Jamais l’inégalité n’a été aussi apparente que pendant la pandémie de COVID-19. Certains « essentiels » doivent continuer à travailler dans des situations à haut risque, tandis que les professionnels à distance peuvent faire leur travail en toute sécurité à la maison.

Beaucoup ont été soutenus par l’aide du gouvernement, mais trop d’entre eux ont été mis au chômage ou au chômage, laissés à eux-mêmes pour naviguer dans des économies implosives sur des économies en baisse. Parmi les groupes les plus vulnérables figurent les travailleurs du sexe.

Aujourd’hui, il y a au moins 40 millions de travailleurs du sexe dans le monde, l’ensemble de l’industrie du sexe générant un montant estimé à 186 milliards de dollars US par an, selon l’organisation de recherche sur le marché noir Havocscope.

Dans de nombreux cas, les restrictions légales ont rendu difficile pour les travailleurs du sexe – qui sont déjà à haut risque de contracter le COVID-19 – de demander des aides gouvernementales, même si la pandémie a eu un impact sur leurs revenus.

En partenariat avec le Centre d’études sur le journalisme et les médias de l’Université de Hong Kong, Ariana explore l’impact du COVID-19 sur les travailleurs du sexe dans toute la région Asie-Pacifique, du Japon à la Nouvelle-Zélande, des Philippines au Myanmar.

Collectivement, ces instantanés racontent une histoire complexe sur la façon dont ces groupes souvent marginalisés survivent pendant la pandémie, qui a fondamentalement restructuré les économies, remodelé les réglementations et bouleversé les moyens de subsistance.

Japon : Travailler dans le secret

Dès que les gens ont cessé de venir dans les bars, les salons et les lieux de divertissement , les travailleurs du sexe au Japon ont vu leurs revenus diminuer fortement, explique Hannah*, une travailleuse du sexe de 25 ans de Tokyo. « Beaucoup d’entre nous ont pu perdre 90 % de leurs revenus », a-t-elle déclaré lors d’une interview en avril.

En tant que membre de Sex Work and Sexual Health (SWASH), le groupe de défense des droits des travailleurs du sexe le plus actif au Japon, Hannah ajoute que beaucoup de ses pairs n’ont pas assez d’économies pour résister à la pandémie. En outre, la plupart n’ont pas d’assurance maladie ou d’allocations chômage.

Pour tenter d’aider les personnes touchées par le nouveau coronavirus, le gouvernement japonais a lancé un plan de relance de 108 000 milliards de yens japonais (environ 7 000 milliards de dollars HK), dont 12 000 milliards de yens japonais sont destinés à des aides à la subsistance. Pourtant, le dispositif excluait initialement les personnes travaillant dans les secteurs du sexe et de l’hôtesse, car les responsables locaux craignaient que la subvention ne profite aux « yakuzas », ou syndicats du crime japonais.

Mais selon le professeur Kaoru Aoyama, sociologue de l’université de Kobe, dans la préfecture de Hyogo, « l’implication des yakuzas n’est pas au premier plan depuis une vingtaine d’années. » « Beaucoup d’entre eux sont gérés par des gens ordinaires ou du moins par des entreprises ordinaires. »

Au Japon, le travail du sexe génère une industrie estimée à 24 milliards de dollars US (environ 186 milliards de dollars HK) par an, selon Havocscope. C’est un gros business, et pourtant la loi de prévention de la prostitution du pays criminalise toujours le travail sexuel.

Après une bataille houleuse sur Twitter, SWASH a envoyé une lettre ouverte au gouvernement, demandant que toutes les formes d’emploi soient incluses dans le programme de subventions. SWASH a écrit :

« Nous espérons que les personnes dans l’industrie du sexe, ainsi que leurs enfants, puissent être traités de la même manière que les autres travailleurs et leurs enfants, que leurs droits à vivre puissent être protégés de la même manière. Le fait d’apporter ou non un soutien à la personne devrait être évalué en fonction des difficultés qu’elle rencontre, plutôt que de savoir si elle travaille dans l’industrie du sexe ou non. »

Le gouvernement a révisé sa ligne directrice pour inclure les travailleurs du sexe dans deux grands dispositifs.

Mais Hannah estime que ce n’est pas suffisant. « C’était une victoire mentalement et politiquement significative », dit-elle. « Mais il y a encore tellement de paperasse à remplir pour obtenir la subvention, ce qui n’est pas facile pour beaucoup de gens. »

Il y a aussi d’autres limitations. Selon Hannah, seuls les travailleurs du sexe qui ont des enfants scolarisés peuvent demander cette aide financière. Cependant, de nombreux travailleurs du sexe au Japon n’ont pas d’enfants. En fait, beaucoup sont eux-mêmes étudiants ou jonglent avec plusieurs emplois pour joindre les deux bouts.

