Le grand canular de Tom Collins de 1874 est une blague qui ne passerait pas très bien aujourd’hui.

« Hé, je ne sais pas si tu le sais, mais il y a ce mec qui s’appelle Tom Collins qui se balade en racontant des trucs sérieux sur toi. »

« Quoi ? ! Est-ce que je connais un Tom Collins ? » marmonne votre amie en faisant défiler les récentes demandes d’amis sur Facebook. « Attendez, je pense que c’est le type du bar de la semaine dernière – vous savez, celui avec le chignon maigre qui avait toutes ces photos de petit-déjeuner sur son Instagram ? »

Pour être sûr, le grand canular du Tom Collins de 1874 aurait duré environ trente secondes dans l’orgie de Googling qu’est l’ère des médias sociaux. (Et il y a au moins un bon côté à nos durées d’attention incroyablement courtes : une blague idiote a généralement une demi-vie heureusement courte). Mais à la fin du 19e siècle, comme beaucoup de choses qui sont prolongées et peu hilarantes aujourd’hui, elle était considérée comme une huée. Et une énorme douleur dans le cul.

Le concept de base, tel qu’il est décrit ci-dessus, est une farce. Vraisemblablement, un ignoble rapscallion de New York a pensé qu’il était follement intelligent de tromper son ami une nuit, et il l’a fait en créant un faux calomniateur. Selon la blague, le farceur demandait à son ami s’il avait entendu parler d’un Tom Collins. En retirant son pince-nez et en répondant « Pourquoi, monsieur, non » (ou de la manière dont les gens parlaient à l’époque), Prankster étouffait un fou rire (viril) et répondait que son ami devrait bientôt faire la connaissance de ce Tom Collins, car un gentleman de ce nom précis était censé se balader en ville de bar en bar, en racontant des salades de la fin du 19e siècle à son sujet.

Si la farce était bien menée – et comme à l’époque, les problèmes de calomnie se réglaient par des coups de poing, pas par des Tweets – l’Ami se lançait dans les rues de la ville à la recherche de ce Tom Collins. Et oui, pour citer le grand Rainier Wolfcastle, c’est ça la blague.

C’est peut-être pâle en comparaison avec les standards comiques d’aujourd’hui – on refait du sarcasme ou c’est de l’ironie de nos jours ? – mais à l’époque, la blague tuait absolument. Pas littéralement, nous l’espérons, à moins que quelqu’un ne l’ait poussée trop loin. Mais à New York et à Philadelphie, la blague a connu un tel succès qu’elle a donné lieu à des chansons, aujourd’hui conservées à la Bibliothèque du Congrès. La compagnie W. H. Boner & de Philadelphie. (nous n’avons pas inventé ce nom) a publié une chanson en 1874 intitulée « Tom Collins is My Name ». « Certains misérables sans cœur ni âme/se trompent sur toi et moi. »

Si vous êtes un fan de gin, ou si vous avez vu Meet the Parents, vous saurez qu’il y a aussi une boisson nommée d’après ce canular bizarroïde.

Dans ce qu’il faut bien appeler un coup de génie de marketing opportuniste, un barman de la ville a profité du canular en créant une boisson portant le même nom. Ainsi, chaque fois qu’un gentleman aux joues rouges entrait dans le bar en agitant sa canne et en demandant s’il pouvait y trouver du Tom Collins, le barman pouvait répondre par l’affirmative, préparer la boisson et, vraisemblablement, la faire payer. La boisson est apparue dans la deuxième édition de « How to Mix Drinks » de Jerry Thomas, qui a été publiée en 1876, donc bien que nous ne sachions pas exactement qui a inventé la boisson Tom Collins, nous savons qu’elle est arrivée assez rapidement dans la foulée de la farce pour que l’on puisse identifier l’inspiration.

Alors, que contient un Tom Collins ? C’est en fait une façon simple et rafraîchissante d’apprécier le gin, quelque chose qu’un amateur de G&T pourrait flirter avec comme alternative estivale, ou comme dernier recours lorsque le tonic vient à manquer. Simplement du gin sec London, du jus de citron, du sucre et du soda. Rafraîchissant, légèrement amer, brillant. Rien qui n’indique l’aggravation de ses origines, comme si un smoothie était nommé d’après la vieille réplique « orange you glad I didn’t say banana ». Donnez-moi juste la boisson, et taisez-vous. Et n’utilisez jamais de mélange Tom Collins.