Le 29 juin 2003, Katharine Hepburn – quatre fois oscarisée pour la meilleure actrice et l’une des plus grandes légendes de l’écran de l’âge d’or d’Hollywood – meurt de causes naturelles à l’âge de 96 ans, à son domicile d’Old Saybrook, dans le Connecticut.

Hepburn est née dans une famille aisée de Nouvelle-Angleterre, fille d’un éminent chirurgien, le Dr Thomas Norval Hepburn, et de son épouse, Katharine Houghton, suffragette et partisane du contrôle des naissances. Diplômée du Bryn Mawr College en Pennsylvanie en 1928, elle devient actrice de théâtre ; son rôle dans la production de Broadway de 1932, The Warrior’s Husband, lui permet de faire un essai à Hollywood et d’obtenir un contrat avec les studios RKO. Dans le premier film de Hepburn, A Bill of Divorcement (1932), elle joue aux côtés de John Barrymore et est dirigée par George Cukor, qui deviendra son ami proche et dirigera nombre de ses films (notamment Little Women en 1933, Sylvia Scarlett en 1935, Holiday en 1938 et Adam’s Rib en 1949).

Hélogée comme une beauté fraîche et non conventionnelle et une actrice talentueuse, Hepburn a remporté son premier Oscar de la meilleure actrice pour seulement son troisième film, Morning Glory (1933). Une série de films réalisés avec la RKO connurent un succès mitigé, et Hepburn commença à acquérir une réputation d’arrogance et d’égocentrisme sur le plateau, bien qu’elle ait toujours été méticuleusement préparée pour ses rôles. Elle refusa également de se plier aux règles régissant les starlettes typiques de Hollywood à l’époque, apparaissant en public en tailleur pantalon et sans maquillage et refusant de signer des autographes ou d’accorder des interviews. Après des succès modestes avec Stage Door (1937) et Bringing Up Baby (1938), Hepburn décide de racheter son contrat avec la RKO, une décision qui lui donne un contrôle inhabituel sur sa carrière pour l’époque.

Son image chancelante est ravivée par le succès de The Philadelphia Story, qui avait été écrit à l’origine pour que Hepburn joue à Broadway et qui a ensuite été adapté en film à succès en 1940 avec Cary Grant et Jimmy Stewart. Plusieurs années plus tard, Hepburn rencontra l’acteur Spencer Tracy alors qu’elle partageait l’affiche avec lui dans Woman of the Year (1942). Bien que Tracy, un fervent catholique, soit resté marié, les deux hommes entamèrent une relation amoureuse qui dura jusqu’à la mort de Tracy, près de trois décennies plus tard. (Hepburn avait divorcé de son mari depuis six ans, Ludlow Ogden Smith, en 1934). À l’écran, ils ont joué ensemble dans neuf films, dont Adam’s Rib (1949), Pat and Mike (1952) et Guess Who’s Coming to Dinner (1967). Tracy meurt quelques semaines après la fin du tournage de ce dernier film, pour lequel Hepburn obtiendra son deuxième Oscar de la meilleure actrice.

Hepburn reçoit son troisième Oscar pour son rôle principal dans Un lion en hiver (1968). Elle a continué à apparaître au cinéma et à la télévision (notamment en remportant un Emmy dans Love Among the Ruins, en 1976) au cours des trois décennies suivantes, remportant une quatrième statuette de meilleure actrice pour On Golden Pond, en 1981. Nommée à 12 reprises aux Oscars au cours de sa vie (un record qui restera en vigueur jusqu’en 2003, lorsque Meryl Streep recevra sa 13e nomination), Hepburn n’a jamais assisté à la cérémonie de remise des prix pour recevoir ses honneurs en personne. En 1986, elle a rompu le silence qu’elle avait gardé pendant longtemps sur sa relation avec Tracy (sa veuve était décédée en 1983) lors d’un hommage télévisé à l’acteur. Elle lit à haute voix une lettre poignante qu’elle lui a écrite au sujet de son alcoolisme et de leurs dernières années ensemble. Elle a ensuite inclus cette lettre dans son autobiographie à succès de 1991, Me : Stories of My Life.

Dans sa dernière apparition à l’écran, dans Love Affair de 1994 (un remake du film classique de 1939), Hepburn est apparue frêle mais posée comme jamais dans son interprétation de la tante aristocratique du personnage de Warren Beatty. En 1999, l’American Film Institute (AFI) a désigné Hepburn comme la plus grande actrice de l’histoire du cinéma américain. Lorsqu’elle est décédée le 29 juin 2003, les lumières de Broadway se sont éteintes pendant une heure pour marquer la disparition de l’une des plus brillantes étoiles du divertissement.