En parcourant le Disney Wiki par un après-midi venteux de mars (comme vous le faites), j’ai fait défiler un fait sur la page du Roi Lion qui m’a fait siffler de rire.

« C’est la première fois que de la vraie poussière a été vue dans un film Disney. La deuxième fois, c’était dans Pocahontas. La troisième fois, c’était dans Tarzan. La quatrième fois, c’était dans Frère Ours. »

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Quelle était cette « vraie » poussière ? Pourquoi seuls quatre films étaient-ils mentionnés ? Il devait sûrement y avoir d’autres films Disney avec de la poussière.

C’est clairement l’effacement d’Hercule-destructeur-d’agora et de la grand-mère de Mulan qui traverse la rue, ai-je pensé. Peter Pan ne tournait-il pas essentiellement autour de la poussière de lutin ? Les 101 dalmatiens ne se couvrent-ils pas de suie ?

En fait, l’histoire derrière la poussière du Roi Lion est aussi l’histoire de ce qui a rendu le 32e film d’animation de Disney si spectaculaire sur le plan technologique : un cas où la direction artistique a guidé l’animation, qui a ensuite poussé l’équipe de Disney à concevoir un nouveau niveau d’effets spéciaux. Comme le disent Timon et Pumbaa dans Le Roi Lion 1½, le classique de la vidéo directe de 2004 : Avant le commencement…

Image : Walt Disney Pictures via Polygon

Après le succès de grandes et somptueuses comédies musicales cinématographiques comme La Petite Sirène, La Belle et la Bête et Aladdin, Disney travaillait régulièrement sur ce qui était considéré comme le prochain grand succès de la société : Pocahontas. À l’écart se trouvait le projet d’aventure animale en développement depuis longtemps qui allait devenir Le Roi Lion.

« Il était difficile de faire travailler les gens dessus », raconte le producteur exécutif Don Hahn. « C’était difficile de rassembler les gens, parce que les gens étaient plus enthousiastes à l’idée de travailler sur des films plus traditionnels de Broadway. »

Initialement présenté en 1988 comme « Bambi en Afrique », Le Roi Lion a évolué de Roi du Kalahari à Roi des bêtes puis à Roi de la jungle au fil des ans. À un moment donné, le film se concentrait sur une guerre entre babouins et hyènes, avec Scar, à l’origine un babouin, qui manipulait Simba pour en faire un roi paresseux qui pouvait facilement être renversé. Après que le film ait fait la transition entre les réalisateurs, les producteurs et les scénaristes, Hahn a pris le relais et a emmené les réalisateurs Roger Allers et Rob Minkoff, ainsi que la responsable de l’histoire Brenda Chapman, pour un voyage de recherche en Afrique dans le but de retoucher le scénario une dernière fois.

La révision a poussé l’histoire dans une direction plus sérieuse, explique le directeur artistique Andy Gaskill à Polygon. Alors que l’équipe artistique avait initialement essayé de recréer le paysage africain dans le style de certains artistes, comme l’illustrateur N.C. Wyeth, le fait de fonder l’histoire sur les thèmes lourds de la mort et du deuil a incité Gaskill à envisager une approche plus naturaliste. Des photographies prises lors d’un voyage de recherche dans le parc national de Hell’s Gate au Kenya ont servi de base au style.

« Nous les avons simplement regardées et nous avons dit : « Essayons de capturer cette qualité réelle, fondamentalement naturelle, du paysage africain », dit Gaskill.

« Il ne s’agissait pas tant de créer une Afrique réelle, photographique, que de créer une sorte de sens exacerbé, presque caricatural de l’Afrique », dit Hahn. « Bien sûr, les vraies couleurs là-bas ne sont pas brunes, poussiéreuses et monochromes. C’est incroyablement coloré – les couchers de soleil et les nuages et la couleur de la terre. Tout était vraiment inspirant. »

L’accent mis sur un style artistique naturaliste a mis l’accent sur les éléments – l’herbe, la lumière du soleil, la pluie, le feu et la fumée (et la poussière), par exemple – afin que l’équipe puisse vraiment capturer un sens de la savane africaine. Pour la plupart, les effets ont été réalisés par des animations dessinées à la main, comme cela a toujours été le cas. Les éléments plus compliqués ont nécessité des contournements tactiles ; le directeur des effets visuels 2D, Scott Santoro, explique que la pluie du film a été créée à l’aide de vieux négatifs d’orages filmés en direct dans les années 1940.

« Nous les avions juste dans des boîtes, et nous les déterrions de temps en temps », dit Santoro.

Une exception, cependant, était la poussière, qui représentait un pont entre l’animation dessinée à la main et les effets informatiques – l’un des cas les plus compliqués de fusion de ces deux formes d’art distinctes.

