Pourquoi le poulet a traversé la route est une question qui n’aura jamais de réponse. Mais les circonstances de l’ascendance du poulet domestiqué devraient pouvoir être découvertes.

Et une nouvelle étude suggère que Charles Darwin avait tort. Darwin soutenait que le poulet domestiqué dérive de la volaille rouge de la jungle. Cela semble au moins en partie vrai, mais une nouvelle recherche de l’Université d’Uppsala montre maintenant que les origines sauvages du poulet sont plus compliquées.

Les chercheurs ont cartographié les gènes qui donnent à la plupart des poulets domestiques des pattes jaunes et ont trouvé l’hérédité génétique dérive d’une espèce étroitement liée, la poule de la jungle grise. L’étude est publiée aujourd’hui dans l’édition Web de PLoS Genetics.

« Nos études montrent que même si la plupart des gènes des volailles domestiquées proviennent de la poule rouge de la jungle, au moins une autre espèce doit y avoir contribué, spécifiquement la poule grise de la jungle », a déclaré Jonas Eriksson, doctorant à l’Université d’Uppsala.

La volaille grise de la jungle a probablement été croisée avec une forme précoce du poulet domestiqué, chiffre l’équipe d’Eriksson.

Les gènes de la peau jaune sont répartis entre des milliards de poulets domestiqués dans le monde. Les études de Darwin sur les animaux domestiques ont été d’une importance capitale pour sa théorie de l’évolution, et il a également expliqué les origines sauvages des animaux domestiqués.

« Ce qui est ironique, c’est que Darwin pensait que plus d’une espèce sauvage avait contribué au développement du chien, mais que le poulet provenait d’une seule espèce sauvage, la poule rouge de la jungle. Il s’avère maintenant que c’est tout le contraire », explique Greger Larson, chercheur à l’université d’Uppsala et à l’université de Durham en Angleterre.

En ce qui concerne les cuisses de poulet, vous êtes ce que vous mangez. Plus il y a de caroténoïdes jaunes dans l’alimentation, plus les pattes sont jaunes. Le gène que ces chercheurs ont maintenant identifié code pour une enzyme qui décompose les caroténoïdes et libère la vitamine A. Ce gène est désactivé dans la peau mais pleinement actif dans les autres tissus chez les poulets aux pattes jaunes. La conséquence est que les caroténoïdes jaunes sont stockés dans la peau de ces poulets. On parle de mutation régulatrice car la séquence codante du gène est intacte, mais sa régulation est modifiée.

« Notre étude est un exemple clair de l’importance des mutations régulatrices dans le cours de l’évolution, a déclaré le professeur Leif Andersson, qui a dirigé le projet. « Ce que nous ne savons pas, c’est pourquoi les humains ont reproduit cette caractéristique. Peut-être que les poulets aux pattes jaune vif étaient considérés comme étant en meilleure santé ou plus fertiles que les autres poulets, ou que nous étions simplement charmés par leur apparence distincte. »

Les scientifiques pensent que le même gène pourrait bien être important pour expliquer la couleur rose du flamant rose, la couleur jaune des pattes de nombreux oiseaux de proie et la chair rougeâtre du saumon. Ces caractéristiques sont toutes dues aux caroténoïdes. Le gène peut également influencer la couleur de la peau des humains dans une certaine mesure.

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