L’oxybate de sodium, également connu sous le nom d’acide gamma-hydroxybutyrique (GHB), a été découvert en 1960 et a été décrit à la fois comme un agent thérapeutique de grande valeur médicale et, plus récemment, comme une substance d’abus. La forme naturelle de ce médicament se retrouve dans divers tissus de l’organisme, mais c’est dans le SNC qu’il a été le plus étudié, où sa fonction éventuelle de neurotransmetteur continue d’être étudiée. L’oxybate de sodium a été approuvé dans différents pays pour des utilisations aussi variées que l’anesthésie générale, le traitement du sevrage et de la dépendance à l’alcool et, plus récemment, la cataplexie associée à la narcolepsie. Au cours des années 1980, l’accès facile aux produits contenant du GHB a conduit à diverses utilisations non approuvées, notamment la perte de poids, la musculation et le traitement de l’insomnie, avec parfois de graves effets à long terme. La disponibilité de ces formes non approuvées et non réglementées du médicament a conduit à la popularisation du GHB et de ses analogues en tant que substances abusives et à leur notoriété ultérieure en tant qu’agents utilisés dans les agressions sexuelles facilitées par la drogue, ou « viol par une connaissance », ce qui a finalement conduit à l’interdiction de la vente de GHB aux États-Unis. Les efforts juridiques visant à contrôler la vente et la distribution du GHB et de ses analogues ont failli empêcher le développement clinique de l’oxybate de sodium pour la narcolepsie aux États-Unis. Cependant, après des discussions approfondies avec diverses parties intéressées, une solution satisfaisante a été trouvée, y compris une action législative et le développement du programme de gestion des risques Xyrem. Les modifications apportées à la loi américaine sur les substances contrôlées ont fait du GHB un médicament de l’annexe I, mais contiennent également des dispositions permettant aux produits approuvés par la FDA américaine d’être placés dans l’annexe III. Cette annexe unique et bifurquée pour l’oxybate de sodium/GHB a permis de poursuivre le développement clinique de l’oxybate de sodium et, en juillet 2002, il a été approuvé par la FDA en tant que médicament orphelin pour le traitement de la cataplexie chez les patients atteints de narcolepsie sous forme de solution orale Xyrem (oxybate de sodium). Afin de promouvoir l’utilisation sûre de l’oxybate de sodium et d’apaiser les inquiétudes quant à un éventuel détournement ou abus après l’approbation du produit, un système exclusif de distribution restreinte de médicaments a été créé, appelé le Xyrem Success Program. Les composantes du programme comprennent un système de distribution et de délivrance centralisé, un registre des médecins et des patients, des documents éducatifs obligatoires pour les patients et les médecins, un personnel de pharmacie spécialement formé, une méthode de suivi des envois de prescriptions et un programme initial de surveillance post-commercialisation. Le système a créé une occasion unique de fournir à la fois une éducation aux médecins et aux patients et un conseil continu aux patients, favorisant une plus grande sécurité des médicaments et une meilleure observance des patients.