Bach voulait-il que l’Art de la Fugue soit joué ?

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Les contemporains de Bach considéraient l’Art de la Fugue comme une œuvre pratique – une œuvre qui serait à la fois étudiée et jouée. La publicité de C.P.E. Bach annonçant la première édition en 1751 mentionne que l’Art de la fugue avait été « arrangé pour être utilisé au clavecin ou à l’orgue. » Pourtant, jusqu’à ces dernières décennies, on a supposé que Bach avait conçu l’Art de la fugue comme une œuvre purement théorique. Comment ce changement de point de vue s’est-il produit ?

Cela s’explique en partie par le fait que la fugue est tombée en disgrâce, et ce dès le vivant de Bach. L’un des critiques de Bach a écrit en 1737 que les compositions de Bach seraient admirées plus largement si Bach ne « noircissait pas leur beauté par un excès d’art », une référence aux techniques fuguées supposées trop laborieuses et trop ornementées. Bach était vraiment le dernier représentant de la fugue et, après sa mort, la forme est pratiquement morte avec lui. L’Art de la fugue a rencontré si peu d’écho que les plaques de gravure en cuivre ont été vendues comme ferraille.

La musique de Bach – et avec elle la fugue – a langui dans l’obscurité pendant près d’un siècle. Même Mozart et Beethoven ont dû être initiés aux beautés des fugues de Bach par un aficionado, le baron von Swieten, qui jouait les fugues de Bach lors de ses salons dominicaux à Vienne ; et les deux compositeurs ont commencé à intégrer des éléments fugués dans leurs compositions.

Le système de notation utilisé par Bach pour composer l’Art de la fugue a fait croire à beaucoup que l’œuvre était simplement théorique. Cette notation « open scoring », où chaque voix est écrite sur une portée séparée, semblait impliquer une œuvre abstraite, tout comme le fait que Bach ne laissait aucune indication sur l’instrumentation. Cependant, bien que la notation ouverte soit déjà en voie de disparition à l’époque de Bach, celui-ci l’a utilisée dans d’autres compositions pour clavier. L’avantage de la notation ouverte était que l’organiste/étudiant pouvait clairement voir les voix individuelles. La capacité de jouer à partir de partitions ouvertes s’est éteinte au 19ème siècle et ceci, combiné au fait que deux mouvements (fugues miroir XII et XIII) ne sont pas jouables par une seule personne à un clavier, semblait confirmer encore plus que l’Art de la Fugue était une « musique pour les yeux » seulement.

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Mozart a transcrit un certain nombre de fugues de Bach pour trio à cordes, notamment des pièces du Clavier bien tempéré et le Contrapunctus VIII de l’Art de la fugue. Le Kyrie du Requiem de Mozart est également une fugue.

Philipp Spitta, J.S. Bach (1873-1880).