Ces trois dernières années, Jeffery Jasper a fui les hivers brutaux de sa maison de Minneapolis pour les grands palmiers et les cieux ensoleillés du sud du Texas. Au début du mois d’octobre, après avoir examiné les risques de contracter le COVID-19, cet homme de 76 ans a décidé qu’il préférait « être au chaud et inquiet que dans le froid et l’inquiétude » et a parcouru 1 500 miles jusqu’à la vallée du Rio Grande dans son camping-car Newmar de 37 pieds de long. Pendant le voyage de cinq jours, il a essayé de limiter son exposition à toute autre personne, en préparant ses repas dans la cuisine complète du véhicule et en ne sortant que pour faire le plein à la pompe, toujours en portant une paire de gants. Mais maintenant qu’il est arrivé sur son luxueux terrain de camping à Mission, à quinze minutes à l’ouest de McAllen, il a commencé à se faire des amis. Le jour de Thanksgiving, il a livré des repas aux résidents du parc placés en quarantaine volontaire et a joué au bingo dans le clubhouse du camp en portant un masque. Le lendemain, il a élagué les orangers de son terrain de location et les a ornés de lumières de Noël. Il était heureux de pouvoir interagir avec les autres. De retour dans le Minnesota, ses enfants et leurs familles ne le voyaient que lors de rares réunions en plein air – « personne ne veut donner la pandémie à grand-père » – et sa vie de célibataire était devenue solitaire. « Thanksgiving était mieux que ce qu’il aurait été à la maison », a-t-il dit.

Jasper est l’un des quelque 50 000 « Texans d’hiver » qui ont voyagé, ou vont voyager, dans la vallée du Rio Grande cette année pour son climat plus chaud. (Ce nombre est inférieur à celui des années précédentes : plus de 100 000 personnes affluent généralement dans la région, selon une étude de l’Université du Texas-Rio Grande Valley). La grande majorité d’entre eux viennent du Midwest, souvent d’États où les cas de COVID-19 se multiplient à un rythme encore plus élevé que dans la plupart des comtés du Texas. Pour les restaurateurs, les commerçants et le personnel des aires de camping-car de la vallée, les affaires des Texans de l’hiver sont cruciales pour rester à flot. Mais les experts locaux de la santé publique préviennent que l’arrivée imminente de milliers de personnes à haut risque annonce des problèmes pour un système hospitalier qui a été poussé à ses limites par la pandémie dans une région où le taux de décès dus au COVID est beaucoup plus élevé que dans d’autres parties de l’État.

Même s’il a dit que le nombre de personnes hospitalisées avec le COVID-19 dans le comté d’Hidalgo (actuellement plus de deux cents) n’est pas encore une cause de panique, le Dr. Ivan Melendez, l’autorité sanitaire du comté d’Hidalgo, craint que la présence des Texans de l’hiver ne contribue à un retour de conditions comme celles qu’il a connues cet été, lorsque les hôpitaux ont atteint leur capacité et que les patients ont attendu dix heures pour être acheminés aux urgences par ambulance. Selon M. Melendez, même en dehors des périodes de pandémie, la demande de lits d’hôpitaux dans la région double généralement pendant la saison hivernale de la grippe, en partie parce que les voyageurs, dont l’âge moyen est de 72 ans, ont davantage besoin de soins de santé. Et ce n’est pas seulement leur âge, qui les rend beaucoup plus susceptibles de tomber gravement malades à cause du COVID-19, qui inquiète M. Melendez. Les Texans de l’hiver ont aussi l’habitude d’avoir un niveau élevé d’interaction sociale – ils passent souvent d’un happy hour à l’autre, prennent des repas en groupe dans les grands réfectoires et se rassemblent pour le karaoké et les jeux de cartes – ce qui facilite la propagation du coronavirus. « Ils sont dans la piscine, jouent au shuffleboard et organisent des soirées dansantes », a déclaré Melendez, ajoutant que les Texans de l’hiver sont « plus excités que l’enfer ».

COVID a quelque peu calmé les camps, mais il y a toujours beaucoup de socialisation. Jasper a déclaré que presque tous les soirs, il se réunit avec un groupe d’amis dans la zone éclairée à l’extérieur de l’un de leurs RV pour jouer à l’Euchre ou au Hand and Foot, mais ils se donnent plus d’espace que d’habitude et portent des masques. Ils apportent toujours de la nourriture à partager, mais utilisent des cuillères et des gants de service différents. Bien qu’il ne le fasse pas autant que les années précédentes, Jasper s’aventure parfois hors du parc pour un repas en plein air dans l’un des nombreux restaurants de la région.

En attendant, les propriétaires d’entreprises de la vallée gardent l’espoir que les Texans de l’hiver donneront un coup de fouet à l’économie, qui a été durement touchée par la pandémie : le chômage régional a grimpé en flèche, passant de 7 % avant la pandémie à près de 18 % en avril, et reste relativement élevé, à environ 12 %. « Cette année a été très difficile », a déclaré Becky Guerra, propriétaire du Patio on Guerra, un restaurant haut de gamme à McAllen. « Les dollars qu’ils apportent à la vallée sont particulièrement importants ». Selon l’étude de l’UT-RGV, les résidents saisonniers contribuent chaque année à l’économie de la région à hauteur d’environ 760 millions de dollars. Les restaurants et les magasins de détail, à la fois dans les centres comme McAllen et dans les petites communautés comme San Juan, Pharr et Weslaco, en bénéficient généralement.