Image : Walt Disney Pictures via Polygon

Parlons-en d’emblée : Demandez à la personne moyenne de parler de la poussière dans Le Roi Lion, et elle ricanera et racontera la rumeur selon laquelle le mot « SEXE » apparaît au-dessus de la tête de Simba dans une scène. À l’époque, des groupes de parents ont même affirmé que Disney utilisait des messages subliminaux pour atteindre des jeunes impressionnables. Au fil des ans, la réponse commune à cette théorie était que le « SEX » dit en fait « SFX », glissé par un membre de l’équipe des effets spéciaux.

Santoro affirme que ce n’est absolument pas vrai. La version en salles ne contenait ni « SEX » ni « SFX » ni aucune lettre, selon lui. Il le saurait, ayant supervisé l’animation image par image. Il s’avère que le mythe a tout à voir avec la différence entre le film et la vidéo.

« Comme nous avons revu chaque plan dans les rushes en couleur, nous n’avons pas vu cela sur pellicule. La VHS est beaucoup plus contrastée que la pellicule. Les choses tombent, les choses claires deviennent plus claires, les choses sombres deviennent plus sombres », explique Santoro. « Certaines des formes subtiles des feuilles animées et du pollen ont disparu, ce qui a donné lieu à ce qui ressemblait vraiment aux lettres S, F et Y pendant quelques images. J’ai été très surpris lorsque quelqu’un me l’a fait remarquer, tout comme l’animateur. C’était juste une bizarrerie qui a été gonflée complètement hors de proportion, mais elle a été réparée par la suite pour la sortie du DVD. »

La poussière vue dans la supposée scène « SFX », dessinée à la main, n’est pas la poussière qui a rendu Le Roi Lion digne de la section trivia de la page Disney Wiki (et des annales de l’histoire des effets visuels). Il s’agit de la poussière créée par des ordinateurs pour la ruée des gnous.

Cœur émotionnel du Roi Lion, la ruée est un moment déchirant qui fait passer la perspective animée du cartoon au naturalisme. La poussière, superposée avec une opacité variable, explose lorsque les animaux se précipitent dans la gorge, et se dissipe pour révéler le corps sans vie de Mufasa. La séquence a été entièrement rendue en 3D, suivant les traces de la scène de la salle de bal de La Belle et la Bête.

Cette séquence 2D-meets-3D n’a pas été entièrement réussie, dit Randy Fullmer, responsable des effets spéciaux sur La Belle et la Bête. Obtenir que les 55 départements soient sur la même longueur d’onde a été difficile, et chaque image de la scène a dû être planifiée avec les animateurs, les artistes d’effets spéciaux et d’autres personnes en tête.

« Selon qui vous êtes et à quel point votre œil est critique, c’est soit époustouflant de succès, soit un peu étrange, parce que vous avez ces personnages en 2D qui flottent en quelque sorte au milieu de cet espace très tridimensionnel qui tourbillonne autour d’eux », dit Fullmer.

Pour Le Roi Lion, Santoro a pris la tête des effets spéciaux, tandis que Fullmer travaillait comme coordinateur artistique, jouant ce qui s’est avéré être le rôle incroyablement important de communication entre l’équipe d’animation et l’équipe des effets informatiques – l’une des premières fois qu’un tel rôle était nécessaire dans la réalisation d’un film d’animation.

« Vous aviez besoin des deux, mais ils ne se comprenaient pas toujours complètement », dit Fullmer. « Nous avions ces informaticiens vraiment brillants qui ont compris les comportements des troupeaux et toutes ces choses qu’une ruée pourrait faire. Il n’était pas possible d’animer à la main des centaines et des centaines de gnous, et c’est donc à eux qu’est revenue la tâche de réaliser toute cette ruée. »

Pour réaliser la séquence de la ruée, l’équipe des effets visuels, côté infographie, a d’abord déterminé les modèles de comportement du troupeau. En commençant par un scénario de suivi du leader, ils ont rendu des cercles sur l’écran qui imiteraient des bousculades réelles. Ils ont ensuite placé le « troupeau » sur un arrière-plan quadrillé, ce qui a permis de créer une véritable ruée réaliste dans la gorge. Le problème ? La base de la simulation utilisait des cercles au lieu d’animaux.

« Finalement, vient le temps de faire un gnou convaincant, et ils ont essayé – du côté des ingénieurs – ils ont essayé d’animer les gnous au début, et oh mon Dieu », dit Fullmer. « Ils n’ont pas du tout réussi à comprendre ça, et les gnous avaient l’air vraiment affreux. »

« Il était difficile de faire en sorte que les choses aient l’air de vivre dans le même monde », explique Santoro. « Avec cette séquence des gnous, les gnous ne pouvaient pas avoir l’air trop réels, sinon ils ne s’intégreraient pas à l’arrière-plan. »

Les épreuves et les tribulations de l’animation de la séquence ont fait craindre à de nombreux membres de l’équipe que les producteurs ne suppriment la scène des gnous du film. Mais un animateur, Ruben Aquino, qui avait fait un croquis très détaillé d’un gnou lors d’un voyage de recherche, a sauvé la séquence entière.

