L’Extrême-Orient a trop souvent été considéré comme un théâtre lointain et relativement mineur de la guerre en Europe. Cette perspective doit être inversée. La grande guerre asiatique a eu un élan sismique qui lui était propre. Les combats ont commencé en 1931 et il y a eu à peine une pause lorsque le Japon s’est rendu aux alliés en août 1945. Rien qu’entre 1941 et 1945, la guerre a fait quelque 24 millions de victimes dans l’Asie occupée par le Japon, dont peut-être 3 millions de Japonais, et 3,5 millions de plus en Inde, victimes de la famine liée à la guerre. Parmi ces victimes, les pertes européennes, américaines et australasiennes représentaient peut-être 1% du total. Mais de tels décomptes ne traduisent pas toute l’ampleur de la tragédie.

Roads to war

Les racines de la guerre se trouvent dans la concurrence impériale occidentale en Asie et la quête de richesse, de pouvoir et d’égalité des États nouvellement modernisés comme la Chine et le Japon. L’industrialisation rapide du Japon, comme celle de l’Occident, exigeait un accès privilégié aux matières premières d’outre-mer. Pour le Japon, être une puissance moderne, c’était être une puissance coloniale. Dès la guerre de 1914-1918, il contrôlait les biens de la Corée et de Taïwan, et exigeait un accès plus large à ceux de la Chine. La résistance à l’impérialisme japonais a été un moment déterminant du réveil national en Chine. L’insistance du Japon sur ses « intérêts particuliers » en Chine allait à l’encontre de la politique dite de la « porte ouverte », soutenue par les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Société des Nations. De nombreux soldats et politiciens japonais considèrent désormais le système international comme une forme d’exclusion raciale, conçue par les puissances occidentales pour protéger leurs propres intérêts impériaux et refuser aux nouveaux arrivants les leurs. En 1918, le prince Fumimaro Konoe, futur premier ministre, écrivait qu’il condamnait le Japon « à rester à jamais subordonné aux nations avancées ». Lorsqu’après 1928, un gouvernement central plus fort est apparu en Chine sous la direction de Chiang Kai-shek, et qu’il a été reconnu par l’Occident, le Japon a été de plus en plus isolé. Alors que la grande dépression comprime les ressources, beaucoup affirment que la seule façon pour le Japon de progresser est de faire cavalier seul.

En 1931, les armées japonaises annexent la province chinoise de Mandchourie , riche en minerais, et créent un régime fantoche sous la direction de Pu Yi, le dernier empereur de Chine. L’initiative est venue des commandants sur le terrain qui voulaient engager les politiciens civils dans une politique impériale plus audacieuse. En juillet 1937, une escarmouche entre les troupes chinoises et japonaises près de Pékin est transformée par les Japonais en une guerre de conquête du nord-est et des provinces maritimes → ← de la Chine. Lors de la chute de la capitale Nanjing en décembre 1937, un nombre considérable de civils, probablement plus de 300 000, sont massacrés. Cette campagne brutale assombrit les relations sino-japonaises jusqu’à ce jour.

Le gouvernement chinois de Chiang Kai-shek se réfugia dans la ville intérieure de Chongqing. Il était affaibli et corrompu, mais déterminé à moderniser la Chine et à restaurer sa souveraineté. Un « front uni » patriotique est mis en place entre Chiang et ses principaux rivaux, les communistes de Mao Zedong, qui se regroupent dans leur redoute de Yan’an, au nord du pays. Il s’agissait d’une trêve fragile, pas d’une alliance efficace. « Les Japonais sont une maladie de la peau », disait Chiang en 1941, « les communistes sont une maladie du coeur ». Mais Chiang a gagné du temps et des alliés. La fortune familiale du président Franklin D Roosevelt provenait du commerce avec la Chine ; il croyait qu’une Chine démocratique était destinée à diriger l’Asie moderne. Mais il n’est pas prêt à entrer en guerre pour cela. Les Britanniques non plus. Au lieu de cela, ils approvisionnent Chongqing par voie aérienne et par la route en passant par le « Hump » depuis la Birmanie britannique. Fin 1941, un soldat américain, l’acerbe « Vinegar Joe » Stilwell, assure le commandement effectif des troupes de Chiang. Il considérait Chiang comme un « bougre têtu », peu enclin à engager les armées chinoises dans la bataille, mais Stilwell sous-estimait la volonté de Chiang d’entraîner les Japonais dans une guerre longue et coûteuse qu’ils ne pouvaient pas gagner.

