Hugo Schwyzer

J’ai reçu récemment un courriel anonyme insolent : « J’aimerais vous commander un article sur la détresse des hommes sexuellement invisibles d’âge moyen. J’ai pensé que vous seriez la personne idéale pour le faire ». En tant qu’insulte, c’était une chose légèrement intelligente à dire à un écrivain de 44 ans. Mais cela m’a rappelé que les hommes vieillissants sont anxieux face à la diminution de leur propre attractivité. Ce n’est pas une nouvelle de souligner que les hommes sont plus préoccupés par leur corps que jamais auparavant, mais la peur de vieillir visiblement n’est plus limitée aux femmes, si elle l’a jamais été.

La vérité est, cependant, que « l’invisibilité sexuelle » ressentie par de nombreux hommes plus âgés est en fait de devenir moins attrayant pour les jeunes femmes. C’est une lamentation que j’ai entendue de la part de beaucoup de mes pairs masculins, qui se plaignent de ne pas être « matés » aussi souvent qu’ils le prétendaient autrefois. « Les jeunes femmes me regardent et voient quelqu’un qui ressemble à leur père », dit mon ami Sean. « Elles peuvent encore sourire, mais il n’y a pas de flirt ou de désir derrière. »

Les femmes de plus de 35 ans rapportent souvent la même chose. La différence est que la plupart des femmes de plus de 40 ans ne se lamentent pas sur le fait qu’elles ne font pas tourner la tête des garçons de l’université. Beaucoup d’entre elles aimeraient simplement faire tourner la tête des garçons de leur âge. Ce n’est pas le cas de leurs homologues masculins, dont beaucoup sont occupés à courir après des femmes nettement plus jeunes. Les hommes d’âge moyen ne semblent pas apprécier la validation des femmes de leur âge autant que celle des femmes de 10 à 25 ans plus jeunes.

Ce n’est pas qu’une opinion. Elle a été confirmée par les résultats désormais célèbres de l’enquête OK Cupid 2010, qui a révélé que dans le monde des rencontres en ligne, les hommes semblaient presque universellement intéressés à poursuivre des femmes nettement plus jeunes. La fourchette d’âge souhaitée par les hommes pour des rencontres potentielles était radicalement différente de celle de leurs pairs chronologiques. Un homme typique de 42 ans, par exemple, serait prêt à sortir avec une femme aussi jeune que 27 ans (15 ans de moins que lui) mais pas plus vieille que 45 ans (juste trois ans de plus.) Et comme OkCupid l’a découvert, les hommes consacraient régulièrement la plupart de leur attention aux femmes situées à l’extrémité la plus jeune de leur fourchette déclarée – et envoyaient fréquemment des messages aux membres féminins qui étaient bien en dessous.

Lorsque j’ai envoyé une demande d’histoires sur ce phénomène, j’en ai entendu beaucoup comme celle-ci, de Veronica, 37 ans : « Lorsque j’ai commencé à faire des rencontres en ligne à la fin de la vingtaine, je recevais des centaines d’e-mails par semaine. Huit ans plus tard, même si mes photos sont plus belles et mes réalisations plus importantes, je n’en reçois qu’un quart. La plupart des gars dont j’entends parler ont plus de 50 ans. »

Les femmes dans la vingtaine, y compris celles qui ont fixé des limites d’âge supérieures fermes, rapportent être inondées de messages d’hommes qui sont beaucoup plus âgés que cette préférence déclarée. Sarah, 25 ans, a noté que ces types prétendaient invariablement être des 35 (ou 45) ans atypiques : « Ils me demandent de ne pas tenir compte de ma limite d’âge supérieure, juste pour eux – faire une exception, ils sont différents, vraiment. Ils m’offrent leur sécurité et leur stabilité (financière et autre) en échange du partage de ma propre passion et de mon énergie. Comme s’ils étaient partis et voulaient que je les ramène. »

Amelia, 28 ans, a écrit : « Je vois beaucoup d’hommes en ligne de plus de 35 ans qui cherchent des femmes de 18-30 ans. J’aimerais qu’ils sachent à quel point cela les rebute. Si vous ne pouvez pas gérer vos pairs, alors vous ne pouvez pas me gérer. » Mais elle a également souligné que la transparence de l’insécurité des hommes plus âgés a un avantage secondaire : « Peut-être que c’est un service public (que ces hommes poursuivent de manière si évidente des femmes plus jeunes de manière inappropriée). S’ils mentaient et disaient qu’ils étaient intéressés par des femmes de leur âge aussi, je pourrais en fait répondre. »

