Danseur

William Henry Lane est « probablement la première figure célèbre de la danse à claquettes », selon le magazine Smithsonian. Également connu sous le nom de « Master Juba », il tient son nom de scène d’un mot qui signifiait une danse rythmique arrivée en Amérique avec les Africains sur les navires négriers. Selon le Smithsonian, dans les années 1840, les prospectus des théâtres proclamaient que Lane était « La merveille du monde, Juba … le roi de tous les danseurs » et déclaraient : « Aucune conception ne peut être formée de la variété de beaux et complexes pas exhibés par lui avec facilité. »

Dans son livre American Notes de 1842, le romancier anglais Charles Dickens décrit un danseur que beaucoup pensent être Lane. « Single shuffle, double shuffle, cut and crosscut », écrit Dickens, « claquant des doigts, roulant des yeux, tournant dans ses genoux, présentant l’arrière de ses jambes devant, tournant sur ses orteils et ses talons comme rien… dansant avec deux jambes gauches, deux jambes droites, deux jambes en bois, deux jambes en fil de fer, deux jambes à ressort – toutes sortes de jambes et pas de jambes – qu’est-ce que c’est pour lui ? ». Jusqu’à l’arrivée de Lane, un Noir libre au temps de l’esclavage, les Blancs représentaient les Afro-Américains sur scène. Ces danseurs blancs exécutaient d' »authentiques danses nègres », se barbouillant le visage avec du liège brûlé et divertissant les foules en se moquant et en dénigrant les Afro-Américains comme des caricatures loufoques. Lane est crédité d’avoir été le premier noir à noircir son propre visage avec du liège brûlé et à se produire dans les minstrel shows américains.

Lane est né noir libre en 1825 à Providence, Rhode Island. Il a passé son adolescence dans le quartier de Five Points à New York. On dit que Lane a appris à danser, alors qu’il était adolescent, auprès d’un danseur de saloon noir bien connu, « Uncle » Jim Lowe. Lowe, surtout connu pour ses jigs et reels, a d’abord encouragé Lane à devenir un danseur « Buck and Wing ». L’expression vient de « buck », un terme utilisé par les Blancs pour désigner les hommes afro-américains, et de « wing », une danse de ménestrel du XIXe siècle. Très vite, Lane a développé son propre style, a gagné plusieurs concours de danse, en dansant une gigue irlandaise contre des concurrents blancs. Par deux fois, il a battu le meilleur danseur blanc de Five Points, un Irlandais nommé John Diamond qui était célèbre pour la danse de la gigue. Lane a été déclaré le meilleur.

Les minstrel Shows ont apaisé les Noirs

Les minstrels blancs sont devenus populaires à l’époque de la guerre de Sécession, et le public appréciait ces spectacles, dépeignant les Afro-Américains comme des clowns acrobatiques et dansants. Après la guerre, les Noirs ont dû endosser les rôles créés pour eux par les Blancs s’ils voulaient trouver du travail sur scène. Lorsque des troupes de ménestrels afro-américains ont commencé à se former – Sam Lucas, les Georgia Minstrels, Lew Johnson’s Plantation Minstrel Company, Haverly’s Mastodon Genuine Coloured Minstrels, the Great Nonpareil Coloured Troupe, James Bland, W. C. Handy et d’autres – ils ont dû exécuter la danse Jim Crow s’ils voulaient plaire au public et remplir les sièges des théâtres.

Pour rivaliser avec les ménestrels blancs établis, les Noirs ont dû se présenter comme de vrais Nègres ou des Noirs de bonne foi. De plus, bien que de nombreux artistes noirs aient déjà la peau foncée, ils se noircissaient le visage et s’y peignaient des lèvres clownesques avec du rouge et du blanc, rendant leur bouche deux fois plus grande que la normale, car c’était ce à quoi le public était habitué.

Le style de Lane était unique, et un critique ébahi a déclaré que sa performance reflétait le style de danse de tout un peuple. Même si ses talents le distinguaient des ménestrels noirs et blancs, Lane devait se conformer au numéro désobligeant des ménestrels s’il voulait travailler. Néanmoins, Lane a été décrit comme « l’interprète unique le plus influent de la danse américaine du XIXe siècle », selon la télévision PBS.

Devenu maître de danse

La danse pour laquelle Lane est devenu célèbre, le Juba, a une riche tradition. Les Africains de l’Ouest sur les navires négriers dansaient pour faire de l’exercice, à l’occasion, au son de la hornpipe, du banjo ou du violon, des instruments peu familiers joués sur un rythme de marche peu familier par les membres des équipages européens des navires. Les Africains tapaient du pied lorsque les bateaux tanguaient et se balançaient. Des battements de mains rythmiques accompagnaient parfois les pas. Cette tradition était connue sous le nom de patting Juba. Installés dans les plantations américaines du Sud, les Africains continuèrent à danser et devinrent habiles à copier les gigues irlandaises, les quadrilles, les reels de Virginie et le clogging de Lancashire. Ils étaient même appelés dans les maisons de leurs maîtres pour divertir les invités blancs. De leur côté, les personnes transplantées du Dahomey, du Congo et du Sénégal étaient plus aptes à danser la giouba, décrite comme  » une danse africaine à claquettes qui ressemblait quelque peu à une gigue avec des variations élaborées, survenant partout où le Nègre s’installait « , selon le Smithsonian.

En 1845, Lane se faisait connaître avec sa version de la juba. Le style de Lane mettait l’accent sur le rythme et les percussions plutôt que sur la mélodie et misait beaucoup sur l’improvisation. Il a peut-être été le premier à ajouter la syncope à sa danse.

Chronologie

1825 Naissance à Providence, Rhode Island 1842 Publication des American Notes de Charles Dickens, où figure un danseur que l’on pense être Lane 1846 Devient le premier danseur noir à obtenir la première place dans une troupe de ménestrels blancs 1848 Danse pour la reine Victoria lors d’une tournée au Royaume-Uni ; crée une école de danse à Londres 1852 ? Décède en Angleterre

En 1846, Lane est devenu le seul danseur noir de son époque à figurer en tête de liste dans une troupe de ménestrels, par ailleurs entièrement blanche, qui, sous un visage noir, se faisait appeler les Ethiopian Minstrels. Il part en tournée avec le groupe aux États-Unis et au Royaume-Uni, où il est très populaire. En 1848, il a dansé dans les jardins de Vauxhall et devant la reine Victoria au palais de Buckingham.

La popularité de Lane en Angleterre l’a conduit à fonder une école à Londres, où il a vécu après y avoir fait des tournées. Selon la télévision PBS, il a inspiré aux Blancs le désir de chercher « l’inspiration chez les Noirs », car ils cherchaient à copier ses pas compliqués. Les détails de la mort de Lane sont quelque peu obscurs, mais on pense qu’il est mort jeune, à l’âge de vingt-sept ans, quelque part en Angleterre.

Périodiques

Santiago, Chiori. « Ziggedy bop ! La claquette est de retour sur ses pieds ». Smithsonian, mai 1997.

Online

« Juba-William Henry Lane. » The Vauxhall Society. http://www.vauxhallsociety.org.uk/Juba.html (consulté le 23 mars 2005).

« William Henry ‘Juba’ Lane. » Archives historiques de la danseuse. http://www.streetswing.com/histmai2/d2juba1.htm (consulté le 23 mars 2005).