Le Japon se sentait désormais encore plus étroitement encerclé par les puissances ABCD : l’Amérique, la Grande-Bretagne, la Chine et les Pays-Bas. Les Indes orientales néerlandaises étaient la meilleure source de pétrole disponible pour l’effort de guerre en Chine : Bornéo et le sud de Sumatra produisaient plus de huit millions de tonnes par an. Mais la « forteresse » britannique de Singapour bloquait le chemin du Japon vers cette région.

Le 27 septembre 1940, le Japon a conclu un pacte tripartite fatidique avec l’Allemagne et l’Italie. Pour le Japon, l’Allemagne wilhelmine avait été un modèle de monarchie martiale et modernisatrice. Alors que la politique japonaise s’oriente vers la droite, le fascisme apparaît lui aussi comme une « âme sœur ». L’Allemagne et le Japon parlent tous deux de briser et de remodeler l’ordre international. Mais les dirigeants japonais sont motivés par une conviction plus profonde : l’empereur Hirohito doit être le noyau d’une nouvelle cosmologie régionale : une « grande sphère de coprospérité est-asiatique ». Après la chute de Paris, le Japon a occupé l’Indochine française pour couper une route d’approvisionnement vers Chongqing et comme tremplin vers le sud.

Mais la guerre européenne a présenté de nouveaux obstacles au destin du Japon en Asie. Elle amena les États-Unis à développer leur marine et à considérer avec plus de bienveillance l’empire britannique en Asie, afin d’aider la Grande-Bretagne à poursuivre son combat en Europe. De manière cruciale, l’occupation de l’Indochine a été accueillie par des sanctions économiques paralysantes de la part des États-Unis et de l’Occident, coupant effectivement les importations de pétrole du Japon.

À la fin de 1940 et en 1941, alors que les positions se durcissaient et que la diplomatie échouait, l’argument a été exprimé à Tokyo que seule la guerre pouvait permettre de surmonter ces obstacles. Le nouveau premier ministre militant du Japon, Hideki Tojo, déclara à une conférence impériale le 5 novembre 1941 : « Je crains que nous ne devenions une nation de troisième classe au bout de deux ou trois ans si nous restions les bras croisés. »

Les 70 jours du Japon

Le 8 décembre 1941, la 25e armée de Yamashita Tomoyuki débarque sur la côte nord-est de la Malaisie et entame une charge motrice le long de la péninsule jusqu’à Singapour. Les Britanniques s’y attendaient depuis longtemps, mais ils n’ont pas réussi à lancer leur attaque préventive prévue en Thaïlande neutre, appelée opération Matador. Ce qui n’avait pas été prévu, c’est l’attaque simultanée par air et par mer à Pearl Harbor, à Hawaï. Cela a permis d’atteindre l’objectif à court terme d’éliminer la menace immédiate de la flotte américaine du Pacifique. Mais, étant donné la fureur de la réaction américaine, cela a rendu l’objectif à long terme plutôt vague du Japon – une paix négociée et avantageuse – beaucoup plus difficile à atteindre.

Les Britanniques en Malaisie considéraient les Japonais avec un mépris raciste. « Je suppose que vous allez repousser les petits hommes », fut la réaction rapportée du gouverneur de Singapour. Mais les troupes britanniques, australiennes et indiennes furent confrontées à des vétérans endurcis de la guerre de Chine, avançant de 20 km par jour à vélo. Les forces alliées se replient sur Singapour à une vitesse qui ne leur permet pas de se regrouper et de contre-attaquer efficacement.

Mais la « forteresse Singapour » était un mythe. Il n’y avait pas de défenses terrestres fixes à proprement parler, peu d’avions de guerre modernes, et la base navale ne comptait aucun navire d’équipement. Lorsque le Prince de Galles et le Repulse furent envoyés en mer de Chine méridionale, ils furent coulés par des bombardiers torpilleurs japonais. Les renforts affluèrent à Singapour, pour assister avec dégoût à la destruction en terre brûlée de la base navale qu’ils avaient été envoyés défendre.

La réalité brutale était que pour Churchill et les chefs d’état-major à Londres, le premier appel de matériel de guerre était le théâtre méditerranéen. Churchill ordonna à la garnison de se battre et de mourir jusqu’au dernier homme. Mais à l’heure de l’assaut final sur la ville de Singapour, craignant un massacre massif de civils, les commandants locaux reçurent l’autorisation de se rendre le 15 février 1942. La campagne n’avait duré que 70 jours.

Les armées perdues

Sans répit, les Japonais se pressent dans les archipels indonésien et philippin. Quatre jours après la chute de Singapour, des bombes tombent pour la première fois sur le sol australien. Le cabinet australien exigea le rappel de ses troupes.

