Par une nuit claire, regarder les étoiles induit un sentiment d’émerveillement et d’insignifiance simultanés. L’humanité se retrouve sans cesse perdue dans l’immensité d’un univers que nous avons encore du mal à comprendre. Nous nous posons de nombreuses questions lorsque nous regardons vers le ciel, mais l’une d’entre elles nous semble toujours hors de portée : Parmi tous les milliards d’années-lumière de ciel étoilé au-dessus de nous, pourrions-nous être la seule vie ?

Les scientifiques ont exploré cette question pendant des années. En 1961, le physicien Frank Drake a développé une équation mathématique pour aider à la résoudre :

N = R*fpneflfifcL

L’équation visait à trouver le nombre (N) de civilisations intelligentes dans les limites tenues par les facteurs suivants – dans notre cas, la galaxie de la Voie lactée. R* est le taux de formation des étoiles qui pourraient potentiellement permettre le développement d’une vie intelligente sur des planètes proches ; fp est la fraction desdites étoiles qui ont effectivement des systèmes planétaires ; ne est le nombre de planètes dans un système solaire avec un environnement qui pourrait entretenir la vie ; fl est la fraction desdites planètes qui entretiennent la vie ; fi est la fraction de planètes propices à la vie sur lesquelles se trouve une vie intelligente ; fc est la fraction de civilisations intelligentes qui ont survécu suffisamment longtemps pour développer une technologie de communication permettant d’envoyer des signaux de leur existence dans l’espace ; et L est la durée pendant laquelle ces civilisations émettent ces signaux avant de cesser d’exister. Les chiffres communément cités pour ces variables simplifient l’équation en N = 10 × 0,5 × 2 × 1 × 0,1 × 0,1 × L, qui se simplifie encore davantage en N = L/10. En tant que civilisation, nous émettons dans l’espace depuis 1974, donc, selon cette équation, même si nous cessons d’exister en tant qu’espèce en 2074, il y aurait 10 civilisations intelligentes dans notre seule galaxie.

Pour décomposer davantage ces chiffres, les scientifiques utilisent l’échelle de Kardashev, qui divise la vie intelligente en trois catégories. Les civilisations de type I sont capables d’utiliser toute l’énergie disponible sur leur planète d’origine (nous nous en approchons ; la plupart des scientifiques s’accordent à dire que nous sommes actuellement à 0,7 sur l’échelle de Kardashev, un type I complet se situant à environ un siècle). Les civilisations de type II peuvent contrôler et canaliser toute l’énergie de leur étoile hôte, et les civilisations de type III ont accès à une puissance équivalente à celle de leur galaxie hôte.

Même avant l’équation de Drake et l’échelle de Kardashev, de nombreux scientifiques étaient convaincus qu’il devait y avoir une pléthore de civilisations intelligentes disséminées dans la galaxie. Ce n’est qu’à l’occasion d’une conversation entre astrophysiciens à l’heure du déjeuner que le doute a été jeté sur les anciennes théories, et le résultat de cette conversation continue de remettre en question les mentalités contemporaines. L’histoire raconte qu’en 1950, Enrico Fermi et ses collègues discutaient de l’existence d’une vie extraterrestre au cours d’un déjeuner. La question que Fermi a posée à la table est devenue tristement célèbre par sa simplicité : « Où est tout le monde ? » La salle s’est tue parce que, eh bien, personne n’avait de réponse. À l’origine, la question visait à attaquer l’idée du voyage interstellaire, dont Fermi n’avait pas confiance dans la possibilité. Mais la question demeure : s’il existait des civilisations dispersées par milliards à travers les étoiles, pourquoi n’avons-nous pas entendu parler d’elles ? C’est de ces questions, de l’équation de Drake et de l’échelle de Kardashev qu’est né le véritable paradoxe. La Voie lactée a environ 10 milliards d’années et son diamètre est de 100 000 années-lumière. Si les extraterrestres disposaient de vaisseaux spatiaux capables de voyager à 1 % de la vitesse de la lumière, la galaxie pourrait avoir déjà été colonisée 1 000 fois. Pourquoi n’avons-nous pas entendu parler d’une autre vie ?

Cette question est le paradoxe de Fermi. Il a suscité de nombreuses explications pour le silence que nous avons connu. Certains scientifiques pensent que le silence est le produit de quelque chose qu’ils ont appelé le Grand Filtre, un mur évolutif imperméable à la plupart des formes de vie. Pour ces scientifiques, il y a deux possibilités fondamentales concernant le Grand Filtre : il est soit derrière nous, soit devant nous. S’il est derrière nous, les scientifiques ont supposé qu’il a pu se produire lors de la création de la vie elle-même ou lors du passage des procaryotes unicellulaires aux eucaryotes multicellulaires. Dans tous les cas, cela implique que nous sommes un cas rare et que la communication n’a pas lieu parce que nous sommes l’un des rares survivants, voire aucun. En revanche, si le Grand Filtre est devant nous, nous ne recevons pas de communication parce que les civilisations avancées se sont heurtées au mur et ont cessé d’exister – ce qui implique que nous finirons nous aussi par nous heurter à ce mur. D’autres scientifiques ont trouvé d’autres explications à ce silence radio littéral. Peut-être que la majeure partie de l’univers est colonisée et communique, mais que nous sommes coincés dans une zone désolée, loin de l’action. Ou peut-être que les civilisations de type III n’ont tout simplement pas envie de communiquer avec des êtres inférieurs comme nous. Si elles ont toute la puissance d’une galaxie entière, peut-être ne sont-elles pas dérangées par nous et nos téléphones portables. Certains scientifiques pensent même que l’absence de communication pourrait être due à l’existence d’une espèce prédatrice dont les civilisations intelligentes ont peur, et qui s’abstiennent donc de transmettre pour ne pas révéler leur position. Le consensus général, cependant, est que s’il y a d’autres personnes là-bas qui transmettent des signaux, nous écoutons probablement mal : nous n’avons pas la technologie appropriée ou la compréhension de l’univers pour recevoir ou décoder tout message pour le moment.

Cependant, il y a encore une chance que ce soit juste nous. Selon l’équation de Drake, si une civilisation pouvait vivre au moins un siècle après avoir développé une technologie de transmission, il pourrait y avoir 10 civilisations dans notre seule galaxie. Mais que faire si elles ne pouvaient pas vivre 100 ans après avoir développé cette technologie ? Alors que nous commençons à développer notre propre technologie de transmission, nous développons également l’énergie nucléaire, nous accélérons le réchauffement du climat et nous épuisons nos sources de nourriture en raison de la surpopulation. Est-il si exagéré de dire qu’une civilisation intelligente ne peut peut-être pas vivre pendant 100 ans après avoir développé une technologie de transmission pénétrant dans l’espace ? Si c’est le cas, nous pouvons retravailler l’équation de Drake, et la réponse change radicalement. Si les civilisations ne peuvent généralement survivre que 10 ans après avoir développé cette technologie, alors N = 1, ce qui signifie que nous sommes peut-être la seule vie intelligente de notre galaxie – voire de l’univers entier.