En juillet, la WWE a affiché son trimestre le plus rentable de tous les temps avec 43,8 millions de dollars. Et, grâce aux nouveaux contrats de télévision massifs qui sont entrés en vigueur ce mois-ci, des centaines de millions de dollars vont affluer dans les coffres de l’entreprise jusqu’en 2024.

Alors, pourquoi l’entreprise a-t-elle l’impression de couler ?

Peut-être parce que la créativité de l’entreprise est dans une spirale fatale et que ses audiences télévisées sont en chute libre.

Alors que l’année de notre seigneur 2020 a été témoin d’un changement radical dans le paysage de la lutte professionnelle avec l’émergence d’une véritable alternative et d’un futur rival potentiel sous la forme de All Elite Wrestling (AEW), une chose n’a pas changé : la première société de divertissement sportif de lutte au monde a baratiné un contenu vraiment terrible sous la gérance de son propriétaire et PDG Vincent Kennedy McMahon.

L’influence de McMahon sur la WWE, une entreprise qu’il a fait passer d’une promotion puissante au sein de l’industrie à un mastodonte sur la scène mondiale, ne peut pas être surestimée.

Depuis la supervision des intrigues, la signature du verbiage scénarisé de ses lutteurs jusqu’à la production des annonceurs, l’approbation des salaires et même la réécriture du scénario quelques heures ou même quelques minutes avant la diffusion du spectacle, McMahon fait littéralement tout.

C’est pourquoi il doit endosser la responsabilité de son produit éventé.

La touche légendaire de McMahon l’a déserté

Alors que McMahon était un pionnier qui a amené sa compagnie vers de nouveaux sommets, ses talents de conteur sont depuis longtemps tombés en poussière.

Pour l’instant, examinons uniquement sa production de 2020 :

La principale faction  » heel  » (méchante) de l’émission phare de la compagnie, Monday Night Raw, en 2020, est un groupe de type Antifa connu sous le nom de  » Retribution « .

Bien que le scénario d’une force d’invasion cherchant à détruire l’entreprise de l’intérieur n’ait rien de nouveau dans la lutte professionnelle – l’exemple le plus célèbre de ce genre est survenu en 1996 dans la World Championship Wrestling avec le New World Order, qui était lui-même inspiré d’un angle similaire survenu au Japon – ce qui se démarque, c’est la manière involontairement hilarante et absurde dont le groupe a été introduit et incorporé dans les scénarios existants.

Pour commencer, la WWE a effectivement tweeté qu’une nouvelle faction ferait ses débuts dans leur show.

⬇️ GIF REPLIES ONLY ⬇️#WWERaw #RETRIBUTION @AliWWE pic.twitter.com/u53ILfok0l

– WWE (@WWE) October 6, 2020

C’était terriblement gentil de la part des envahisseurs hostiles qui voulaient détruire la compagnie de donner à son équipe de médias sociaux un préavis de leurs plans.

La WWE a également annoncé récemment que ces envahisseurs, qui ont été montrés en train de frapper leurs talents en coulisses et de jeter littéralement des cocktails Molotov, ont été signés pour des contrats à temps plein. Alors que la plupart des gens assiégés appelleraient les autorités, le mieux que McMahon et son équipe créative aient pu trouver a été d’intégrer ce groupe de voyous dans la bergerie. Avec rémunération.

Pour citer une ancienne superstar de la WWE : Hein ?

En marge : Alors que la WWE maintient que le groupe n’est  » pas politique « , ce n’est sûrement pas une coïncidence si le président américain Donald Trump, à qui McMahon a fait de gros dons et dont sa femme Linda fait partie du cabinet, a fulminé contre Antifa (le terme lui-même signifie antifasciste) et a menacé de le désigner comme  » organisation terroriste « , une menace dont les experts juridiques se sont moqués.