Plusieurs d’entre elles faisaient partie des 85 000 soldats emmenés en captivité à Singapour. L’ensemble de l’ordre colonial en Asie était incarcéré. Selon les meilleures estimations, il y avait 130 895 civils internés par les Japonais, dont plus de 11% devaient périr. Sur les 132 134 prisonniers de guerre, 35 756 sont morts en captivité. Mais ces chiffres n’incluent pas les soldats asiatiques capturés, les 45 000 Philippins qui ont combattu avec les Américains, ou les quelque 40 000 Indiens de Singapour. Abandonnés par leurs officiers européens, les Indiens se trouvaient face à un énorme dilemme moral. Il semble que les Britanniques les aient « livrés comme du bétail », et beaucoup sont maintenant recrutés dans une nouvelle armée nationale indienne pour combattre aux côtés du Japon pour la libération de l’Inde. Le prestige britannique en Asie est brisé par l’abandon de son peuple. L’évacuation peu glorieuse des Européens fut, comme le dit une infirmière britannique à Penang, « une chose qui, j’en suis sûre, ne sera jamais oubliée ou pardonnée ».

Convaincu que l’empire britannique était sur le point de s’effondrer, le Japon attaqua la Birmanie depuis la Thaïlande. L’objectif initial était limité : empêcher le renforcement de la Malaisie depuis l’Inde. Mais il se transforme en conquête totale. La réticence des Britanniques à faire appel aux Chinois pour sauver l’empire britannique fait que l’intervention des forces chinoises sous les ordres de Stilwell arrive trop tard. Elle a coûté aux Chinois plus de 10 000 hommes. Alors que les Britanniques battaient en retraite, l’un des plus grands déplacements de population de l’histoire se produisit alors qu’environ 600 000 réfugiés indiens fuyaient vers l’ouest au Bengale ; pas moins de 80 000 d’entre eux moururent sur le chemin.

C’est l’armée indienne qui fit de la Grande-Bretagne une puissance de conséquence en Asie. Pendant la guerre, plus de deux millions d’Indiens ont été recrutés dans les armes. Mais Gandhi et les autres dirigeants du Congrès national indien ne considéraient pas cette guerre comme celle de l’Inde. Les manifestations de « Quit India » de 1942 constituent un défi d’une ampleur sans précédent depuis la grande rébellion de 1857. Lorsque les traînards de Birmanie ont trébuché dans la grande ville impériale de Calcutta, cela semblait annoncer l’apocalypse imminente du Raj.

En Birmanie, les Japonais ont été accueillis par certains comme des libérateurs. Environ 18 000 jeunes nationalistes ont voyagé dans leur train comme une « armée d’indépendance de la Birmanie ». Dans les villages, ils ont allumé une promesse de liberté et de renouveau martial. En Indonésie, on disait que les Japonais réalisaient la prophétie du roi du 12e siècle, Joyoboyo : que le règne de l’homme blanc prendrait fin avec l’arrivée des hommes jaunes nains, qui ne régneraient que le temps  » qu’une graine de maïs prenne à fleurir « .

Mais pour les 2,3 millions de Chinois d’outre-mer de Malaisie et de Singapour, ce fut la défaite la plus amère. Leurs campagnes pour le « salut national » avaient permis de récolter environ un tiers des dépenses de guerre de Chongqing. Des volontaires chinois se sont battus dans la défense ultime de Singapour et ont rejoint des bandes de guérilla dans la jungle. Un commandant japonais a décrit l’entrée en Malaisie comme étant « le carrefour de la province centrale de la Chine ». Lorsque Singapour est tombée, entre 50 000 et 100 000 Chinois ont été massacrés lors d’une soi-disant « purification par élimination ». Le viol était un instrument de guerre ; le préservatif standard fourni par l’armée était marqué « Assaut No 1 », et des jeunes filles commencèrent à être contraintes comme « femmes de réconfort » pour les soldats japonais, peut-être 80 000 à 100 000 à travers l’Asie occupée.

Guerre globale

La guerre du Japon était un gigantesque pari : que ses forces pourraient remporter suffisamment de victoires audacieuses et conserver assez longtemps leurs gains pour obtenir une paix favorable. Mais aucun porte-avions ou sous-marin américain n’avait été détruit à Hawaï, et ils s’attaquaient désormais aux navires japonais. La « terre brûlée » néerlandaise et britannique réduit encore le butin de la conquête. En 1944, la production de pétrole en Indonésie était inférieure de moitié à son niveau d’avant-guerre. L’arithmétique militaro-industrielle était décisive. Pendant la guerre, le Japon a produit 70 000 avions de guerre ; les États-Unis 300 000 – et 10 fois plus de munitions.

