Par Lucy Bauer

Lundi 2 février 2015

Lorsque nous pensons à la recherche qui fait une différence, nous imaginons souvent des individus dont les découvertes particulières ont marqué des moments décisifs dans l’histoire scientifique. L’une de ces personnes qui a eu un impact substantiel sur la science biomédicale et la santé humaine est le biologiste Wilhelm « Willy » Burgdorfer, Ph.D., qui est décédé le 17 novembre 2014, après 89 ans de vie.

Dr. Burgdorfer était un entomologiste médical, se décrivant lui-même comme un « chirurgien des tiques », et plus tard un scientifique émérite du NIH IRP, travaillant dans les NIAID Rocky Mountain Laboratories (RML) à Hamilton, Montana. Avec Alan Barbour, M.D., un collègue du RML, le Dr Burgdorfer a découvert l’agent infectieux qui cause la maladie de Lyme, un spirochète bactérien qui porte désormais son nom : Borrelia burgdorferi. On estime qu’environ 300 000 personnes contractent la maladie de Lyme chaque année aux États-Unis.

« Willy était un collègue généreux et avait un grand sens de l’humour », se souvient le Dr Tom Schwan, chercheur principal au Laboratoire des pathogènes zoonotiques du RML et l’un des proches collaborateurs du Dr Burgdorfer. « Il aimait partager ses connaissances et j’ai beaucoup apprécié qu’il m’enseigne les techniques qu’il avait apprises et perfectionnées au fil des ans. Comme il venait de Suisse, il parlait le français et l’allemand, ainsi que l’anglais, et il m’a toujours aidé à traduire ses articles. »

Sans le résultat d’un tirage au sort avec un collègue étudiant diplômé de l’Université de Bâle, le Dr Burgdorfer aurait peut-être poursuivi les campagnes de DDT contre les moustiques en Sardaigne. Au lieu de cela, après le tirage au sort de ce franc suisse, le Dr Burgdorfer a déménagé aux États-Unis et est devenu un expert mondialement reconnu en entomologie médicale et dans le domaine des agents pathogènes humains, en se concentrant spécifiquement sur les tiques.

En novembre 1981, sept ans après la découverte de la maladie de Lyme dans le Connecticut, le Dr Burgdorfer a identifié les spirochètes comme l’agent causal de la maladie. De nombreux médecins de l’époque attribuaient la maladie de Lyme à un vecteur viral transporté par les tiques, mais le Dr Burgdorfer a observé que les tiques à chevreuil étaient porteuses de la bactérie en forme de tire-bouchon. Sa découverte a été une surprise, étant donné que les tiques de cerf n’étaient pas connues auparavant pour porter des spirochètes.

« Une fois que mes yeux se sont concentrés sur ces longs organismes ressemblant à des serpents, j’ai reconnu ce que j’avais vu un million de fois auparavant : des spirochètes », a déclaré le Dr Burgdorfer dans son interview d’histoire orale du NIH en 2001. La découverte de Borrelia burgdorferi a ouvert la voie à une compréhension plus approfondie de la mystérieuse maladie qui est devenue un problème de santé publique mondial.

En plus de ses recherches sur la maladie de Lyme, la carrière de 34 ans du Dr Burgdorfer au RML a comporté de nombreux autres temps forts, comme ses travaux sur la fièvre boutonneuse des montagnes Rocheuses. Il a publié plus de 200 articles, chapitres et livres dans des revues à comité de lecture sur une variété de bactéries et de virus. Il s’est vu décerner de nombreux prix, tels que le titre de membre de l’Académie suisse des sciences médicales (2001), la médaille Walter Reed (1990) et la médaille d’or Robert Koch (1988).

Le Dr Schwan a également vécu en tant que voisin du Dr. Burgdorfer pendant plus de 20 ans et se souvient de lui comme d’un ami cher et d’un mentor, en particulier au début de leurs collaborations.

 » m’a aidé à garder le cap au début, mais m’a aussi appris la prudence et la vigilance lors de la planification des expériences « , dit le Dr Schwan. « Lorsque j’entrais dans son bureau avec une idée, il me disait quelque chose comme ceci : « Tom, tu peux être sûr que quelqu’un y a déjà pensé, que quelqu’un l’a déjà fait et que quelqu’un a déjà publié cette idée ». Cela m’amenait toujours à retourner à la bibliothèque et à faire plus de lecture et de recherche avant de me lancer dans un projet particulier. »

Lisez la percée du Dr Burgdorfer avec ses propres mots dans son récit de 2004, « How the discovery of Borrelia burgdorferi came about ».