Edward M. Kennedy, le plus jeune du clan Kennedy, le plus brillant et le seul survivant des « fame three », comme on l’appelait avec ses frères Bobby et JFK, était le dernier grand espoir du puissant clan irlandais.

Ted s’était forgé une route politique prometteuse. Diplômé de Harvard en 1956, comme tout bon Kennedy, il avait fait de la famille sa bannière. Ainsi, en 1958, alors qu’il était étudiant en droit, il a géré la campagne de réélection de son frère John au Sénat. En 1962, il décide de faire ses premiers pas en politique et remporte son premier poste, celui de sénateur de l’État du Massachusetts. L’année suivante, son frère John, le 35e président des États-Unis, est assassiné à Dallas.

Le 19 juillet suivant, il s’embarque pour une convention démocrate dans le Massachusetts. Le sénateur venait de voter pour la loi sur les droits civils. L’avion s’écrase et l’homme politique souffre d’une blessure au dos qui lui laissera des séquelles importantes.

La « malédiction Kennedy » est à nouveau à l’œuvre.

En 1968, son autre frère, Bobby, est assassiné à Los Angeles. Ted, en tant que chef de famille, a présidé les funérailles à la cathédrale St Patrick de New York.

Mais la malédiction n’était pas encore terminée. Un an plus tard, le 18 juillet 1969, Ted, le dernier titan du clan Kennedy, devient le protagoniste d’une tragédie qui lui fera payer un tribut incommensurable.

Ce jour-là, à 19h30, sur l’île de Chappaquiddick, dans le Massachusetts, le sénateur participe, en tant qu’invité, à une fête organisée par les Boiler Room Girls, un groupe de bénévoles qui avaient travaillé sur la campagne présidentielle de son frère Bob. Au volant de son Oldsmobile noire, à 23h15, Ted quitte la réunion en compagnie de Mary Jo Kopechne, l’ancienne secrétaire personnelle de Bob.

Après avoir parcouru quelques kilomètres, la voiture tombe d’un pont dans le lac Poucha. Edward nage jusqu’au rivage pour se sauver, laissant la jeune Mary Jo à son sort. À 8 h 45 le lendemain, un plongeur récupère son corps sans vie. Plus de neuf heures se sont écoulées depuis l’incident lorsque, à 10 heures précises, le sénateur se rend au poste de police d’Edgarton. Il y déclare qu’il ne se souvient pas du moment où le véhicule a quitté le pont, qu’il s’est renversé sur le dessous et qu’après avoir atteint la surface, il a plongé à plusieurs reprises pour tenter de sauver Mary Jo. Mais après avoir échoué dans cette tentative, il est en état de choc et abandonne. Il se rappelle également être rentré dans sa chambre d’hôtel et avoir immédiatement contacté la police après avoir constaté ce qui s’était passé.

Le plongeur qui récupère le corps de Mary Jo, John Farrar, témoigne lors de l’enquête officielle que la jeune femme de 28 ans aurait pu survivre si son compagnon, le sénateur Kennedy, avait prévenu les autorités de l’incident le plus tôt possible, cinq à dix minutes après l’accident, car la bulle d’air créée après le plongeon l’aurait maintenue en vie pendant ce temps.

Une semaine après l’incident, Ted Kennedy a plaidé coupable d’avoir quitté la scène du crime et a été condamné à deux ans de prison, avec sursis pour absence de casier judiciaire. Lors d’une apparition à la télévision nationale, il a défendu qu’il ne conduisait pas en état d’ivresse et que rien d’immoral ne s’était produit entre lui et la secrétaire. Il a néanmoins admis qu’il était « indéfendable » de ne pas avoir informé la police immédiatement après l’accident et a conclu en demandant au public de se souvenir de lui dans ses « prières ». Cette tragédie confirme la validité de la « malédiction Kennedy » et l’ampleur du scandale obligera le sénateur à renoncer à ses aspirations présidentielles.

En 2009, quarante ans après les faits, Ted Kennedy est mort. Dans ses mémoires, le sénateur a admis que son comportement avait été « inexcusable » et a suggéré que l’incident avait accéléré la maladie de son père, Joseph, patriarche du clan, qui mourra seulement dix jours après Mary Jo.

Quoi qu’il en soit, une jeune femme innocente avait perdu la vie et le sénateur Kennedy aurait pu l’éviter. La famille Kennedy était une fois de plus à l’honneur dans une des pages de l’histoire contemporaine américaine qui, malheureusement, ne serait pas la dernière.