C’était désormais la guerre totale mondiale. Mais à bien des égards, le Japon était plus isolé que jamais. La coopération de l’Axe ne donnait pas grand-chose. Les accords clés avaient été conclus tardivement et fixaient les limites des opérations de chacun au lieu de les combiner. Il n’y a pas d’assaut concerté sur l’Inde. Les objectifs stratégiques divergent davantage au sujet de la Russie. Le Japon a rejoint l’axe en partie pour réduire le risque de guerre avec les Soviétiques. Mais celle-ci redevient une possibilité lorsque le pacte nazi-soviétique est mis de côté. Bien qu’Hitler n’apprécie pas l’idée que même des  » aryens honorables  » se battent dans la guerre de destin de l’Allemagne à l’Est, l’aide du Japon est sollicitée en janvier 1943. Il a refusé. Sa « guerre finale » devait se dérouler dans le Pacifique, dans l’indifférence, en fin de compte, du sort de l’Allemagne.

En mai 1942, le périmètre du Japon était à son maximum. Mais au même moment, il est contenu et refoulé dans le Pacifique à Coral Sea et Midway, où les Japonais perdent quatre porte-avions et plus de 300 avions de guerre. Au sud, les Japonais ont subi leur première défaite terrestre, lorsque leurs débarquements en Nouvelle-Guinée ont été repoussés par les Australiens et les Américains au cours d’une série de batailles qui ont comporté certaines des pertes les plus lourdes de la guerre. Ce ne sont peut-être pas les « tournants » irréversibles, mais ils ont permis aux alliés de penser en termes offensifs.

Un effet de l’endiguement en Asie a été de permettre aux États-Unis de maintenir une stratégie qui plaçait « l’Europe d’abord ». Au Caire, entre le 22 et le 26 novembre 1943, Churchill, Roosevelt et Tchang se retrouvent pour la première fois face à face. Roosevelt accorde au généralissime le statut de grande puissance, mais en privé, il demande à Stilwell : « Combien de temps pensez-vous que Tchang puisse tenir ? » Chiang n’est pas présent à la conférence deux jours plus tard avec Staline à Téhéran, au cours de laquelle l’invasion de la France prime sur tout le reste. Le nouveau commandement de l’Asie du Sud-Est (SEAC) sous la direction de Lord Louis Mountbatten ne signifiait pas, comme les Américains l’ont plaisanté, qu’ils allaient « sauver les ← colonies asiatiques de l’Angleterre ». Les plans chers à Mountbatten de débarquements amphibies en Malaisie ne furent exécutés qu’après la capitulation du Japon.

Incapables de faire la guerre au Japon eux-mêmes, les Britanniques employèrent d’autres personnes pour la mener en leur nom. En Birmanie, les minorités ethniques telles que les Shan, les Kachin et les Karen étaient armées contre les Japonais et les Birmans. En Malaisie, en août 1945, environ 5 000 combattants du parti communiste malaisien ont été équipés de fusils et de tenues kaki par largage aérien pour soutenir l’invasion alliée qui n’a jamais eu lieu. Les graines des affrontements futurs étaient semées.

La nouvelle Asie

Alors que la première fureur de la conquête s’apaise, les Japonais tentent de construire une nouvelle Asie. Une formidable machine de propagande faisait la promotion de la langue, de la culture et de la modernité nippones, et tentait de recruter des dirigeants asiatiques à sa cause. Ces efforts se sont souvent retournés contre eux. Les tentatives de ralliement de l’Islam par des appels au djihad, et l’ordre donné aux fidèles dans les mosquées de s’incliner dans la prière non pas vers la Mecque, mais vers le palais impérial de Tokyo, scandalisent les musulmans de Malaisie et d’Indonésie. Le panasiatisme japonais a été moins important dans ce qu’il a réalisé pour le Japon que dans le fait qu’il a fourni une plate-forme aux politiciens asiatiques – des hommes tels que Sukarno en Indonésie et Aung San en Birmanie – pour réaliser leurs propres visions nationales, et lever leurs propres armées.

Le 4 juillet 1943, le premier ministre Tojo apparaît lors d’un rassemblement à Singapour. À ses côtés se trouvait Subhas Chandra Bose, un leader radical du Congrès qui avait échappé à l’arrestation par les Britanniques en Inde en 1941 et s’était réfugié à Berlin. Lors d’une rare opération conjointe, il fut transféré d’un sous-marin allemand à un sous-marin japonais au large de Madagascar et transporté par avion à Tokyo.

