La première question qui me vient à l’esprit en regardant les photographies de la série In Time of Plague de Brian Rose est la suivante : Que s’est-il passé ici ? Je regarde plus loin et la réponse n’est pas évidente. Rose montre certes les rues de Williamsburg vidées de leurs piétons et de leurs véhicules, comme si le quartier avait vécu ce que la plupart des pays du monde ont vécu : une épidémie fulgurante qui s’est abattue sur nous avec la force d’un tsunami. En ce qui semble être quelques semaines, la vague du COVID-19 a balayé les habitudes et les structures sociales que nous avions construites au cours des millénaires. Les êtres humains apparaissent rarement dans ces photographies – s’ils le font, on les voit souvent courir hors de la trajectoire du plan de l’image.

Je connais bien Williamsburg car jusqu’à il y a environ deux mois et demi, pendant quatre ans, je me rendais régulièrement dans les bureaux d’Hyperallergic là-bas pour faire mon travail de rédacteur et d’éditeur. Je reconnais beaucoup de rues et de bâtiments sur les photos de Rose, pour y être passée ou y avoir marché. Mais ce que je reconnais davantage après avoir passé du temps avec les images, c’est la vague massive de gentrification qui s’est produite avant que la pandémie ne frappe. Comme je l’ai évoqué en 2016, le Furman Center de l’Université de New York a cité Williamsburg comme le quartier le plus gentrifié de tous les quartiers de New York au cours des dix années précédentes.

Rose documente les contrastes visuels entre le Williamsburg relativement nouveau, fait de tours d’habitation, d’hôtels de luxe, de tours de bureaux en verre et en acier uber-métropolitaines, et les quartiers plus anciens et populaires comme le Southside de Williamsburg, anciennement connu sous le nom de Los Sures. Los Sures était un quartier essentiellement latino et autrefois l’un des plus pauvres de la ville. Je peux voir dans les graffitis et les fresques murales peints sur les chantiers de construction, les bâtiments abandonnés et les murs adjacents aux vitrines des magasins, les tags et les portraits qui représentent un ensemble d’esthétiques et même d’habitus très différents de ceux qui sont représentés par les nouvelles tours d’habitation. Rose attrape ces bâtiments au milieu de la phrase, les projets de construction maintenant en pause, et l’écriture cursive brute des noms et des poignées peintes à la bombe sur les bords des signes avant-coureurs architecturaux de l’empiètement du capital se sentent comme une bataille rangée soudainement mise en sourdine.

Rose est bien équipé pour documenter le changement d’un quartier à un autre, ayant passé plusieurs années à chroniquer la chute du mur de Berlin et la reconstruction de la ville, plus les métamorphoses du Lower East Side, du Meatpacking District, et de la scène d’Atlantic City après l’échec des entreprises de Donald Trump. Ici, avec In Time of Plague, Rose documente une dévastation antérieure rendue plus visible par une dévastation plus actuelle.

Dans le poème « One Train May Hide Another », Kenneth Koch décrit comment  » … sur l’Appia Antica / une tombe / Peut cacher un certain nombre d’autres tombes. En amour, un reproche peut en cacher / un autre, / Une petite plainte peut en cacher une grande. » Cette collection d’images suggère que l’ombre projetée par un énorme spectre masque momentanément un autre marqueur de péril. Le poète et le photographe nous rappellent : « Quand tu arrives à quelque chose, arrête-toi pour le laisser passer / Pour que tu puisses voir ce qu’il y a d’autre. Chez soi, peu importe où. » En ce qui concerne Williamsburg, la pause forcée de la peste nous permet de voir ce qui était déjà là.

In Time of Plague de Brian Rose est publié par l’auteur cette année et lève des fonds via Kickstarter.

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