particulier, des théories influentes de Watson et Skinner et de toute l’école du béhaviorisme.

En bref, le terme  » conditionnement classique  » est utilisé pour désigner un processus d’apprentissage qui est induit par le couplage répété d’un stimulus neutre avec un stimulus biologique puissant (appelé stimulus inconditionnel) suscitant une réaction habituellement innée (appelée réaction inconditionnelle). L’ancien stimulus neutre devient alors un stimulus plus ou moins puissant, dit conditionnel, capable de susciter la réaction inconditionnelle.

Bien que le concept de CC soit fortement lié au nom de Pavlov, il n’était ni le premier ni le seul chercheur à travailler sur ce sujet1. A Philadelphie, Edwin B. Twitmyer (1873-1943) avait indépendamment découvert le CC et publié ses résultats un an2 avant que Pavlov ne rende ses théories publiques. En Autriche, le physiologiste viennois Alois Kreidl (1864-1928) avait fait état de ses expériences avec la CC chez les poissons près d’une décennie avant Pavlov3. Enfin, Vladimir Mikhailovich Bekhterev (1857-1927), bien connu des médecins comme l’éponyme d’une pléthore de structures anatomiques, de phénomènes cliniques, de signes, de syndromes et de maladies, et des psychologues comme le père de la « psychologie objective », a affirmé que lui et ses collègues avaient commencé à travailler expérimentalement sur le concept de CC dans les années 1880. Kreidl a même fait remonter les origines de l’idée à 1835 et a soutenu qu’elle avait été présente dans la littérature scientifique tout au long du 19e siècle .

Il est également bien connu que Pavlov devait beaucoup aux vues matérialistes d’Ivan Mikhaylovitch Sechenov (1829-1905) sur la reflexologie, qu’il « transforma en une vue théorique et générale sur les reflexes conditionnels et même plus généralement sur le fonctionnement du cerveau » , ainsi qu’au concept d' »association » en général, qui avait refait son entrée dans la philosophie au XVIIe siècle avec les écrits de John Locke (1632-1704) et qui est ensuite resté un sujet fréquent tant en philosophie qu’en psychologie.

Il n’est donc pas totalement étonnant que le phénomène ne soit pas passé inaperçu dans la belle littérature – qui a de tout temps produit les observateurs les plus méticuleux de la psychologie et du comportement humains.

Nous aimerions ici signaler quelques comptes rendus très anciens mais jusqu’à présent largement négligés de CC dans la littérature classique française, allemande et anglaise, qui précèdent les rapports de Pavlov de plusieurs décennies, voire de plusieurs siècles. Tous ces exemples sont tirés d’œuvres de fiction des XVIe, XVIIIe et XIXe siècles – plutôt que de la littérature scientifique.

L’exemple le plus ancien que nous présentons remonte à la première moitié du XVIe siècle et se trouve dans les œuvres de l’un des plus grands écrivains français de l’époque, François Rabelais (entre 1483 et 1494-1553) (Fig. 1). Au chapitre VII de sa Vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, dans lequel nous apprenons après quelle curieuse manière le protagoniste a reçu son nom et comment il a appris, à seulement 22 mois, à adorer les effets stimulants du vin, nous lisons :

Une de ses gouvernantes m’a dict que de ce faire il estoit tant coustumier , qu’au seul son des pinthes et flaccons il entroit en ecstase, comme s’il goustoit les joyes de paradis. En sorte qu’elles, considerans ceste complexion divine, pour le resjouir, au matin, faisoient davant luy sonner des verres avecques un cousteau, ou des flaccons avecques leur toupon, ou des pinthes avecques leur couvercle, auquel son il s’esguayoit, il tressailloit, et luy mesmes se bressoit en dodelinant de la teste, monichordisant des doigtz et barytonant du cul. (Une de ses gouvernantes m’a raconté qu’il était tellement habitué à cela, qu’au son des pintes et des flacons, il tombait soudain en extase, comme s’il avait alors goûté aux joies du paradis. De sorte qu’ils, en considération de cette disposition divine, tous les matins, pour le dérider, jouaient avec un couteau sur les verres, sur les bouteilles avec leurs bouchons, et sur les pots avec leurs couvercles et leurs couvertures, au son desquels il devenait gai, sautait de joie, se prélassait et se berçait dans le berceau, puis hochait la tête, monochordiquant avec ses doigts et barytonisant avec sa poupe….)

