Il faut le reconnaître à Diddy. Avant Kain, Fuzzbubble et Dy-lan, Sean Combs a pris la plus grande décision – non seulement de sa carrière mais aussi pour le hip-hop lui-même – en mettant Craig Mack sur le banc pour Chris Wallace. Si Puff avait continué à faire des progrès avec le one-hit wonder à la tête de cratère, Bad Boy Records, en tant que personnel, label et équipe, serait une entreprise aussi importante que, par exemple, Body Head Entertainment ou Damon Dash Music Group. Mais quelque part entre claquer deux bouteilles de Coca vides ensemble et entendre Biggie Smalls détruire absolument son couplet d’ouverture dans le remix de « Flava In Ya Ear », Sean John a eu une épiphanie qui allait changer à jamais le paysage sonore du hip-hop.

Peu importe que Puffy ait eu de nombreuses occasions manquées de libérer ce talent monstre au monde, limitant initialement son rappeur mine d’or à des apparitions ponctuelles en tant qu’invité avec des talents comme Heavy D & the Boyz, Supercat et Neneh Cherry. Excusez le fait que « Party and Bullshit » figurait sur la bande originale d’un film mettant en vedette Yo ! MTV Raps, Doctor Dre et Ed Lover, ou que son tout premier single, « Cruisin' », ait eu autant de succès à la radio qu’une chanson des Dixie Chicks sur Hot 97. Et oui, il a fallu surprendre Chris en train de piéger tout le monde en Caroline du Nord pour que Puff réalise ce sur quoi il était assis.

Mais une fois que « It was all a dream… » a été pompé de chaque Jeep, MPV et low-rider de Brooklyn à Compton, les auditeurs ont tous eu le même sentiment de chaleur et de frisson que Sean a eu quand il a reçu la démo de Chris de The Source. Et dix ans après son dernier enregistrement, tous les rappeurs, chanteurs et rappeurs devenus chanteurs sont d’accord sur une chose :

The Notorious B.I.G. était un problème. Et le plus grand de tous les temps.

Au début des années 90, le hip-hop de la côte gauche avait tous les blocs sur le smash. Les flows décontractés et faciles, les rythmes post-George Clinton Funkadelic et les mélodies onctueuses avaient tout le monde de Long Beach Boulevard à Fulton Street dans un penchant gangsta. Et à l’avant-garde de tout cela se trouvait le label Death Row Records, dirigé par Suge Knight. Avec des disques comme The Chronic, Doggystyle et Dogg Food (dans lequel la vidéo de son single phare, « New York New York », montrait de façon hilarante les membres du label, Snoop Dogg, Daz et Kurupt, en train de faire des punts sur les gratte-ciel les plus célèbres de Manhattan), peu de gens vérifiaient les styles jazzy des groupes Native Tongue, De La Soul et A Tribe Called Quest.

Tout cela a changé, cependant, avec la sortie de Ready To Die en 1994. Hardcore, humoristique, narratif, semi-autobiographique et prêt pour les clubs, l’album était Biggie Smalls à son meilleur, chaque morceau ressemblant plus à une leçon de gymnastique lyrique qu’à une véritable chanson. Des histoires de grime ball de « Gimme The Loot » à l’honnêteté brutale de « Everyday Struggles », B.I.G. a transformé sa vie et ses inspirations en une pièce de magnificence audio digne de Picasso, devenant simultanément la référence pour tous les albums de hip-hop de la côte est à venir et reprenant la couronne à l’ouest.

Il a également rendu cool le fait d’être « Noir et laid comme jamais », tout en étant capable d’emboutir les dames et de passer plus doucement que Big Daddy Kane n’aurait jamais pu l’être. Avec des pulls Coogi, une canne et des morceaux de Jésus à la remorque et débordant de confiance, le charisme artificiel de Biggie était une inspiration pour tous les peuples moins que parfaits du monde, permettant à tous les Joe Camel, gorilles avec des dents de lapin et autres désordres de cul chauds d’avoir une chance d’emballer les poussins modèles les plus volants.