Mia*, 26 ans, travailleuse du sexe vivant à Osaka, est l’une de ces étudiantes. Mia compte sur ses revenus pour rembourser ses dettes d’études, a déclaré en avril qu’elle rencontrait encore des clients deux ou trois fois par semaine, malgré les risques d’infection. En raison de la stigmatisation sociale omniprésente, elle s’inquiète davantage de garder son métier secret que d’attraper le COVID-19.

« Si vous ou vos clients étiez infectés, les autorités sanitaires auraient besoin de savoir comment vous l’avez attrapé, non ? » se demande-t-elle. « Je suis très anxieuse car je ne veux pas que ma famille et mon école le sachent ». – Chloe Feng

Myanmar : le traitement du VIH en attente

Le Myanmar compte environ 66 000 travailleurs du sexe parmi sa population d’environ 54 millions d’habitants. Parmi ces travailleurs du sexe, environ 8 % sont séropositifs.

Lorsque le Myanmar a connu une épidémie de COVID-19 fin mars, la thérapie antirétrovirale (TAR), l’une des interventions les plus importantes pour les personnes vivant avec le VIH/sida, est devenue plus difficile d’accès dans plusieurs régions verrouillées. En raison de l’insuffisance des ressources médicales, certains hôpitaux ont donné la priorité au traitement du COVID-19, reportant d’autres thérapies.

« La santé sexuelle et reproductive des travailleurs du sexe est en danger, à cause de la pandémie », déclare Kay Thi Win, fondatrice du principal groupe de défense des droits des travailleurs du sexe Aye Myanmar Association (AMA).

Au Myanmar, il est illégal d’être un travailleur du sexe. La loi sur la suppression de la prostitution, établie en 1949, laisse les travailleurs du sexe sans accès aux ressources gouvernementales, et beaucoup d’entre eux cherchent encore des clients dans la rue. Selon Win, 70 % des travailleurs du sexe soutiennent financièrement leur famille.

Le manque de protection des travailleurs du sexe a entraîné d’autres problèmes. Plus de 54 % des travailleuses du sexe et plus de 34 % des travailleurs du sexe transgenres au Myanmar ont été confrontés à la violence de leurs clients, selon une enquête réalisée en 2017 par AMA et Asia Pacific Network of Service Workers.

COVID-19 n’a fait qu’exacerber la situation. « Parce qu’il y a moins de gens dans la rue aujourd’hui, la violence sexiste peut avoir lieu beaucoup plus facilement », dit Win – Yang Ziyu

Thailand: Exclus de l’aide

Le gouvernement thaïlandais a imposé l’état d’urgence fin mars pour contenir la pandémie, qui est maintenant relativement sous contrôle. Au plus fort de l’épidémie, cependant, cette mesure a entraîné la fermeture des lieux de divertissement et des maisons closes, obligeant de nombreux travailleurs du sexe à se retrouver dans la rue.

Service Workers in Groups Foundation (SWING), une organisation thaïlandaise protégeant la santé et les droits humains des travailleurs du sexe, est intervenue en distribuant des repas aux travailleurs du sexe de la rue à Bangkok le même mois. Malheureusement, la police a arrêté et mis à l’amende les travailleurs au deuxième jour de leur action de secours.

« Nous avons dû nous battre avec toutes ces autorités pour que ces travailleurs reçoivent un peu d’aide », déclare Chalidaporn Songsamphan, président de SWING.

En Thaïlande, de nombreux travailleurs du sexe sont des soutiens de famille qui travaillent pour faire vivre leur famille. Environ 80 % ont des enfants, selon un rapport d’Empower Foundation, un groupe local de défense des travailleurs du sexe.

« Il est très courant en Thaïlande que les hommes quittent leur ville natale pour travailler ailleurs, ou disparaissent tout simplement, laissant derrière eux leur femme et leurs enfants », explique Songsamphan. « Cela finit par faire que les femmes, surtout celles qui ont de faibles revenus, sont financièrement responsables de leurs enfants et de leurs parents. »

En avril, le gouvernement a lancé un programme visant à allouer une aide de 5 000 bahts (1 240 HK$) aux nouveaux chômeurs, promettant par la suite de l’étendre à plus de 16 millions de personnes.

Mais Songsamphan dit que le gouvernement a rejeté les demandes de ceux qui ont écrit « travailleur du sexe » comme leur profession. « Peu d’entre elles ont obtenu un soutien du gouvernement, mais elles devaient prétendre qu’elles travaillaient dans une école ou autre, une sorte de mensonge », dit-elle. Pire encore, la plupart des travailleurs du sexe ne pouvaient même pas faire de demande parce qu’ils n’ont pas accès à Internet.