Ici, le vin est le stimulus inconditionnel et les réactions digestives de l’enfant, indiquées par Rabelais à sa manière typique de ribaude, à côté des corrélats neurophysiologiques de l’euphorie provoquée par la consommation de vin, sont la réaction inconditionnelle correspondante. Le cliquetis des bouteilles est le stimulus neutre apparié présenté à plusieurs reprises qui se transforme ensuite en stimulus conditionnel. De même, le bruit du bouchon que l’on retire d’une bouteille de vin devient un stimulus conditionnel secondaire. L’observation minutieuse du fait que le son des petites casseroles de cuisine, qui est différent de celui des bouteilles en verre, était également capable d’agir comme un stimulus suffisant, peut être considérée comme un exemple précoce de ce que l’on appellera plus tard la « généralisation du stimulus » : après qu’un stimulus neutre donné a été converti en un stimulus conditionnel, des stimuli similaires susciteront la même réaction conditionnelle. Il convient de noter que même un stimulus artificiel imitant le stimulus original, comme le son d’un couteau frappant une bouteille pour imiter le cliquetis des bouteilles de vin, est capable d’évoquer la réaction conditionnelle chez le petit (ou en fait pas si petit) Gargantua. L’association de stimuli auditifs et alimentaires observée par Rabelais devait devenir l’un des principaux intérêts de recherche de Pavlov et de ses collaborateurs plus de 300 ans plus tard. Il est peu connu, mais intéressant dans notre contexte, que les expériences sur les réactions digestives induites par des stimuli inconditionnels réalisées dans le laboratoire de Pavlov ne concernaient pas seulement des animaux mais aussi des enfants. Une rare représentation de ces expériences, qui seraient considérées comme contraires à l’éthique de nos jours, se trouve dans le film éducatif soviétique de 1926 Mechanics of the Brain (titre original russe Механика головного мозга), réalisé par Vsevolod Illarionovich Pudovkin (1893-1953), une tentative précoce récemment redécouverte de populariser les études de Pavlov dans CC .

Le deuxième exemple est tiré de la Selberlebensbeschreibung de Jean Paul (Johann Paul Friedrich Richter, 1763-1825) (1818-1819 ; publiée à titre posthume sous le titre Wahrheit aus Jean Pauls Leben), son autobiographie inachevée couvrant les premières années de sa vie4. Jean Paul, qualifié par le « Voltaire allemand « 5 Christoph Martin Wieland (1733-1813) de « notre Yorick (c’est-à-dire le Sterne des Allemands), notre Rabelais « 6, était l’un des poètes allemands les plus lus au début du XIXe siècle. Aux pages 69-72 de l’édition de 1826, nous sommes informés du premier amour du jeune Johann (Jean Paul n’a adopté son nom de plume qu’en 1793 en l’honneur de Jean-Jacques Rousseau). L’objet de son affection est Augustine, une jeune paysanne. Jean Paul décrit avec force la réponse émotionnelle (réaction inconditionnelle) suscitée par la vue de la jeune fille (stimulus inconditionnel), en particulier par ses attributs physiques, les « mille traits » de sa physionomie, qui « comme un cercle magique captent le cœur. » Comme leurs rencontres n’avaient lieu que le soir, lorsqu’Augustin conduisait les vaches de sa famille vers la ferme, le stimulus inconditionnel, c’est-à-dire la vue de l’objet de son affection, était toujours prédit par le son des cloches des vaches (le stimulus neutre). Ce stimulus apparié présenté de manière répétée a établi un réflexe conditionné si stable que les mêmes réactions physiques et émotionnelles provoquées à l’origine par le fait de la voir, à savoir, en termes physiologiques, la tachycardie et l’augmentation de la pression artérielle, la libération d’endorphine et le larmoiement (ou, selon les termes plus romantiques du poète, « le bouillonnement et le bouillonnement du sang de mon cœur », le bonheur et les larmes de joie) étaient inductibles par le son des cloches de vache encore de nombreuses années après leur dernière rencontre.

Le troisième exemple potentiel est un épisode de La vie et les opinions de Tristram Shandy, Gentleman, de Laurence Sterne (1713-1768), décrit dans le quatrième chapitre du premier volume (publié en 1759) de ce « plus grand de tous les romans » (Schopenhauer). Comme le lecteur le sait, Sterne connaissait très bien les œuvres de Rabelais, qu’il considérait comme un parangon de l’écriture humoristique et qu’il citait abondamment. Ce passage est si connu que nous préférons « fermer la porte » et ne pas le citer longuement. Si nous supposons, comme le suggère la superbe adaptation cinématographique de 2005 du roman par le réalisateur britannique Michael Winterbottom, que le son du remontage de l’horloge (en tant que stimulus conditionnel), a suscité non seulement une « idée », Sterne décrit ici clairement le concept de CC. Il convient de noter que le stimulus répond à tous les critères d’un stimulus neutre efficace : Comme Sterne le souligne lui-même, il n’avait à l’origine « aucun lien de nature » avec la réponse ; il a été présenté de manière répétée (l’horloge a été remontée tous les mois pendant de nombreuses années) ; et il a toujours précédé – et donc prédit – la réaction inconditionnelle. Sterne a même reconnu que le lien nouvellement établi entre le stimulus neutre et la réaction inconditionnelle était involontaire ou automatique (un « réflexe ») : le stimulus conditionnel provoquait « inévitablement » la réaction conditionnelle, qui « lui venait à l’esprit ». Cet aspect  » mécaniste  » est mis en parallèle avec la référence de Sterne à un mécanisme d’horlogerie, à l’époque une métaphore fréquente dans les discussions matérialistes sur le fonctionnement de l’esprit et du corps humains (Le Homme machine de La Mettrie avait paru en 1749).

