Une carence en vitamine D du côté de la mère pourrait expliquer pourquoi les troubles du spectre autistique (TSA) sont trois fois plus fréquents chez les garçons, affirment des chercheurs de The University of Queensland.

Dans leur dernière étude, le professeur Darryl Eyles et le Dr Asad Ali du Queensland Brain Institute de l’UQ ont constaté qu’une carence en vitamine D pendant la grossesse provoquait une augmentation de la testostérone dans le cerveau en développement des rats mâles.

« La cause biologique du trouble du spectre autistique est inconnue, mais nous avons montré que l’un des nombreux facteurs de risque – une faible teneur en vitamine D chez les mères – provoque une augmentation de la testostérone dans le cerveau des fœtus mâles, ainsi que dans le sang maternel et le liquide amniotique », a déclaré le professeur Eyles.

« En plus de son rôle dans l’absorption du calcium, la vitamine D est cruciale pour de nombreux processus de développement.

« Notre recherche a également montré que chez les fœtus mâles déficients en vitamine D, une enzyme qui décompose la testostérone était réduite au silence et pouvait contribuer à la présence de niveaux élevés de testostérone. »

Les recherches précédentes du professeur Eyles ont montré que la vitamine D joue un rôle essentiel dans le développement du cerveau et que l’administration de suppléments de vitamine D à des souris pendant la grossesse prévenait complètement les traits de type TSA chez leur progéniture.

Le coauteur, le Dr Ali, a déclaré qu’on pensait qu’une exposition excessive du cerveau en développement aux hormones sexuelles comme la testostérone était une cause sous-jacente du TSA, mais que les raisons restaient floues.

« La vitamine D est impliquée dans les voies contrôlant de nombreuses hormones sexuelles », a déclaré le Dr Ali.

« Lorsque les mères rats ont été nourries avec un régime pauvre en vitamine D, cela a entraîné des cerveaux de fœtus mâles ayant des niveaux élevés d’exposition à la testostérone. »

Le professeur Eyles a déclaré que l’étude était la première à montrer qu’un facteur de risque connu de TSA modifie la testostérone à la fois dans le cerveau du fœtus et dans le sang de la mère – un contributeur possible à la raison pour laquelle les TSA sont plus répandus chez les mâles.

« Nous n’avons étudié qu’un seul facteur de risque de TSA – la carence en vitamine D pendant le développement – notre prochaine étape est d’examiner d’autres facteurs de risque possibles, comme le stress maternel et l’hypoxie – le manque d’oxygène – et de voir s’ils ont le même effet », a-t-il déclaré.

Cette recherche est publiée dans Molecular Autism (DOI:10.1186/s13229-020-00399-2).

Il s’agit d’une collaboration avec le Dr Andrew Whitehouse de l’Université de Western Australia et financée par le National Health and Medical Research Council Australia et le Queensland Centre for Mental Health Research.

Médias : Professeur Darryl Eyles, [email protected], +61 733466370 ; Dr Asad Ali, [email protected] ; +61 7 334 66362 ; QBI Communications, [email protected], +61 (0) 405 661 856.