Hla*, une travailleuse du sexe birmane de 29 ans vivant à Chiang Mai, avait l’habitude d’envoyer de l’argent au pays chaque mois pour soutenir sa famille de quatre personnes. Elle fait partie des personnes exclues du programme d’aide. « Je ne pourrai pas payer le loyer pendant un mois de plus, et je ne peux pas rentrer chez moi car ils ont fermé la frontière », explique Hla. « Je me sens mise à l’écart par la société. »

La nécessité de survivre n’a laissé d’autre choix à certains travailleurs du sexe que de travailler dans la rue sans masque. « Parce que les clients potentiels veulent voir leur visage », dit Songsamphan.

Selon Piyanut Kotsan, directrice d’Amnesty International Thaïlande, de nombreux travailleurs du sexe, thaïlandais ou non, sont devenus des sans-abri en raison de l’impact socio-économique de la pandémie.

Dans le même temps, le gouvernement thaïlandais a imposé un couvre-feu dans tout le pays, de 22 heures à 4 heures du matin, de début avril à juin. Au cours de cette période, plusieurs travailleurs du sexe ont été arrêtés pour avoir violé le couvre-feu en raison de la nature du travail du sexe et de l’augmentation des taux de sans-abri au sein de la communauté.

« Le premier ministre a dit qu’ils ne laisseraient personne derrière, mais il y a eu beaucoup de gens laissés derrière », dit Kotsan.

Selon Songsamphan, les travailleurs du sexe pourraient être parmi les dernières communautés à se remettre de cette pandémie. « Pour l’instant, on peut dire sans risque que la quasi-totalité des travailleurs du sexe essaient encore de travailler », ajoute-t-elle. – Yang Ziyu

Nouvelle-Zélande : Pas de filet de sécurité pour les migrants

Dans le but de réduire l’exploitation, de sauvegarder les droits de l’homme et de créer un environnement plus sain pour les travailleurs du sexe, la Nouvelle-Zélande a dépénalisé cette industrie en 2003. Dans la nation insulaire, le travail du sexe est traité comme n’importe quelle autre profession légale, et ceux qui font partie de l’industrie bénéficient des mêmes droits que les autres travailleurs.

Cependant, cette loi ne s’applique qu’aux citoyens de la nation, ce qui pose un problème pour une partie des travailleurs du sexe, puisque beaucoup sont des migrants étrangers.

Après le verrouillage de la nation fin mars en raison du COVID-19, les travailleurs du sexe pouvaient demander le paquet de sauvetage financier du gouvernement. Ce paquet leur donnait accès à une subvention allant jusqu’à 585,8 $ NZD (environ 3 000 HK$) par semaine pour un total de 12 semaines.

« Le verrouillage est dur pour tout le monde, mais il est plus dur pour nous – les travailleurs du sexe, les travailleurs du sexe migrants, »

*Thiago

« C’est la loi : quand les travailleurs du sexe arrêtent de travailler, le gouvernement doit les aider en leur donnant de l’argent alternatif pour vivre », dit Dame Catherine Healy, 64 ans, coordinatrice nationale et membre fondateur du New Zealand Prostitutes Collective (NZPC). En tant que défenseur de premier plan, Healy s’est battue pour la légalisation et la décriminalisation de l’industrie et en a été témoin.

La subvention, selon Healy, a bénéficié à environ 3 500 travailleurs du sexe à travers le pays. Grâce à ce soutien, de nombreux travailleurs du sexe ont cessé de prendre des clients pendant plusieurs mois. Ceux qui étaient au chômage pouvaient également demander des prestations sociales appelées Job Seeker Allowances. Cependant, aucun de ces dispositifs ne s’applique aux travailleurs du sexe migrants – un groupe qui préoccupe le plus le NZPC.

« Le verrouillage est dur pour tout le monde, mais il est plus dur pour nous – les travailleurs du sexe, les travailleurs du sexe migrants », déclare Thiago*, un homme de 34 ans, travailleur du sexe migrant et artiste originaire d’Amérique du Sud, qui vit à Auckland depuis un an.

En vertu de la section 19 de la loi sur la réforme de la prostitution, il est interdit aux migrants titulaires d’un visa temporaire de se livrer au travail du sexe. Mais pendant la crise du coronavirus, ils n’ont aucun autre moyen de subvenir à leurs besoins. « La disparité de la protection juridique signifie qu’ils sont plus exposés aux risques potentiels », explique Healy.

En Nouvelle-Zélande, un grand pourcentage de travailleurs du sexe migrants viennent de Chine continentale, de Hong Kong, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Sud, selon Healy.

L’année dernière, les agents de conformité d’Immigration Nouvelle-Zélande ont visité 57 maisons closes dans les villes du pays. Les agents ont identifié 66 travailleurs du sexe migrants ; tous sauf un étaient des ressortissants chinois.

Après l’épidémie, le gouvernement a rapatrié certains travailleurs migrants. Thiago dit en connaître un qui a été expulsé en avril.