Utilisant un terme lockéen, Sterne a qualifié le phénomène de  » combinaison étrange  » ou d' » association malheureuse  » d’idées. Pavlov parlera plus tard d’une « élaboration d’une connexion conditionnée temporaire, une association » , et Bekhterev utilisera le terme « réflexe d’association » pour désigner le CC. John Locke (1632-1704), dans son Traité de l’entendement (1690), dont Pavlov s’était procuré un exemplaire en 1898, avait décrit « des idées qui, en elles-mêmes, ne sont pas toutes de la même famille » mais qui, néanmoins, « finissent par être tellement unies dans l’esprit de certains hommes qu’il est très difficile de les séparer » une fois qu’elles sont établies, et il a émis l’hypothèse que ces liens sont « créés par la coutume ». La coutume ou l’habitude, c’est-à-dire la répétition, provoque des « trains de mouvements dans les esprits animaux » qui « une fois mis en marche, continuent dans les mêmes pas qu’ils ont l’habitude de faire, qui, à force d’être souvent foulés, sont usés en un chemin lisse, et le mouvement en lui devient facile, et comme naturel » (une idée qui évoque la potentialisation à long terme)7. Deux événements « qui ne sont pas alliés par nature » (par exemple, « l’obscurité » et le sentiment de peur en entendant des histoires de « lutins et d’esprits ») deviennent inséparables s’ils sont « élevés ensemble » et « inculqués » dans l’esprit de quelqu’un « encore et encore ». L’esprit « confond » les deux stimuli, ce qui fait que les deux provoquent la même réaction. Ce n’est que si les deux stimuli ne sont plus présentés ensemble que le temps peut éteindre leur connexion dans l’esprit d’une personne. Ce n’est donc pas entièrement sans justification lorsque Michael Winterbottom, dans son ouvrage A Cock and Bull Story, qualifie le concept de Pavlov de « mise à jour du 19e siècle » de « l’association d’idées » de Locke .

Nous sommes bien conscients des dangers de l’adumbrationnisme et ne voulons pas exagérer le cas, d’autant plus qu’on ne sait pas si Pavlov en plus de l’essai de Locke a jamais lu une des œuvres littéraires mentionnées ci-dessus8, mais nous pensons que la ressemblance de ces récits avec CC est si frappante qu’il vaut la peine de les signaler. Étant donné que CC n’est entré dans la psychologie scientifique qu’avec Pavlov, c’est-à-dire au début du 20e siècle, ces exemples confirment l’intuition épistémique selon laquelle  » un événement ou une observation qui est communément connu n’est pas ‘connu de la science’ « .

Notons que dans les trois exemples cités ci-dessus, le stimulus neutre était un stimulus auditif : une horloge que l’on remonte, le tintement de bouteilles et le tintement de cloches de vaches. Cela rappelle directement le scénario emblématique du « chien et de la cloche » généralement associé aux expériences de Pavlov sur le CC. Bien que l’on puisse douter que Pavlov ait jamais utilisé une cloche à main conventionnelle (sans parler d’une cloche de vache) comme stimulus conditionnel , il existe suffisamment de preuves de l’utilisation fréquente de stimuli conditionnels auditifs (cloches électriques, métronomes, tonalités impures telles que le son de l’air qui bouillonne dans l’eau) dans le laboratoire de Pavlov, comme nous l’avons récemment résumé avec d’autres.

Nous sommes certains que d’autres exemples précoces de conditionnement classique peuvent être trouvés dans la littérature. Cependant, les comptes rendus donnés ci-dessus sont suffisants pour indiquer que les mécanismes psychologiques décrits aujourd’hui comme CC étaient connus bien avant que Pavlov et ses successeurs ne les élaborent de manière systématique – bien qu’ils n’aient jamais fait l’objet de recherches expérimentales, ce qui restera le mérite durable de Pavlov.

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