La plupart des gens n’apprennent à connaître cet organe que lorsqu’il leur cause des problèmes. De la taille d’une banane moyenne, il est situé au fond de l’abdomen, niché dans la courbe de l’intestin grêle et pris en sandwich entre l’estomac et la colonne vertébrale. De cette façon, il évite d’être remarqué et, souvent, de subir une imagerie médicale et une intervention.

Pour opérer le pancréas, les chirurgiens doivent d’abord le découvrir. Cela implique souvent de déplacer les organes dans lesquels il se niche, ainsi que deux vaisseaux sanguins très importants qui le traversent, l’artère mésentérique supérieure et la veine mésentérique supérieure.

Une pancréatoduodénectomie, communément appelée procédure de Whipple en l’honneur du médecin new-yorkais qui l’a perfectionnée, Allan Whipple, est une chirurgie réputée compliquée et exigeante qui prend entre quatre et douze heures. Une rapide leçon d’anatomie permet de comprendre pourquoi.

Le pancréas a une double fonction. C’est un organe à la fois du système hormonal (endocrine) et du système digestif (exocrine).

Beaucoup de gens connaissent le pancréas en raison de son rôle hormonal, et ont probablement entendu parler de lui en association avec le diabète. Il produit l’hormone insuline, qui aide à contrôler la quantité de sucre dans le sang.

Mais le pancréas est également important dans la digestion. Une fois que les aliments ont été décomposés et partiellement digérés par l’estomac, ils sont poussés dans la première partie de l’intestin grêle, appelée duodénum. Le pancréas ajoute alors ses propres jus et enzymes digestifs à la nourriture, via un petit conduit attaché au duodénum.

En raison des connexions fonctionnelles et de localisation du pancréas avec l’estomac, l’intestin et le canal biliaire, la procédure Whipple est plus qu’une opération sur le pancréas : elle implique également au moins trois autres organes.

Le docteur Horacio Asbun du Miami Cancer Institute, en Floride (et anciennement à la Mayo Clinic de Jacksonville), explique que les chirurgiens retirent la tête du pancréas (site A), le canal biliaire et la vésicule biliaire (site B), le début de l’intestin grêle (site C), et souvent au moins une partie de l’estomac (site D). Selon le site et l’état de la tumeur, l’artère et la veine mésentériques peuvent également devoir être déplacées, ce qui complique encore l’opération.

Le chirurgien reconnecte ensuite les parties restantes du pancréas, de l’intestin et de l’estomac. La vidéo de la Mayo Clinic explique l’opération en détail.

L’ablation complète du pancréas, appelée pancréatectomie totale, est également possible, mais en préservant une partie suffisante de l’organe pour maintenir la production d’insuline et de sucs digestifs, les patients Whipple sont confrontés à moins de complications métaboliques. Les chirurgiens essaieront également de préserver le pylore (qui relie l’estomac et le duodénum) s’il n’y a pas de signe de maladie à cet endroit, car il joue un rôle important dans la digestion, agissant comme une valve qui contrôle le flux des aliments partiellement digérés de l’estomac vers l’intestin grêle.

Moyens de Whipple

En raison des difficultés d’imagerie du pancréas, de nombreux chirurgiens ne savent pas à quoi ils sont confrontés avant d’opérer, et beaucoup optent donc pour des procédures ouvertes dans lesquelles ils font une grande incision dans l’abdomen pour accéder aux organes internes.

La chirurgie laparoscopique est également disponible, avec l’avantage d’incisions plus petites et de temps de récupération plus rapides. Mais elle peut s’avérer difficile en raison d’une ergonomie limitée et d’images en deux dimensions seulement de la zone d’organes encombrée.

L’ajout récent d’équipements robotisés a rendu plus populaires les approches chirurgicales minimalement invasives de type « trou de serrure », en fournissant un meilleur grossissement et une vision en trois dimensions, et en améliorant la précision et la dextérité chirurgicales grâce à l’utilisation d’instruments laparoscopiques au poignet qui imitent les mouvements de la main humaine.

Au UPMC Hillman Cancer Center de Pittsburgh, où les chirurgiens ont effectué plus de 500 Whipples assistés par robot, l’oncologue chirurgien Amer H. Zureikat explique que cette avancée a élargi l’éventail des patients atteints de cancer du pancréas qui peuvent être considérés comme des candidats à la chirurgie. Elle peut également affecter indirectement d’autres traitements.

« La chirurgie robotique de Whipple est un changement de jeu potentiel parce qu’elle réduit le temps de récupération et peut rétablir la santé plus rapidement de sorte que d’autres traitements nécessaires pour améliorer la survie après la chirurgie – comme la chimiothérapie et la radiothérapie – ne semblent pas aussi intimidants et sont mieux tolérés », dit Zureikat.

« Nous avons récemment effectué une comparaison multi-institutionnelle des Whipples ouverts et robotiques dans huit grands hôpitaux aux États-Unis, y compris l’UPMC, et nous avons constaté que le Whipple robotisé était associé à moins de complications par rapport à l’approche ouverte », ajoute-t-il.

Quelle que soit la façon dont vous subissez la chirurgie de Whipple, un séjour à l’hôpital est nécessaire. Le temps de récupération dépend de la condition physique avant l’opération et de la complexité de l’opération, mais la plupart des personnes sont en mesure de reprendre leurs activités habituelles quatre à six semaines après l’opération.

Cet article a été initialement publié sur Let’s Win ! Cancer du pancréas.