L’entreprise a également connu une flopée d’autres ratés notables en 2020 :

Raw Underground : Tout le monde sait que la lutte professionnelle est fausse (sauf peut-être le président américain actuel qui a une fois appelé pour savoir si McMahon allait bien après que sa limousine ait explosé à la télévision). Alors pourquoi ne pas mettre en place de « vrais combats » pendant une émission sur les faux combats. Sans aucune raison perceptible. Oh, et ces « vrais combats » ? Aussi faux que les faux combats. Mais toutes les personnes impliquées, des concurrents (qui sont les superstars de la WWE) aux commentateurs doivent prétendre que ces combats sont réels.

Et voilà, cher lecteur, le concept de Raw Underground.

Confusé ? N’essayez pas d’y penser trop fort. Ils ne l’ont clairement pas fait.

Triangle amoureux Lana/Rusev/Lashley : Un triangle amoureux entre Lana, Rusev et Bobby Lashley qui a vu Rusev, le mari de Lana dans la vraie vie, perdre constamment, être humilié et forcé de regarder sa femme embrasser son adversaire à plusieurs reprises.

Rusev, après avoir perdu la feud et avoir été « enterré », a été laissé partir lors d’une série de licenciements dans toute la compagnie. Le pire, c’est que McMahon, à un moment donné, voulait que Rusev révèle qu’il avait, en storyline, une dysfonction érectile. Heureusement, Rusev a refusé.

On ne peut qu’imaginer ce qui passait par l’esprit tordu de McMahon lorsqu’il a écrit cette storyline.

Roman Reigns vs Barron Corbin : Pendant ce temps, au début de 2020, Roman Reigns, la plus grande star de la compagnie, a passé des mois engagés dans une querelle ennuyeuse comme de l’eau de fossé avec Barron Corbin (que McMahon voit comme une star, mais pas les fans).

Les points forts de cette rivalité comprenaient de la nourriture pour chien versée sur un Reigns captif, dont le surnom est ‘The Big Dog’ (vous comprenez ? Compris ?) et une mascotte déguisée en chien étant amenée pour se moquer de Reigns (non vraiment).

C’était le plan de McMahon pour l’homme dont il voulait faire la plus grande star de sa compagnie.

Mais ce qui est le plus révélateur de la faillite créative de McMahon est un plan qui n’a pas abouti.

Regardez ça : Avec l’Amérique ébranlée par les protestations contre la brutalité policière et le meurtre de personnes de couleur, en particulier les hommes noirs, il y avait des rapports plus tôt cette année que McMahon, dans sa sagesse finie, avait décidé de recréer l’écurie « Nation of Domination ».

Pour ceux qui ne sont pas dans le savoir, la « Nation of Domination », inspirée de la « Nation of Islam », était un groupe d’hommes noirs militants qui cherchaient à imposer leur volonté à leurs adversaires et à la société.

Bien que le groupe ait fourni une rampe de lancement pour un certain Dwayne ‘The Rock’ Johnson, le groupe, dans les années 90, était des méchants.

McMahon aurait abandonné l’idée après un contrecoup interne.

Oui, un groupe d’hommes noirs forts qui se battent pour ce en quoi ils croient et pour être pris au sérieux serait probablement casté dans le rôle de méchants. En 2020.

McMahon, depuis qu’il a acheté sa concurrence en 2001, a essentiellement eu la mainmise sur l’entreprise pendant près de deux décennies.

Un examen de cette période ne le dépeint pas sous un jour flatteur.

Des années de malaise créatif

La compagnie vit depuis près de vingt ans sur les vapeurs de sa légendaire « Attitude Era » en sortant d’innombrables DVD et jeux vidéo, sans oublier de faire revenir les anciennes légendes chaque fois que cela est nécessaire pour faire de l’audience ou des achats de PPV.

À part John Cena et Brock Lesnar (qui s’est fait connaître après son passage à l’UFC), la WWE n’a pas eu une seule star grand public depuis vingt ans. Cena, Daniel Bryan et CM Punk, les trois plus grands noms post Attitude Era, sont des hommes en qui la compagnie ne voyait absolument rien au début de leur carrière.

