La WNBA a pris de la vitesse ces dernières saisons, ce qui est fantastique pour la santé du basket-ball et l’avenir du côté féminin de ce sport. Une ligue féminine professionnelle florissante et réussie est excellente pour la croissance du jeu et peut inspirer les jeunes filles à prendre un ballon alors qu’elles auraient pu autrement penser que ce n’était pas pour elles.

Pour autant, la ligue n’attire pas ou ne fait pas de profits très proches de ceux de la NBA ou du basket universitaire masculin, et il y a beaucoup de place pour la croissance. Ce n’est pas une condamnation de la WNBA ou de son avenir – elle ne joue que depuis 1997, et ces choses prennent beaucoup de temps – mais c’est la réalité actuelle. Le W est dans le meilleur endroit qu’il ait jamais été, mais le nombre d’équipes délocalisées et dissoutes depuis le début de la WNBA est presque aussi élevé que son nombre actuel de franchises de 12, et les salaires des joueurs ont de la place pour augmenter, c’est un euphémisme.

Une idée qui a été offerte pour attirer plus de regards, et donc de dollars, à la ligue est d’abaisser les jantes de la WNBA de 10 pieds, la norme mondiale pour la hauteur des cerceaux. L’un des visages les plus reconnaissables et les plus influents de la W, Elena Delle Donne, qui a exprimé son soutien à l’idée publiquement à partir de 2016.

« Je pense que cela apporterait un aspect complètement différent au jeu et apporterait des téléspectateurs aussi et montrerait l’athlétisme de nos femmes », a-t-elle déclaré. « Nous faisons tout ce que les hommes font sur ce terrain, à part les dunks. Et, évidemment, il y a une poignée d’athlètes qui peuvent smasher. Mais quand je regarde d’autres sports comme le volley-ball, leur filet est plus bas. Le golf, leurs tees sont plus proches. Et j’en passe. Au tennis, ils jouent en sets. Pourquoi ne pas baisser notre jante et laisser chaque joueur de la ligue jouer au-dessus de la jante comme la NBA peut le faire ? »

La même année, Monique Currie s’est rangée du côté de Delle Donne sur le déplacement des jantes de la WNBA dans son blog personnel.

« Quand vous regardez un match de basket masculin, il y a généralement un dunk presque tous les deux joueurs et les fans adorent ça ! » écrit-elle. « Ils veulent voir les joueurs défier la gravité. Les fans veulent voir les athlètes faire l’impossible, faire quelque chose qu’ils ne peuvent très probablement pas faire eux-mêmes et c’est dunker la balle. »

Une autre figure majeure du jeu collégial, Geno Auriemma, a plaidé pour cette idée avant, aussi, citant les différences de taille entre les hommes et les femmes comme une raison majeure.

« Ce qui fait que les fans ne veulent pas regarder le basket féminin, c’est que certaines joueuses ne savent pas tirer et qu’elles ratent des layups, ce qui oblige le jeu à ralentir », a-t-il déclaré au Hartford Courant en 2012. « Comment aider à améliorer cela ? En abaissant le bord du panier. Pensez-vous que le fan moyen sait que le filet est plus bas dans le volleyball féminin que dans le volleyball masculin ? Il est environ sept pouces plus court afin que les femmes aient la chance d’avoir le même genre de succès au filet. »

Il a poussé pour que le cylindre ne descende que de 7,2 pouces comme un hommage à Title IX, qui a été mis en place en 1972.

Mais beaucoup d’autres dans le jeu ont été farouchement opposés à l’idée.

Certains des propos les plus forts contre la proposition sont venus de Diana Taurasi en 2016, qui semble trouver la prémisse insultante.

« Autant nous mettre en jupe et nous renvoyer dans la cuisine », a-t-elle dit.

Et elle n’est pas la seule. Tina Charles a expliqué en 2016 pourquoi elle pensait que les jantes de la WNBA devraient rester à 3 mètres.

« Je ne suis pas en faveur de l’abaissement de la jante. Nous jouons simplement différemment », a déclaré Charles. « Ce que cela prend pour nous dans notre processus de victoire, c’est juste ce que nous faisons avec le développement de nos compétences. J’ai grandi en jouant sur la même jante. Je peux dire que moi et le reste des joueuses de la WNBA, nous avons grandi en jouant avec le ballon de basket de la NBA. Je ne savais pas qu’il y avait une différence dans la taille du ballon jusqu’à ce que je commence à jouer au basket-ball organisé. Pour moi, tout est original, et c’est ainsi que j’ai appris, alors j’aimerais que tout reste pareil… Je le prendrais comme une claque dans la figure. Nous sommes des joueurs, nous sommes là pour performer et divertir, mais en même temps, le respect pour notre jeu et qui sont et ce qu’il nous a fallu pour arriver là où nous sommes, le laisser où il est, c’est très bien. »

Pas toute l’opposition s’est concentrée sur l’aspect personnel de l’idée. Breanna Stewart a remis en question l’importance du dunking dans un segment de l’émission The Jump d’ESPN en 2018.

« J’ai joué au basket sur un cerceau de 3 mètres toute ma vie, alors le déplacer à neuf et demi va prendre beaucoup de temps pour s’y habituer », a expliqué Stewart. « De plus, on ne joue au basket que pour smasher ? Vous voulez juste me voir dunker sur quelqu’un ? »

Certains outsiders – qui ne sont pas des joueurs ou des entraîneurs dans ce sport – ont des arguments raisonnables pour et contre l’abaissement des jantes de la WNBA, aussi. Kate Fagan a écrit une colonne pour ESPN en 2016 affichant son opposition, se demandant si les dunks sont vraiment ce qui attire les fans vers la NBA ou si un changement comme celui-ci pourrait faire que les gens respectent plus ou moins la WNBA et le jeu féminin.

Plus tôt cette année, B.G. Lemmon a fait une analyse sur l’effet que cette idée pourrait avoir sur le jeu et a trouvé une corrélation entre les tentatives à trois points et les dunks réalisés, soulignant que bien que les dunks ne soient pas spécifiquement ce qui attire les gens vers la NBA et le ballon masculin, leur existence ouvre la voie à une attaque plus explosive, et cela pourrait éventuellement être ce qui attire les téléspectateurs, un contre-argument au point de Fagan.

Ce que son post n’a pas abordé, cependant, serait ce que cela pourrait faire aux jeunes joueurs et l’ouverture d’un fossé entre les filles et les garçons apprenant le jeu à un jeune âge. Fagan ne veut pas d’une autre barrière entre les genres, accentuant le fossé entre le basket-ball masculin et féminin et empêchant le sport d’être simplement du basket-ball, et c’est un point commun fait par ceux qui sont en faveur du maintien de la norme de 10 pieds.

Il ne semble pas y avoir de considération sérieuse de la part de la WNBA pour changer la hauteur de ses jantes, et la NCAA ne semble pas trop intéressée non plus. Fagan, et d’autres, font valoir à juste titre qu’une décision de modifier la hauteur du panier à la WNBA ou à la NCAA devrait avoir un effet d’entraînement sur l’ensemble du basket-ball féminin, et qu’une telle décision ne devrait pas être prise à la légère. Cela changerait sans aucun doute l’ensemble du sport du basket-ball de haut en bas, pour le meilleur ou pour le pire, selon la personne à qui vous demandez.