« Il est venu un jour et a dit : « Et si je faisais une animation de ce cycle ? » » se souvient Fullmer. « Et il a fait un cycle de 12 dessins, et il l’a assommé. Il n’a même pas pris une journée entière pour le faire. C’était fantastique, tout à fait naturel. Il savait comment faire bouger un animal. »

L’équipe chargée des effets informatiques a ensuite attaché le cycle au troupeau circulaire existant, créant les gnous en course dans la version finale. Cette percée a témoigné, selon Fullmer, du pouvoir de travailler avec des personnes à la fois techniques et artistiques, un processus difficile qui a finalement fonctionné et a ouvert la voie à tous les effets spéciaux nuancés qui sont venus par la suite – poussière comprise.

« Vous aviez parfois des malentendus, mais vous deviez avoir les deux ensembles de compétences pour tout mettre ensemble », dit Fullmer. « Et puis vous avez fini par avoir des gnous d’apparence réelle dans ce comportement de troupeau, et puis vous pouviez aller avec la poussière et les nuages de poussière et imiter ce comportement et les modèles d’où le troupeau était allé. Le troupeau est venu en premier, puis l’endroit où la poussière apparaît, puis l’opacité de la poussière et tout le reste. »

Pour rendre la poussière qui a fait date, l’équipe a travaillé en Computer Animation Production System. CAPS était un nouveau système d’encre et de peinture numérique conçu par Disney et Pixar pour rationaliser le processus de coloration, ainsi que pour introduire des techniques comme l’ombrage transparent, les couleurs illimitées, et oui, l’opacité qui se prêtait parfaitement à la poussière. Disney utilisait CAPS dans ses films d’animation depuis La Petite Sirène (1989), mais a produit The Rescuers Down Under (1990) entièrement avec ce système, ce qui en a fait le premier film entièrement animé en numérique. CAPS est resté utilisé jusqu’à Home on the Range de 2004 et le pivot de Disney vers l’animation CG.

Décrivant la création d’un nuage de poussière, Fullmer explique les subtilités du processus.

Les contours du nuage étaient une chose – des formes ondulantes que, par exemple, Mulan avait aussi en matière de poussière – mais cette poussière n’était pas seulement une forme solide ; elle nécessitait d’autres configurations en dessous pour lui donner de la dimension. Le nuage serait peint pour l’intégrer dans la scène, et il serait également flouté et doté de différents niveaux d’opacité.

« Un nuage de poussière va être mou, et vous y ajoutez des opacités aussi », dit Fullmer. « Comme dans la bousculade, ou lorsque vous révélez que Mufasa a été tué ou autre, vous pourriez commencer avec une scène où la poussière est assez opaque parce que c’est une révélation. Il peut s’agir d’une légère transparence, mais peut-être est-elle opaque à près de 90 %. Au fur et à mesure que la scène progresse, vous la laissez se dissiper, puis vous passez progressivement à 20%. La poussière est toujours là comme atmosphère, mais vous pouvez maintenant voir ce qui vient d’avoir lieu. »

Image : Walt Disney Pictures via Polygon

Créer la poussière dans Le Roi Lion était à la fois une mission pour un long métrage et un pas en avant pour toute l’opération de Disney. Santoro dit que juste à cette époque, il y avait une poussée dans la société pour créer de vastes ressources d’effets CG.

« Les choses simples sont devenues 3D parce qu’ils construisaient des bibliothèques, tous ces trucs », dit Santoro. « Nous n’étions pas le premier film à utiliser la CG, mais nous en étions au début. Il y en a eu de plus en plus au fil du temps. Ils en ont fait plus dans Pocahontas, ils en ont fait plus dans Le bossu de Notre-Dame – les scènes de foule dans Le bossu sont en 3D. »

Dans un monde peuplé de films d’animation en 3D de Disney – Frozen 2 en route en novembre, ainsi que les dernières offres de Pixar qui sortiront dans les salles en 2020, et bien sûr le Roi Lion « live-action » de cette semaine – la scène du gnou renvoie à une époque où les films étaient principalement créés via des animations dessinées à la main, et où les images de synthèse servaient à améliorer un monde en 2D, en essayant de s’y intégrer au lieu de le prendre en charge.

« Nous étions encore à peu près dans un monde animé en 2D, à l’exception de la ruée », dit Fullmer, ajoutant : « ce qui n’est pas une mauvaise chose. J’en aime l’aspect. Il y avait une qualité douce de l’animation qui s’est un peu perdue. »

La poussière du Roi Lion a balayé une période de transition, alors que Disney et d’autres studios d’animation naissants embrassaient et intégraient l’infographie. Un an après Le Roi Lion, Pixar a présenté son premier film d’animation en images de synthèse, Toy Story. Vingt-quatre ans plus tard, Disney produira un remake du Roi Lion entièrement réalisé en animation de synthèse photoréaliste. La poussière des Terres de la fierté – et le drame sur lequel elle s’est abattue – a été un moment clé de l’histoire de l’animation moderne. Ce qui mériterait d’être ajouté à la page Disney Wiki.