Thiago a rencontré son dernier client le 18 mars, une semaine avant le verrouillage national. Depuis, il compte sur ses économies pour s’en sortir. « Si je n’ai plus d’argent, je vais devoir essayer de survivre et commencer à accepter des clients , » dit-il.

Comme l’un des rares pays à avoir réussi à contenir le virus, la Nouvelle-Zélande a progressivement levé son verrouillage national fin mai. Les travailleurs du sexe peuvent donc désormais reprendre leur activité. Mais pour les migrants comme Thiago, c’est encore risqué.

« Il est temps de repenser les lois », dit-il.  » ont besoin d’aide, mais il est très difficile pour nous de tendre la main. Quand nous essayons d’expliquer pourquoi nous avons besoin d’aide, nous sommes toujours bloqués parce que nous sommes illégaux. » – Chloe Feng

Les Philippines : Travail précaire

En vertu de l’article 202 du code pénal révisé de 2012, la prostitution est illégale aux Philippines. Mais des failles voient des « escortes » rebaptisées « amuseurs », et des « pourboires » appelés « amendes » pour contourner les lois.

Avec peu de protections et des pratiques proches de la traite, le travail du sexe est une industrie particulièrement précaire aux Philippines, selon Kenny Sacht, fondateur de l’association caritative contre le commerce du sexe Wipe Every Tear.

« Toutes les femmes que j’ai rencontrées, me dit Sacht, et je veux dire toutes, toutes, toutes, toutes, toutes, toutes – ont dit qu’elles ont été trompées pour venir à Angeles City », une ville du centre de Luzon, avec une population d’un peu moins d’un demi-million d’habitants.

Sacht pense que COVID-19 met ces victimes encore plus en danger. Sacht était à Angeles City le 16 mars 2020, le jour où la région s’est verrouillée. Habituellement un centre de tourisme sexuel très fréquenté, Angeles était soudainement « une ville fantôme », se souvient Sacht. « Mon cœur est immédiatement allé vers les femmes en se disant : « Qu’est-ce qu’elles vont faire ? » »

Leurs histoires de fond, affirme Sacht, sont souvent similaires : « Dans ce pays, vous ne pouvez pas travailler chez McDonald’s, Dairy Queen, Jollibee ou dans un kiosque de centre commercial vendant des cacahuètes sans diplôme universitaire. »

Ce qui rend les femmes à faible revenu et moins éduquées plus vulnérables aux fausses promesses d’emplois de cuisine, de nettoyage ou de ménage. « Elles arrivent à Angeles et le patron leur dit : ‘Désolé, vous arrivez trop tard. Tous ces emplois sont pris. Le patron montre une boîte de vêtements, des strings et des bikinis, et dit : ‘Prenez ça, mettez-le et soyez là à 6 heures’. » Les filles et les femmes acceptent ce travail par désespoir et par peur.

Depuis le COVID, les travailleurs du sexe de la région sont confrontés à une nouvelle série de défis – à savoir la faim, la santé et le sans-abrisme. Selon Sacht, son projet de sensibilisation doit faire face à un besoin sans précédent, notamment en matière de nourriture. Si Wipe Every Tear continue de fournir un soutien quotidien (éducation, logement, repas et même garde d’enfants pour un groupe d’anciens travailleurs du sexe), il nourrit désormais également chaque jour une cinquantaine de femmes et de filles qui ont toutes du mal à s’en sortir.

Comme un point positif, Sacht dit que la situation désastreuse a motivé de nombreuses femmes à changer de cap. « Au milieu de tout cela, les femmes nous disent qu’elles veulent sortir », dit Sacht. « Elles nous contactent, des personnes dont nous n’avions jamais entendu parler auparavant », promettant de rejoindre sa communauté une fois les restrictions allégées.

Redel Comia, à Safe Refuge Philippines, propose également un programme de soutien. Dans ce refuge fermé, une équipe de bénévoles aide les victimes du trafic sexuel à se remettre sur pied.

Contrairement à Sacht, cependant, Comia dit que certains travailleurs du sexe semblent réticents à laisser leur occupation derrière eux pendant cette période incertaine. L’éducation, dit-elle, est la clé pour donner confiance à ces femmes et leur permettre de choisir une voie plus sûre.

« Dès qu’elles se voient différemment et qu’elles ont ce changement de paradigme, elles se disent : ‘Ok, je suis de retour. Je peux faire autre chose.' » – Timothy Petkovic, Philippines

*Les noms ont été modifiés pour protéger la vie privée des individus

Rapports supplémentaires d’Alexandra Perry et de Salomé Grouard. Traductions de Chloe Feng, Yang Ziyu et Rosa Chen

Cette série a été réalisée en partenariat avec des étudiants du centre d’études du journalisme et des médias de l’université de Hong Kong.