Kristi Collier, fondatrice de Welcome Home Rio Grande Valley, qui gère un journal pour les Texans d’hiver et un programme d’adhésion pour les entreprises qu’ils fréquentent, a déclaré que les voyageurs de cette année arriveront plus tard que dans une saison typique d’octobre à mars, la plupart attendant après les vacances pour commencer à se diriger vers le sud. Cela, ajouté au fait que seule la moitié du nombre habituel est attendue, réduira presque certainement l’impact économique des voyageurs. Pourtant, Robert Lopez, vice-président de Visit McAllen, la division touristique de la Chambre de commerce de McAllen, a déclaré que les propriétaires d’entreprises locales utiliseront toujours l’aide d’un afflux d’argent pour créer des emplois.

Pour les dirigeants locaux, leur arrivée a créé un problème difficile. Lopez a déclaré qu’il n’y a pas grand-chose à faire pour empêcher les Texans de l’hiver de venir ou même pour les contenir dans les aires de camping-car où la plupart d’entre eux passent la saison. Richard Cortez, juge du comté d’Hidalgo, m’a dit qu’il accueillait tous les visiteurs, mais que les préoccupations économiques devaient passer après la santé publique. « Dès que nous avons une crise, alors adieu l’industrie », a-t-il dit. « Qui voudra aller dans un environnement toxique ? »

On ne sait pas si les juges de comté du Texas ont le pouvoir de déclarer une fermeture, mais Cortez n’envisage pas une telle action pour empêcher les Texans de l’hiver de venir. Pour mieux se préparer à leur arrivée, il a participé à des appels coordonnés par Collier entre les dirigeants locaux et la direction de plusieurs des trois cents aires de camping-car entre South Padre Island et Palm View. En plus de mettre l’accent sur les protocoles de l’industrie et les directives du CDC, Visit McAllen tente d’encourager la responsabilisation par le biais de son McAllen Staysafe Commitment, un engagement des entreprises membres à fournir des mesures de sécurité, notamment du désinfectant pour les mains et du paiement sans contact. Mais, comme dans la plupart du Texas, la tâche de gérer la pandémie a été laissée aux propriétaires d’entreprises et aux particuliers.

Collier a déclaré que les parcs n’exigent pas de résultats négatifs du test COVID-19 des résidents avant leur arrivée, et elle n’a pas entendu parler de discussions pour organiser des tests sur place. Au lieu de cela, elle dit que les appels Zoom qu’elle a organisés au cours des derniers mois sont centrés sur la réimagination des événements qui attirent les habitants du Nord dans les parcs. Au Texas, contrairement à d’autres destinations de retraite comme l’Arizona et la Floride, explique Mme Collier, les visiteurs peuvent généralement réserver dans un parc plus petit tout en ayant accès aux commodités de centres de villégiature plus coûteux, où presque tous les événements sont ouverts au public. Bien que cette pratique n’ait pas été interdite cette année, elle a déclaré qu’elle encourageait d’autres événements plus petits. Pour que les Texans de l’hiver restent occupés et en sécurité, Mme Collier a déclaré que les gestionnaires des parcs ont discuté de la manière de garder les jeux de cartes propres et mettent en place des possibilités de distanciation sociale, notamment des parades de voiturettes de golf et des happy hours. Dans un parc nudiste populaire à Edcouch, près de McAllen, les résidents devront désormais porter des masques dans les zones communes où la distance sociale n’est pas possible. Randy Berman, un porte-parole d’Equity LifeStyle Properties, qui représente plusieurs des plus grands parcs RVV du RGV, a déclaré que les nouvelles offres de cette année comprennent des camions alimentaires itinérants à la place des repas dans les salles à manger, de la musique live jouée à l’arrière des remorques au lieu des salles de danse, et des théâtres en plein air.

Mais certains Texans de l’hiver ne craignent pas le virus, son effet possible sur leur santé, ou de le propager à d’autres. Bonnie DeMoss, 66 ans, et son mari se rendent dans la vallée du Rio Grande depuis leur domicile de Newton, au Kansas, pour leur premier hiver et prévoient d’arriver après Noël. Bien qu’elle ait dit qu’ils prenaient des précautions, y compris le port de masques et la distanciation sociale, Mme DeMoss m’a dit qu’il n’y avait « pas grand-chose que nous ne faisions pas. Nous n’avons pas la peur que beaucoup de nos amis et de notre famille ont. »

Mais même pour les gens plus prudents, il y a un risque d’exposition. M. Jasper dit qu’il continuera à participer à des événements tout au long de l’hiver, mais il est conscient des risques qu’il prend. Vous ne pouvez pas dire : « Oh, j’ai fait une erreur, et je ne le ferai pas la prochaine fois ». Il n’y a pas de prochaine fois si vous avez un mauvais cas. »