Cena, qui allait devenir la franchise et le visage de la WWE, était sur le point d’être coupé de la promotion lorsque Stephanie McMahon l’a entendu faire du freestyle rapping dans un bus lors d’une tournée à l’étranger.

Cena, qui a souvent parlé de la première impression plutôt négative qu’il a faite sur McMahon, a eu une seconde chance dans son avatar de  » voyou  » rappeur blanc. Cena a saisi sa chance, l’a transformée en or et n’a jamais regardé en arrière.

Bien que Cena ne soit jamais devenu une stature de The Rock ou de Steve Austin, il a porté cette compagnie sur son dos pendant des années et poursuit maintenant une carrière à Hollywood.

Comme Cena, CM Punk n’a jamais vraiment été considéré comme ayant une chance de devenir un top dog. Punk a passé des années à peiner sur la scène indé et à se construire un nom. Après avoir flotté dans le midcard de la WWE pendant des années, il s’est transformé en un acte de main event grâce à ses compétences au micro et à sa personnalité, qui a semblé toucher une vraie corde sensible avec les fans hardcore.

Contrairement à Cena, l’ascension de Punk a été limitée. Après des années à être booké comme seconde banane face aux vraies stars de haut niveau – Cena, Triple H, The Undertaker et Lesnar – Punk a quitté la compagnie, et la lutte professionnelle au début de 2014.

Ce qui a ouvert la porte à un autre nom qui a rapidement accroché les fans : Daniel Bryan. Et tandis que les historiens débattront du moment exact où le navire créatif de la WWE a frappé l’iceberg, il ne faut pas chercher plus loin que cette période où Bryan, avec son style in-ring scintillant et son personnage d’underdog everyman, était en pleine ascension.

WWE vs fans

Développant une connexion avec les fans qui rappelait les bons gars d’une époque révolue, Bryan est rapidement devenu la star la plus populaire de la compagnie. Mais la WWE et McMahon, quoi qu’en disent ses apologistes et son histoire révisionniste, s’y opposent catégoriquement.

Bryan, l’homme que le journaliste Dave Meltzer de la Wrestling Observer Newsletter (pensez au New York Times ou au Wall Street Journal de la lutte professionnelle) qualifie de  » grand et de sorte de génie à l’intérieur du ring « , était considéré par McMahon comme trop petit pour être le visage de la compagnie.

McMahon avait déjà pris sa décision : il ne pouvait tout simplement pas envisager Bryan comme le type d’artiste capable de faire la tête d’affiche de Wrestlemania. Cet honneur serait réservé à Randy Orton et au retour de Dave Batista. Les fans ne sont pas d’accord. Avec véhémence. Au point de littéralement détourner les shows de McMahon.

Ce n’est que lorsque McMahon a été menacé de voir son show le plus médiatisé de l’année dégénérer en farce qu’il a cédé. En disant aux fans exactement ce que la direction de la WWE pensait de leur héros.

Bryan a été, à l’antenne, étiqueté comme un joueur « B plus » par les méchants de « The Authority » (son gendre Triple H et sa fille Stephanie), inséré dans l’intrigue et s’est vu remettre le championnat. Mais il s’agit là d’un McMahon acculé qui jette simplement un os aux fans.

En réalité, il avait déjà commencé à regarder au-delà du favori des fans, décrétant que Bryan serait décimé de façon dévastatrice par Lesnar. Tout cela dans le but de préparer son prochain golden boy : Reigns.

Pauvre Reigns.

McMahon a passé des années et plusieurs Wrestlemanias à essayer de faire applaudir Reigns par les fans.

En sauvant des légendes, en tuant des géants et en se battant avec des stars que le public déteste, Reigns a fait tout ce qu’un bon gars devrait faire pour essayer de gagner la faveur des fans.