Tristement, le notoire était aussi la référence pour l’une des forces les plus destructrices du hip-hop aujourd’hui : le beef. Il était un participant involontaire au premier plan du pire match de rancune jamais vu dans le hip-hop, avec des publications avides qui attisaient constamment les flammes, et était finalement un exemple de quand garder la réalité tourne mal, puisque les balles ont séparé les vies de lui et de Tupac Shakur.

Dans les années qui ont suivi sa disparition, Biggie est devenu le martyr le plus ouvertement copié dans tout le rap aujourd’hui. Besoin d’une preuve supplémentaire ? Copiez It Was Written de Nas, Reasonable Doubt de Jay-Z ou Only Built For Cuban Linx de Raekwon….. Sans doute des classiques à part entière, ces trois albums mettent en évidence les mêmes identités mafieuses, les mêmes trafics de drogue d’ici à Panama et les mêmes jeux de mots presque sans faille qui ont fait de B.I.G. le Frank White noir (ce qu’il allait perfectionner dans son deuxième album, Life After Death). Des pages et des pages de ses rimes ont été réutilisées un nombre incalculable de fois par Rick Ross, Beanie Sigel et Pusha T. Beaucoup affirment que Lil’ Kim ne serait pas aussi répandue qu’elle l’est aujourd’hui sans les conseils et l’influence de Biggie. À l’époque, l’idée qu’un rappeur non originaire du Midwest puisse cracher un flow à double temps était insondable, et pourtant B.I.G. a « surclassé » Bone Thugs-N-Harmony dans « Notorious Thugs ». L’autre grand poids lourd décédé, Big Pun, a porté à un autre niveau l’idée d’un rappeur de grande taille qui « écrase » les femmes avec la plus grande facilité. Lil Wayne qui, bien qu’il soit connu pour avoir emprunté à Jigga (qui est aussi très connu pour avoir « emprunté » à B.I.G.), a déclaré qu’il ne mettait plus ses rimes sur papier, un talent que Biggie a tristement fait sien. Même sa voix (et, bizarrement, dans certains cas son apparence) a été imitée, de Shyne à Guerilla Black.

Véritablement le maître zen du jeu de mots, le Notorious B.I.G., au cours de ses cinq trop courtes années de carrière, reste à ce jour l’artiste le plus inspirant, le plus influent et le plus swagger-jacked que le monde du hip-hop ait jamais connu. Ses rythmes, ses rimes et sa vie sont maintenant devenus les lignes directrices du MC parfait, et cela a donné à Sean John un laissez-passer constant pour le ghetto (c’est pourquoi nous l’aimons toujours et toute sa gloire « preserve my sexy »). D’ailleurs, les gens réclameraient-ils vraiment un Dream Duets : The Final Chapter ou un Ma$e : Born Again ?

Un deuxième avis de J-23…

Comme l’homme lui-même l’a dit un jour, « il y a des règles à cette merde », mais je ne fais que suivre le manuel, je ne l’écris pas. Biggie n’est pas le meilleur emcee de tous les temps, c’est aussi simple que ça. Cela ne veut pas dire qu’il n’était pas incroyable, et cela ne veut pas dire qu’il n’est pas haut sur la liste. Mais la longévité a un poids assez important dans ce débat et Biggie, malheureusement, n’avait rien de tout cela. Pour autant que nous le sachions, Biggie aurait pu tomber de haut après Life After Death, c’est arrivé à d’autres emcees de son calibre (il suffit d’écouter, par exemple, A Taste of Chocolate de Big Daddy Kane). Certains perdent leur flamme après trop de succès (voir Snoop), ou changent de style de façon terrible après une poignée d’albums (voir LL Cool J). Est-ce que je pense honnêtement que Big serait tombé ? Je ne le parierais certainement pas, mais cela ne veut pas dire qu’il faut lui en attribuer le mérite. Nous ne savons tout simplement pas ce qu’il serait devenu, et deux albums n’étaient pas suffisants pour lui donner cette grande distinction.

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