Le charisme de Bose en tant que leader national rallia les Indiens d’Asie du Sud-Est derrière l’armée nationale indienne. Il proclame un gouvernement provisoire de « l’Inde libre » et parcourt la région pour collecter des fonds. De jeunes Indiennes jettent leurs bijoux à ses pieds et s’enrôlent pour combattre aux côtés des hommes. Leur appel était « Chalo Delhi ! » (« En route pour Delhi ! »), le cri des mutins de 1857. Les rumeurs ne tardèrent pas à atteindre l’Inde ; c’était le début de la fin de l’armée indienne en tant qu’instrument de la puissance britannique en Asie.

Mais à mesure que les conditions de guerre se détérioraient, l’idéalisme japonais mourait, et la plupart des Asiatiques ne voyaient l’impérialisme que sous une autre forme. Le Japon pilla ses colonies pour obtenir du matériel de guerre et força la main-d’œuvre à travailler pour le chemin de fer Bangkok-Rangoon et d’autres projets ; plus de 70 000 hommes provenant de la seule Malaisie. L’approvisionnement en nourriture s’est effondré sur tous les fronts. Rien qu’au Bengale, en 1943, plus de 3,5 millions de personnes sont mortes de faim et de maladie. La perte du bol de riz qu’est la Birmanie est aggravée par les échecs du Raj britannique.

Les derniers jets

Les commandants japonais considèrent la Grande-Bretagne comme le plus faible des ennemis qui les encerclent. En mars 1944, soutenus par 40 000 hommes de l’armée nationale indienne, et espérant précipiter une révolte à l’intérieur de l’Inde, les Japonais lancent leurs forces en Birmanie à la frontière. En Chine, l’offensive massive Ichi-go tente de détruire les aérodromes à partir desquels les bombardiers américains attaquent les navires et les villes japonaises. Ce sont les derniers coups de dés désespérés. En Birmanie, un demi-million d’hommes sont engagés dans l’un des combats les plus âpres de la guerre. Les positions britanniques à Kohima et Imphal tiennent pendant cinq mois. Puis la 14e armée de William Slim – des Britanniques, des Indiens, des Gurkhas et des Africains – commence à avancer dans l’Arakan. Alors que les rapports sur les atrocités commises par les Japonais circulaient parmi les troupes, Slim a rapporté que « la pièce n’a été ni demandée, ni donnée ». Les jeunes soldats japonais qu’ils affrontaient croyaient que la survie de leur patrie était en jeu. Selon les mots du soldat-poète Alun Lewis, ils se sont battus « sans dormir, en regardant, en poignardant et en se repliant ».

Les troupes britanniques et indiennes étaient désormais mieux dirigées, mieux approvisionnées et soutenues par les avions de guerre américains et les ressources du sous-continent indien. Mais la transformation de la « défaite en victoire » était en grande partie l’œuvre des soldats, commerçants et fonctionnaires indiens, qui n’accepteraient pas un retour au statu quo. Le Raj était une arme de guerre puissante, mais une fois relâché, le recul a ébranlé l’empire britannique jusque dans ses fondations.

Dans le Pacifique, les opérations combinées du général MacArthur ont perforé vers Palau et Saipan, ce qui a mis les bombardiers B-29 à portée des principales villes japonaises. Ces tournants ont été obtenus à un coût humain choquant, et des coûts plus importants doivent maintenant être évalués, notamment celui de l’assaut des îles japonaises. La Grande-Bretagne cherche désespérément à racheter les désastres de 1942 en reconquérant la Malaisie par les armes. En Chine, les armées de Mao s’accroissent tandis que celles de Chiang sont confrontées à une forte attrition. Il y avait encore beaucoup de sang et de trésor à dépenser, et la forme de l’ordre régional d’après-guerre était encore dans la balance.

C’est à ce moment que les peuples d’Asie ont commencé à saisir un avenir au-delà de l’empire. De jeunes combattants se préparaient à frapper au nom de la nation. L’un des héritages durables de la guerre est la légitimité politique qu’elle confère aux hommes en uniforme et aux changements violents et révolutionnaires. Lorsqu’un an plus tard, le Japon s’effondra plus soudainement que quiconque aurait pu l’imaginer, à travers l’Asie du Sud-Est et en Chine même, cela ne fit que déclencher une nouvelle phase de la longue et terrible guerre asiatique.

Tim Harper est lecteur en histoire de l’Asie du Sud-Est et en histoire impériale à l’université de Cambridge. Cet article s’appuie sur ses récents ouvrages, avec Christopher Bayly, Forgotten Armies : Britain’s Asian Empire and the War With Japan (Penguin, 2004) et Forgotten Wars : La fin de l’empire asiatique de la Grande-Bretagne (Penguin, 2007)

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