Les microbes sont peut-être minuscules et difficiles à voir, mais ils représentent un grand pourcentage de la biodiversité de la Terre. Ils vivent sur la planète depuis 3,8 milliards d’années, contre 200 000 pour les humains, et pendant la majeure partie de l’existence de la Terre, ils ont été la seule forme de vie présente.

En fait, toute la vie sur Terre aujourd’hui, y compris les arbres, les poissons et les humains, aurait évolué à partir des premiers microbes.

Le terme « microbe » décrit les bactéries, les archées, les organismes eucaryotes unicellulaires tels que les amibes, les moisissures gluantes et les paramécies, et même les virus selon certaines définitions larges. (Les virus sont contestés car ils sont considérés comme non vivants et ne peuvent se répliquer par eux-mêmes, mais le domaine de la microbiologie inclut généralement l’étude des virus). La plupart des microbes sont unicellulaires, c’est-à-dire que chaque individu est constitué d’une seule cellule.

On les trouve presque partout sur Terre, dans les sols, les plantes, les geysers, les profondeurs des océans, les mers glaciales sous la glace de l’Antarctique et dans notre corps. (Des trillions de bactéries ont été trouvées dans nos intestins.) Certains microbes, appelés extrêmophiles, se trouvent dans des endroits où aucun autre organisme vivant ne peut survivre – dans les cheminées hydrothermales chaudes bouillantes de l’océan et dans les roches profondément enfouies sous terre.

Ils peuvent être utiles et/ou nuisibles à d’autres êtres vivants : des bactéries comme le streptocoque et l’E. coli peuvent infecter et même tuer les humains, et la prolifération d’algues peut être toxique pour les poissons et appauvrir l’eau en oxygène, mais d’autres bactéries nous aident à digérer nos aliments et à reconstituer les nutriments dans le sol, et certaines peuvent aider à nettoyer les marées noires.

Les scientifiques découvrent continuellement de nouvelles espèces, de nouveaux genres, de nouvelles familles et de nouveaux ordres de microbes, sans que l’on puisse en voir la fin. Parce qu’ils existent depuis si longtemps, les microbes évoluent de manière plus compliquée que la vie multicellulaire – ils peuvent transférer des gènes entre les espèces et d’un individu à l’autre, ce que les humains ne peuvent certainement pas faire.

La compréhension des microbes est essentielle pour comprendre le fonctionnement des écosystèmes, la lutte contre les maladies et l’apparition et la propagation des maladies infectieuses, comme la grippe aviaire.