Rien ne marche. Le public, furieux que Bryan ait été écarté au profit du nouveau jouet de McMahon, a noyé Reigns dans une mer de huées.

Les fans, même après que Bryan se soit retiré de la compétition pour cause de blessure, ont injustement continué à en vouloir à Reigns.

McMahon a refusé d’abandonner. Il a refusé de céder. En fin de compte, c’est la rechute de leucémie de Reigns dans la vraie vie et son combat pour revenir sur le ring qui lui ont valu l’admiration et les acclamations des fans.

Ce que McMahon a manqué, c’est que les fans ne huaient pas vraiment Reigns. Ils huaient ce que Reigns représentait. Qui Reigns représentait. McMahon lui-même. Et la WWE.

Ce que McMahon n’a pas pris en compte, c’est qu’en mélangeant si clairement les frontières entre la vie réelle et la storyline, il avait mis les fans dans la position étrange de devoir débourser de l’argent et passer des heures à regarder une compagnie qui leur disait constamment que leurs favoris (comme Punk et Bryan) ne seraient jamais assez bons et que la direction seule (c’est-à-dire McMahon) déterminerait ce qui est « le meilleur pour les affaires ».

McMahon a fait une énorme erreur en se positionnant, lui et son entreprise, contre ses fans. Il doit encore reconnaître ou rectifier cette erreur.

Après tout, toute entreprise aimerait se présenter sous le meilleur jour possible à ses consommateurs. Le but, après tout, est de garder les consommateurs heureux et de payer.

Incidence, ces cinq dernières années, où la WWE a lutté activement contre sa base de fans, ont vu ses audiences télévisées diminuer exactement de moitié.

Le problème pour McMahon est que, avec son réseau WWE – qui offre une grande valeur pour les fans inconditionnels, mais qui a complètement dévalué le produit – ne répondant pas aux attentes de pré-lancement, les revenus télévisuels sont maintenant le sang de la WWE.

Tout futur accord de télévision dépendra, parmi plusieurs autres facteurs, des audiences télévisées.

La baisse des audiences pourrait porter un coup fatal

Jusqu’en 2015, ces audiences étaient dans une période de déclin lent et régulier.

Mais après 2015, c’est là que les chiffres commencent vraiment à sauter.

Raw, au cours des cinq dernières années, a perdu près de deux millions de téléspectateurs.

En juillet, le même mois où la WWE a enregistré son bénéfice record, son émission phare était en baisse de 37 % par rapport à juillet dernier. Ces derniers temps, Raw a constamment atteint des planchers historiques.

Smackdown, qui a récemment déménagé sur Fox et est donc disponible dans des millions de foyers supplémentaires, est en baisse d’à peine six pour cent.

Le problème est que Smackdown était censé gagner des téléspectateurs après le déménagement. Les contrats pour Raw et Smackdown doivent être renouvelés en 2024.

Et bien que seul un imbécile oserait s’aventurer à deviner le paysage télévisuel en 2024, il n’est pas nécessaire d’être Nostradamus pour prédire qu’à un moment donné, les sociétés de télévision pourraient rechigner à payer à la WWE des centaines de millions de dollars pour une audience qui diminue rapidement.

Sceptique ?

En juillet, dans une histoire qui est passée quelque peu sous le radar, la WWE a perdu un accord de télévision de longue date avec Sky Sports Italie en raison d’une combinaison de l’escalade des frais de droits et de la baisse des audiences télévisées.

Le bénéficiaire ? AEW.

Pour la première fois, des publications grand public très lues, comme Forbes et Variety, font état des difficultés créatives et d’audience de McMahon.

Et bien que Wall Street soit souvent la dernière à savoir, les analystes n’ont sûrement pas pu manquer que le prix de l’action, qui était à 96 $ en avril 2019, se négocie maintenant autour de la barre des 40 $.

Si la société ne peut pas trouver un moyen de sortir de l’emprise créative de McMahon, elle pourrait se retrouver à se reposer en paix.

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