Comment le bouddhisme est arrivé en Occident

Le premier intérêt occidental pour le bouddhisme est venu des archéologues et des savants. En effet, c’est grâce aux prospections britanniques que de nombreux sites bouddhiques importants en Inde ont été redécouverts. Quelques pionniers et aventuriers occidentaux ont sérieusement pratiqué le bouddhisme avec des enseignants autochtones au Tibet et dans d’autres pays, mais en général, le bouddhisme était considéré comme quelque chose d’exotique, et n’était pas considéré comme un mode de vie utile.

La première grande rencontre entre le bouddhisme et la culture populaire occidentale a sans doute eu lieu lorsque le bouddhisme zen est arrivé en Amérique dans les années 1950. Le style spirituel et paradoxal du zen Rinzai, avec des koans (sujets de méditation sous forme d’énigmes) tels que « Quel est le son d’une main qui tape ? » a fait une grande impression sur la Beat génération. Des enseignants venus du Japon ont créé plusieurs centres de méditation traditionnels. Malgré sa forte saveur culturelle, le zen, probablement l’école mahayana la plus connue, s’est développé régulièrement aux États-Unis et dans d’autres pays, produisant ses propres enseignants occidentaux, pleinement qualifiés pour poursuivre la transmission.

Bien que le Theravada soit arrivé en Occident dès le début du XXe siècle, il est surtout populaire parmi les immigrants des pays bouddhistes. La dépendance traditionnelle à l’égard des moines et des nonnes, qui doivent mendier leur nourriture lors d’une tournée quotidienne et vivre dans des conditions restrictives, rend difficile une intégration complète dans la société occidentale. Les enseignements typiques du Theravada, cependant, tels que les quatre nobles vérités, le chemin octuple et l’accent mis sur le renoncement matériel comme voie vers l’illumination, sont bien représentés dans la plupart des définitions populaires du bouddhisme.

Le bouddhisme tibétain, avec ses représentations colorées des formes de bouddha, son utilisation des mantras et son style visuel distinctif, est facile à reconnaître partout où il s’est répandu. Et après l’invasion sanglante du Tibet par la Chine dans les années 1950, qui a forcé tant de Tibétains à fuir, il s’est répandu très loin. D’abord réfugiés dans le nord de l’Inde, les enseignants bouddhistes tibétains se sont ensuite rendus en Europe, aux États-Unis et dans d’autres pays. Les dernières décennies du XXe siècle ont vu plusieurs monastères tibétains fondés en Occident, et le bouddhisme tibétain laïc s’est également largement répandu.