Un jour de 1994, une boîte est arrivée au domicile texan de l’ex-champion de boxe poids lourd George Foreman. Le colis provenait d’un inventeur nommé Michael Boehm, qui avait envoyé sa dernière création : un appareil électrique qu’il appelait le Short Order Grill.

Boehm avait expédié le gril sur une intuition : Il savait que le boxeur était connu pour engloutir quelques hamburgers avant ses combats. Il savait également que, depuis qu’il avait quitté le ring, Foreman s’était trouvé une nouvelle carrière en tant que présentateur télé (dernièrement pour Meineke Mufflers). Le grill avait besoin du soutien d’une célébrité ; Foreman était-il intéressé ?

Foreman ne l’était pas. Du moins, il ne l’était pas jusqu’à ce que sa femme Joan commence à utiliser l’engin elle-même. « J’ai essayé le gril, George, et je l’aime beaucoup », lui a-t-elle dit. « Il fonctionne très bien, la viande est belle et juteuse. La graisse s’égoutte et la nourriture a très bon goût. » Pour faire valoir ses arguments, Joan Foreman a cuisiné un hamburger à son mari. George Foreman a signé les papiers.

La plupart des Américains n’ont jamais entendu cette histoire, même si l’on peut dire qu’elle a marqué l’histoire. Peu après avoir trouvé un fabricant et être apparu dans des infopublicités de fin de soirée, l’humble petit appareil – rebaptisé George Foreman Grill – est devenu un succès fou. Cinq ans après les débuts du gril en 1995, plus de 12 % des foyers américains en possédaient déjà un. En 2009, 55 millions de grils avaient été vendus. Aujourd’hui, ce chiffre est plus proche de 100 millions. Et il se vend toujours.

Alors, que se passe-t-il ? Comment ce gadget de comptoir d’apparence ordinaire est-il devenu l’un des appareils de cuisine les plus populaires de l’histoire des États-Unis ? Eh bien, le prix – 19,99 $ pour le gril de base – n’a certainement pas fait de mal. Et la manie américaine de la graisse n’y est pas pour rien non plus. Lorsqu’un George Foreman souriant est apparu pour la première fois devant la caméra avec son nouveau produit, il l’a appelé « Lean Mean Fat-Reducing Grilling Machine ». Riez si vous voulez, mais c’est resté.

L’innovation du gril était une paire de surfaces chauffantes à la fois rainurées et inclinées à un léger angle pour permettre à la graisse de s’écouler. Et selon la société mère Spectrum Brands, c’est cette caractéristique – et l’alimentation plus saine qu’elle implique – qui a maintenu la demande pour le Foreman. « C’est simple », explique Katie Zagorski, responsable du marketing produit. « Nos produits continuent de rendre les grillades plus faciles et plus saines, faisant de la marque un favori de confiance parmi les consommateurs de toutes les générations. »

Bien sûr. Mais l’ingrédient magique a toujours été George Foreman, qui a réussi à se débarrasser de son image de mauvais garçon sur le ring de boxe pour devenir l’ours en peluche en tablier d’un homme qui ne vous induirait pas en erreur. La prestation de Foreman était si importante pour le succès du gril que son contrat initial avec le fabricant Salton (qui a été intégré à Spectrum en 2010) lui donnait une participation de 40 % et des chèques mensuels d’environ 4,5 millions de dollars. En 1999, Salton a acheté les droits d’utilisation du nom de Foreman pour un montant de 127,5 millions de dollars en espèces et 10 millions de dollars en actions.

En fait, la personnalité de Foreman était si influente que son nom, qui figure en bonne place sur le couvercle en plastique du gril, continue de vendre les machines, même si Foreman lui-même a cessé de les présenter il y a des années. Mais selon son site Web, Foreman utilise toujours le gril qui porte son nom. « Ce que je préfère cuire sur le gril, ce sont les steaks de saumon », dit-il, même au petit déjeuner.