La sortie d’un organe politique majeur n’est pas une nouveauté pour la Grande-Bretagne continentale. En 409AD, plus de 350 ans après la conquête romaine de 43AD, l’île a échappé au contrôle de l’Empire romain. Un peu comme le Brexit actuel, le processus de cette sécession et ses impacts pratiques sur la population de la Grande-Bretagne dans les premières années du Ve siècle restent mal définis.

Comme pour le Royaume-Uni et Bruxelles, la Grande-Bretagne avait toujours été une bénédiction mitigée pour Rome. Vers 415AD, Saint Jérôme a appelé l’île « fertile en tyrans » (signifiant usurpateurs) et les auteurs romains tardifs ont dépeint une succession de rébellions en Grande-Bretagne, généralement instiguées par l’armée – dont beaucoup seraient nés dans la province.

Vers 407 de notre ère, le dernier usurpateur, Constantin III, quitta la Grande-Bretagne, emportant avec lui les éléments restants de l’armée. L’écrivain romain tardif, Zosime, a alors écrit que la pression des envahisseurs barbares a obligé les Britanniques à se débarrasser de la domination romaine et à vivre « non plus soumis aux lois romaines mais comme ils l’entendaient eux-mêmes », une phrase garantie pour réchauffer le cœur de tout Brexiteer.

Cet épisode, vers 409AD, semble avoir été la fin du gouvernement romain en Grande-Bretagne. Aucun « Romain » n’est parti, au-delà du petit nombre de soldats qui sont allés sur le continent pour combattre avec Constantin III. Au lieu de cela, la fin de la Grande-Bretagne romaine a été, comme le Brexit actuel proposé, un changement dans une relation avec une administration lointaine. Mais comment ce changement a-t-il réellement affecté les personnes qui vivaient dans l’île ? Et quelles ont été les conséquences ?

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La vie romaine disparaît

L’une des choses remarquables des premières décennies du Ve siècle est la vitesse apparente avec laquelle les choses que nous associons à la vie romaine ont disparu.

L’utilisation des pièces de monnaie semble avoir été une victime précoce. Les pièces de monnaie étaient toujours fournies par Rome pour faire les choses dont le gouvernement romain se souciait, comme payer l’armée. Les dernières pièces de monnaie à être envoyées en nombre en Grande-Bretagne se sont arrêtées en 402AD. L’utilisation de pièces de monnaie a peut-être continué par endroits pendant quelques années après, en utilisant des pièces plus anciennes, mais il n’y a pas eu de réelle tentative d’introduire des copies ou des substituts locaux (comme cela s’est parfois produit ailleurs). Cela suggère qu’il n’y avait pas de demande de petite monnaie ou de foi dans la valeur des pièces en métal de base.

La fabrication industrielle de poterie (répandue au IVe siècle) a également disparu vers 420 ap. J.-C., tandis que les villas, dont certaines avaient atteint un sommet de grandeur au IVe siècle, ont été abandonnées en tant que résidences de luxe. Les villes avaient déjà subi des changements spectaculaires, les bâtiments publics monumentaux étant souvent abandonnés à partir du IIIe siècle, mais les signes de vie urbaine disparaissent presque entièrement après 420 environ. Les forts du mur d’Hadrien, assaillis par ce que l’écrivain du VIe siècle Gildas qualifie de « détestables hordes d’Écossais et de Pictes », semblent se transformer de garnisons romaines en bases de chefs locaux et de milices.

De nombreux archéologues ont soutenu que le changement était plus étiré et moins dramatique que ce que j’ai décrit. De même, nos propres points de vue sur ce qui est et n’est pas « romain » peuvent ne pas coïncider avec ceux des personnes vivant au 5e siècle. La notion de ce qui était « romain » était aussi compliquée que la « britannicité » l’est aujourd’hui. Il est également clair que de nombreux aspects de la vie romaine méditerranéenne, tels que les villes et les constructions monumentales, n’ont jamais vraiment pris leur essor en Grande-Bretagne comme ils l’ont fait ailleurs dans l’empire, et que la plupart de ce que nous considérons comme « romain » n’a jamais suscité beaucoup d’enthousiasme dans de grandes parties de la Grande-Bretagne. Néanmoins, nous pouvons être assez certains que les gens se sont rapidement désintéressés de choses comme les pièces de monnaie, les mosaïques, les villas, les villes et la vaisselle.

Que s’est-il passé ensuite

Bien que des forces extérieures telles que l’invasion barbare soient souvent blâmées pour la fin de la Grande-Bretagne romaine, une partie de la réponse peut résider dans les changements dans la façon dont les personnes vivant en Grande-Bretagne se considéraient. Au cours du Ve siècle, une fois que la Grande-Bretagne ne faisait plus partie de l’Empire romain, de nouvelles formes de vêtements, de bâtiments, de poteries et d’enterrements sont rapidement apparues, en particulier dans l’est de la Grande-Bretagne. Ce phénomène peut être en partie associé à l’arrivée d’immigrants « germaniques » venus de l’autre côté de la mer du Nord, dont les auteurs tels que Gildas déplorent l’impact. Cependant, le changement était si répandu que la population existante a dû également adopter de telles nouveautés.

Paradoxalement, dans l’ouest de la Grande-Bretagne, dans des endroits comme Tintagel, des gens qui n’avaient jamais montré beaucoup d’intérêt pour la vie méditerranéenne ont commencé aux 5e et 6e siècles à se comporter de manière plus « romaine ». Ils utilisaient des inscriptions sur la pierre et importaient du vin, des ustensiles de table (et vraisemblablement des biens périssables comme la soie) de la Méditerranée orientale. Pour ces gens, « être romain » (peut-être associé au christianisme) a pris une nouvelle importance, comme une façon d’exprimer leur différence avec ceux de l’est qu’ils associaient aux arrivants « germaniques ».

L’archéologie suggère que la Grande-Bretagne romaine tardive a connu les mêmes défis aux identités personnelles et de groupe que le débat actuel sur le Brexit agite aujourd’hui. Il ne fait aucun doute que, s’ils avaient vécu au Ve siècle, ceux qui s’identifient aujourd’hui comme les Leavers et les Remainers auraient débattu de l’impact de l’immigration étrangère et des mérites de rester dans l’Empire romain avec la même passion. Nous devons espérer que certains des changements les plus spectaculaires du Ve siècle, tels que la disparition de la vie urbaine et de l’économie monétaire, ne trouvent pas leurs équivalents au XXIe siècle.