Au lendemain de l’écrasante défaite d’Antonio López de Santa Anna à San Jacinto, il fut capturé par une patrouille de cavalerie texane qui rassemblait les restes de son armée. Le général mexicain, déguisé en simple soldat, est conduit auprès de Sam Houston, qui est couché sur une couverture sous un chêne, la cheville brisée par une balle. Une négociation a lieu entre Houston, Santa Anna et le secrétaire à la guerre du Texas, Thomas Jefferson Rusk, au cours de laquelle Rusk demande à Santa Anna de rédiger des ordres ordonnant à la partie de son armée qui n’a pas été vaincue à San Jacinto de se retirer du Texas.

Santa Anna accepte et renvoie son secrétaire personnel, Ramon Caro, à sa tente pour qu’il apporte son écritoire portable et sa papeterie personnelle afin qu’il puisse rédiger les ordres. Caro fit également apporter le lit de Santa Anna et un coffre contenant certains de ses effets personnels à l’endroit où reposait Houston, et finalement sa tente fut déplacée et installée près de celle de Houston. Pendant les quelques nuits qui suivent, le général mexicain dort dans son propre lit tandis que Houston et le reste de l’armée texane dorment, comme c’est la coutume, sur le sol. Cela n’a pas plu aux Texans, dont beaucoup voulaient exécuter Santa Anna sur place.

Parce que le champ de bataille était couvert de cadavres en décomposition de soldats mexicains et que la puanteur était insupportable, quelques jours après la bataille, l’armée texane et ses prisonniers déplacèrent leur camp dans une plantation voisine appartenant au Dr George Patrick. C’est là que, le 26 avril 1836, les Texans organisèrent ce que l’on a appelé la vente aux enchères du butin. Tout d’abord, le trésor de l’armée mexicaine, qui se composait d’environ 12 000 dollars en pesos d’argent, a été divisé entre les soldats, chaque homme recevant environ 9 dollars, que beaucoup d’entre eux ont dépensé pour acheter le vaste stock de fournitures et de bétail mexicains capturés. Les enchères étaient animées, et les soldats ont acheté des mousquets, des selles, des couvertures, des éperons, des chevaux et des mules. Les articles mis aux enchères comprenaient également certains des effets personnels de Santa Anna, pris dans son coffre de camp. Houston n’a pas participé à la vente aux enchères, mais plusieurs de ses collègues officiers y sont allés ensemble et ont acheté la bride et la selle de Santa Anna avec des étriers en or pour 800 $ et les ont présentées à Houston. Selon l’historien Stephen L. Moore, l’adjudant général John Wharton a acheté pour 400 $ de marchandises pour Houston. Les preuves documentaires de la vente aux enchères suggèrent fortement que quelqu’un, peut-être Wharton, a également acheté le pot de chambre en argent du général mexicain et l’a présenté à Houston comme une blague.

Le récipient, connu en espagnol sous le nom de bacinica, mesure huit pouces de diamètre et quatre pouces et demi de profondeur. Ses deux anses ornées se terminent par des têtes serpentines, leurs lèvres touchant son bord. Les poinçons apposés sur sa base indiquent qu’il a été fabriqué à Mexico à la fin des années 1820 ou au début des années 1830 par le maître orfèvre José María Martinez. Les pots de chambre étaient généralement en céramique (ou peut-être en fer-blanc s’ils étaient destinés à voyager) ; c’était le type d’ustensile le plus utilitaire, un récipient conservé dans les chambres à coucher avant l’arrivée de la plomberie intérieure pour répondre aux appels nocturnes de la nature. Un pot de chambre en argent était clairement exagéré. Mais son propriétaire l’était aussi. Santa Anna était un homme d’une ambition démesurée et d’une immense vanité. Les historiens ont décrit son chapiteau tape-à-l’œil et le lit de camp à baldaquin, les draps de soie, la vaisselle en argent et les verres à pied en cristal qui ornaient son intérieur. L’un de ses officiers lors de la campagne du Texas, le capitaine José Enrique de la Peña, a commenté que Santa Anna voyageait « plus comme un prince que comme un leader républicain ». Après sa capture, Santa Anna se décrit à Houston comme « le Napoléon de l’Ouest ». Et en fait, le frère de Napoléon Bonaparte, Joseph Bonaparte, roi d’Espagne de 1808 à 1813, possédait un pot de chambre en argent qui a été capturé par les 14e Light Dragoons britanniques lors de la bataille de Vitoria en 1813 et qui fait toujours partie de l’argenterie de leur régiment. Si le roi d’Espagne partait en campagne avec un pot de chambre en argent, pourquoi Santa Anna ne le ferait-il pas ?

Sam Houston n’a jamais mentionné le pot de chambre dans aucune des correspondances qui lui restent, et cela n’est noté par aucun de ses biographes. Houston était un homme qui se tenait sur sa dignité. Il était connu pour ses sarcasmes virulents, mais pas pour son sens de l’humour. Il se peut qu’il ait trouvé le cadeau indigne, ou qu’il ait savouré en privé son symbolisme, mais qu’il ait pensé qu’il ne méritait pas de commentaire public. Le dossier historique est silencieux ici.

Aujourd’hui, le pot de chambre se trouve au Sam Houston Memorial Museum, à Huntsville. Il a été donné au musée en 1935 par le fils de Sam Houston, le colonel Andrew Jackson Houston, qui avait alors 81 ans. Comme son père, Andrew Houston semble ne pas avoir été très enthousiaste à l’idée de diffuser la véritable nature du trophée de sa famille, ce qui explique que le pot se soit retrouvé avec une deuxième poignée. La plupart des pots de chambre n’ont qu’une seule poignée, mais le récipient de la collection du musée en a deux. Dans une lettre de 1951 conservée dans les archives du musée, l’un des petits-enfants de Sam Houston, Temple Houston Morrow, explique que son oncle Andrew était si modeste qu’il a ajouté l’anse supplémentaire au pot et a dit aux gens que c’était une soupière. C’est ainsi qu’elle a été admise dans la collection.

Sam Houston Memorial Museum, 1836 Sam Houston Ave., Huntsville (936-294-1832). Ouvert du mardi au samedi de 9 à 16 h 30, dimanche de midi à 16 h 30.

Lonn Taylor est un historien et ancien conservateur de musée vivant à Fort Davis.