La question évidente est de savoir pourquoi si peu d’hommes sont intéressés à sortir avec des femmes de leur âge. Ce n’est pas comme si les femmes d’âge moyen étaient également obsédées par les hommes plus jeunes. Bien que de nombreuses femmes dans la trentaine et la quarantaine rapportent des contacts occasionnels avec des hommes beaucoup plus jeunes (« cougar-trolling », comme l’appelle une amie), les données d’OKCupid indiquent que les femmes sont beaucoup plus intéressées à sortir avec des hommes de leur âge. Dans le but de prouver qu’ils peuvent encore attirer des femmes plus jeunes, ce sont les hommes d’âge moyen qui rendent leurs pairs « sexuellement invisibles ».

La critique médiatique Jennifer Pozner souligne qu’une partie du problème est le vieillissement prématuré des femmes âgées à Hollywood. Prenez Fireflies in the Garden, le film de 2008 dans lequel Julia Roberts, 43 ans, joue la mère de Ryan Reynolds, 34 ans. Ou regardez la regrettable émission de télé-réalité Age of Love, qui mettait en scène une compétition grotesque entre des « chatons » d’une vingtaine d’années et des « cougars » d’une quarantaine d’années. Comme l’a écrit Mme Pozner dans son livre Reality Bites Back, « les chatons traînent dans leur appartement à faire du hula-hoop en bikini, tandis que les cougars cousent de la broderie, lisent et font la lessive (parce que c’est ce que font les vieilles biques usées) ».Combinez la désexualisation des femmes de plus de 40 ans par les médias avec la célébration sans fin des couples de célébrités de mai à décembre, et le signal envoyé aux hommes est que la validation dont ils ont besoin ne peut venir que de femmes plus jeunes.

Les raisons pour lesquelles les hommes plus âgés courent après des femmes plus jeunes ont moins à voir avec le sexe et tout à voir avec un désir profond de se rassurer que nous avons encore « ça ». « Ce n’est pas seulement l’attrait physique, c’est tout le paquet masculin de jeunesse, de vitalité et, par-dessus tout, de possibilités. Ce n’est pas que les femmes de notre âge soient moins attirantes, c’est qu’elles n’ont pas le pouvoir culturel de rassurer nos egos fragiles et vieillissants en leur montrant que nous sommes toujours sexy, branchés et pleins de potentiel. Inspirer du désir à des femmes assez jeunes pour être nos filles devient le plus puissant de tous les remèdes anti-âge, en particulier lorsque nous pouvons montrer nos rendez-vous beaucoup plus jeunes à nos pairs. La fameuse petite voiture de sport rouge ne révèle que la taille de notre compte en banque ; attirer une fille à peine sortie de l’adolescence (ou, si nous avons la cinquantaine, à peine sortie de la vingtaine) valide le pouvoir durable de notre attrait pour la jeunesse.

Les femmes âgées sont encouragées à combattre ce qu’une personne a appelé « le lent glissement vers l’invisibilité sexuelle » non seulement avec des cosmétiques, mais avec l’acceptation réaliste de leur propre vieillissement. Pour de nombreuses femmes, ce qui vieillit en même temps qu’elles, c’est le type d’homme qui les attire. Comme le dit Amy, 43 ans : « Cela ne me dérange pas que la plupart des hommes de 20 ou 30 ans ne flirtent plus avec moi. Ils ne sont pas ce que je recherche de toute façon ». Ses sentiments rejoignent les données d’OK Cupid qui montrent que la plupart des femmes de plus de 35 ans veulent sortir avec des hommes du même âge qu’elles. Mais ces mêmes données montrent que les hommes combattent le même « glissement lent » par un déni frénétique, un déni qui se manifeste par un besoin compulsif de poursuivre des femmes sensiblement plus jeunes qu’eux, tout en plaidant pour être considérés comme atypiques pour leur âge.

Nous pouvons tous vouloir être encore chauds lorsque nous sommes sur le côté élevé de 40 ans. La question est de savoir pour qui nous voulons être sexuellement « visibles ». Pour trop d’hommes hétérosexuels, il semble que la validation sexuelle de leurs pairs féminins soit moins apaisante pour leur ego que celle qui, selon eux, ne peut venir que de femmes beaucoup plus jeunes.

Hugo Schwyzer est professeur d’études de genre et d’histoire au Pasadena City College et conférencier de renommée nationale sur le sexe, les relations et la masculinité. Il blogue sur son site éponyme et a coécrit l’autobiographie de Carré Otis, Beauty, Disrupted.

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