J’ai été choquée de voir ma fille lorsque j’ai accouché. Pendant toute la grossesse, mon médecin avait dit qu’elle serait petite, comme moi, et j’imaginais quelqu’un qui, eh bien, me ressemblait. Mais cet enfant grand et pâle est apparu, avec un nez et une tête résolument différents. Si elle n’avait pas ressemblé à mon mari, j’aurais douté qu’elle soit de moi.

Au fil du temps, leur ressemblance est devenue encore plus prononcée. « Elle ressemble à son père », disait tout le monde, tandis que je grimaçais. Mais ensuite, j’ai commencé à remarquer que les enfants de tous mes amis ressemblaient à leurs pères. Et ma mère et ma belle-mère pensaient toutes deux que leurs enfants ne ressemblaient qu’à leur père. « Juste une porteuse », c’est ainsi que ma belle-mère se décrivait.  » La chose la plus étrange « , disait ma mère,  » d’avoir un bébé qui ne vous ressemble en rien. « 

Que les enfants ressemblent davantage à leur père est une idée courante. En 1995, deux chercheurs ont entrepris de déterminer si elle était, en fait, vraie. Ils ont montré à des juges neutres des photos en noir et blanc de visages d’enfants d’un an et leur ont demandé à qui de trois adultes donnés les enfants ressemblaient le plus (soit trois hommes, soit trois femmes, dont l’un était toujours le parent biologique). On a déterminé que les enfants ressemblaient le plus à leur père biologique.

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Cela semble avoir du sens, du moins dans un certain cadre rétrograde. Selon le raisonnement, l’évolution pourrait préférer les bébés qui ressemblent à leurs pères, car la maternité est claire alors que la paternité est en doute. En d’autres termes, si les pères ne sont pas sûrs que les petits sont les leurs, ils ne s’en occuperont pas. Mais des études ultérieures n’ont pas pu reproduire ce résultat. « C’est un résultat très sexy, c’est séduisant, c’est ce que la psychologie évolutionniste prédirait – et je pense que c’est faux », a déclaré le psychologue Robert French, du Centre national de la recherche scientifique, en France, à Scientific American au sujet de l’étude.

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Les chercheurs sont restés curieux de cette question. En 2004, Paola Bressan, psychologue à l’Université de Padoue, et Massimo Grassi, également de l’Université de Padoue, ont essayé à nouveau d’aller au fond de cette question de la ressemblance familiale, et ont découvert que les enfants ont tendance à ressembler à leurs parents de manière égale, mais que la ressemblance n’est pas très forte. Ils ont émis l’hypothèse que cette ambiguïté pourrait être avantageuse si la paternité n’est pas claire. Les hommes ont tendance à investir davantage dans les enfants qui (selon eux) leur ressemblent le plus ; ainsi, les enfants qui ressemblent à leur père « social », c’est-à-dire au mari de leur mère, sont mieux lotis que ceux qui ne leur ressemblent pas », m’a expliqué M. Bressan. « Le problème est que le père biologique et le père social d’un enfant ne sont pas nécessairement la même personne. »

Dans l’ensemble, « les preuves sont légèrement en faveur , dit Steven Platek, un psychologue évolutionniste qui étudie ce sujet. Platek pense que les données sont faussées par une paternité peu claire, qui, selon lui, se produit dans 2 à 30 % des naissances.

Les scientifiques ne peuvent que rêver de données parfaites. « L’idéal serait de procéder à des tests de paternité aléatoires sur plus de 10 000 paires père-enfant afin de connaître les taux de base de fausse paternité », déclare Tony Volk, un scientifique du développement qui étudie les familles à l’Université Brock, au Canada. « Mais cela ne s’est pas produit ». Les chercheurs découvrent la plupart du temps les cas de fausse paternité par accident.

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Quoi qu’il en soit, les chercheurs avec qui j’ai parlé semblaient d’accord sur un point : Le plus clair n’est pas une ressemblance réelle, mais le fait que tant de personnes en perçoivent une. « Indépendamment du fait que le bébé ressemble réellement à papa, il y a la perception que le bébé partage la ressemblance avec papa », m’a dit Platek.

Platek a dit que je devrais être heureuse que, apparemment, tout le monde que je connais pense que mon enfant ressemble à mon mari. « Lorsque la perception et la réalité correspondent, le traitement de l’enfant est le plus élevé ». Le père va librement faire des investissements paternels dans l’enfant. Apparemment, lorsque vous pensez que l’enfant vous ressemble, même les couches ne sentent pas aussi mauvais, a noté Platek en plaisantant.

J’ai été irrité par cela. Il semble que nous soyons tous des idiots auto-trompeurs massant l’ego des pères dans le but de les amener à s’occuper de leurs propres enfants. (Il est intéressant de noter que la famille de la mère est l’un des auteurs les plus courants de cet effort. Platek m’a raconté que des recherches sur les familles dans les pouponnières d’hôpitaux ont montré que les membres de la famille de la mère étaient les plus susceptibles de faire des remarques sur le fait que le bébé ressemblait beaucoup au père). J’ai également eu l’impression d’être régressive – que mon mari aurait besoin que notre enfant lui ressemble pour qu’il s’implique dans son rôle de parent. Plus important encore, j’ai aussi un ego et un visage, et j’aimerais que les gens me disent que ma fille me ressemble.

Lorsque j’ai évoqué mes réticences, quelques chercheurs avec qui j’ai parlé ont dit qu’ils voyaient toutes ces recherches sur les pères comme une preuve que les choses évoluent. « Vous savez, il y a eu beaucoup de recherches dans le passé sur le rôle des mères, m’a dit Polacheck. Il existe d’innombrables études sur le rôle des mères et sur la façon dont les enfants bénéficient ou souffrent de l’investissement en temps et des actions de la mère. Mais cette avenue commence à quantifier le rôle des pères impliqués.

En effet, un résultat intéressant de cette recherche est la découverte que la perception d’un père de savoir si un enfant lui ressemble peut changer en fonction du temps qu’il passe avec l’enfant. Une étude a révélé qu’après que les pères aient fait un exercice de massage avec leurs nourrissons, ils considéraient que ces derniers leur ressemblaient davantage.

« Le simple fait de passer un temps intense et positif avec votre nourrisson pourrait changer la façon dont vous percevez ses signaux faciaux », explique Volk, qui était l’un des auteurs. « Le visage du nourrisson ne change pas à cause du temps passé, donc c’est vraiment quelque chose qui change dans la façon dont le cerveau du père perçoit son nourrisson. »

Alors peut-être que la ressemblance se mérite. Et de toute façon, elle a mes yeux.