J’aime tellement les légumes. Je mange du chou-fleur rôti pour le plaisir, je dépense la plupart de mon argent en produits frais et je me faufile occasionnellement en salade au cinéma. Ça n’a pas toujours été le cas. Bien que ma mère soit une magicienne en cuisine et qu’elle préparait les légumes de plusieurs façons que j’appréciais, je me souviens encore distinctement avoir caché quelque chose de vert dans ma serviette à table au lieu de le manger à plusieurs reprises.

Sauf pour quelques remarquables aberrations, des comportements comme celui-ci apparaissent dans les souvenirs d’enfance de la plupart des gens. Pourquoi les légumes sont-ils si universellement méprisés par les enfants ? J’ai fait mes recherches et découvert quelques réponses.

Biologie

Photo de Maggie Gorman

Les enfants ont besoin de beaucoup d’énergie, bien plus que les adultes. A ce titre, ils se tournent instinctivement vers les aliments qui peuvent leur apporter beaucoup d’énergie (notamment sous forme de glucose, le carburant préféré de l’organisme). Les légumes ne sont pas très denses sur le plan calorique, ce qui signifie qu’ils ne fournissent pas beaucoup d’énergie. En fait, certains légumes contiennent tellement de fibres indigestes et si peu de calories qu’ils peuvent utiliser autant d’énergie à digérer qu’ils en contiennent.

Biologiquement, il n’est pas logique que les enfants (avec leurs besoins énergétiques massifs) mangent des aliments qui ne leur fournissent pas d’énergie. Bien sûr, étant l’espèce brillante que nous sommes, nous avons réussi d’une manière ou d’une autre à gâcher cela et nous sommes maintenant confrontés à une épidémie d’obésité infantile. Allez nous.

Photo d’Amanda Shulman

Un autre facteur biologique qui fait que les enfants n’aiment pas les légumes est leur goût, et ce que ce goût implique. Une caractéristique notable des légumes, en particulier des légumes verts et des crucifères, est un goût légèrement amer. Ce goût amer est causé par la teneur en calcium, ainsi que par la présence de composés bénéfiques tels que les phénols, les flavonoïdes, les isoflavones, les terpènes et les glucosmolates.

Non seulement les enfants goûtent peut-être cette amertume plus fortement que les adultes, mais ils ont aussi plus de raisons de l’éviter. Dans la nature, l’amertume est un signe de poison et de toxicité potentielle. Les composés amers des légumes sont toxiques en grande quantité mais ne sont pas assez concentrés pour nous nuire. Les traces présentes dans les légumes sont en fait bénéfiques, comme nous, adultes, l’avons appris par l’expérience et l’observation.

Les enfants, cependant, fonctionnent à l’instinct dans une bien plus grande mesure que les adultes (plutôt que de fonder leurs décisions sur d’autres influences cognitives comme nous le faisons). Il est logique que les enfants soient plus en phase avec leurs instincts naturels dans ce cas, car leurs petits corps et leur capacité de détoxification moins développée les rendent plus sensibles à la surcharge toxique que les adultes.

Time

Photo de Katherine Baker

Si les composés amers des légumes signifient une toxicité possible, pourquoi nous, adultes, les mangeons et les apprécions ? En gros, c’est parce que nous avons eu le temps de découvrir que les légumes ne nous tueront pas. Nous avons également acquis une tolérance à leur goût amer par une exposition répétée.

Dans la nature, lorsqu’un animal est exposé à une nouvelle source potentielle de nourriture, il en teste l’innocuité en en essayant un peu, puis en laissant son corps la traiter et la digérer entièrement. S’il n’y a pas d’effets néfastes, ils répéteront le processus encore et encore, un total de 10 à 15 fois. Après cela, ils seront convaincus que cet aliment est sûr et bon pour eux, et ils l’intégreront régulièrement à leur régime alimentaire. Les humains ont tendance à fonctionner d’une manière étonnamment similaire.

La différence entre les enfants et les adultes est que les enfants n’ont pas eu autant de temps pour essayer les aliments 10-15 fois, et ils n’ont pas non plus passé assez de temps à observer à travers d’autres preuves vraiment claires que les légumes ne sont pas nocifs. C’est aussi pourquoi la plupart des gens n’aiment pas d’autres substances amères comme le café, la bière et le chocolat noir la première fois qu’ils les essaient.

Apprentissage associatif apparié

Photo de Phoebe Melnick

La dernière raison commune pour laquelle les enfants n’aiment pas les légumes peut être due au concept psychologique de l’apprentissage associatif apparié. Cette association d’un stimulus avec une réponse spécifique (dans ce cas, un légume avec un sentiment) ne fonctionne pas en faveur des légumes.

Les enfants ont tendance à associer les aliments transformés riches en graisse et en sucre (crème glacée, gâteau, bonbons) avec des souvenirs positifs tels que les fêtes, les vacances, les célébrations et les récompenses. Ils ont tendance à associer les légumes à des souvenirs moins positifs, comme des parents acariâtres et des repas désagréables au cours desquels ils sont obligés de manger des aliments verts. Cela amène les enfants à considérer les aliments vides comme une récompense et les légumes comme une corvée.

Heureusement, lorsque les individus grandissent, leurs associations changent souvent pour le mieux. Nous commençons à associer les légumes à la santé, à la forme physique et au succès en tant qu’adultes.

Que pouvons-nous faire ?

Disons-le clairement : je ne suis pas une mère et je ne donne pas de conseils parentaux. J’ai cependant quelques suggestions pour surmonter les problèmes techniques décrits ci-dessus.

Réduire l’amertume

Photo de Kelda Baljon

On a constaté que les méthodes de préparation consistant à caraméliser, mariner, braiser et sauter réduisent l’amertume des légumes, tout comme l’ajout de gras, de sucre et de sel. Ce n’est pas une excuse pour déverser des quantités massives de sel, de sucre raffiné et de fromage sur vos légumes, mais l’ajout de bon goût de quelque chose de gras, de sucré ou de salé peut stimuler la palatabilité d’un plat de légumes.

Rendre l’aliment aussi familier que possible

Photo de Keni Lin

Des études ont révélé que les enfants mangent plus de légumes crus lorsqu’ils sont associés à une trempette familière. En plus de réduire l’amertume, ces trempettes dignes de confiance sont un territoire familier et aident le légume non familier à paraître moins effrayant. Laissez tomber le ranch et les autres vinaigrettes riches en huile végétale, en sucres raffinés et autres ingrédients désagréables. Optez pour du houmous fait maison, des trempettes à base de yaourt (optez pour du gras intégral !), du guacamole, de la salsa, du beurre de cacahuète naturel ou toute autre sauce que vous créez dans votre propre cuisine avec de vrais ingrédients.

Si vous préparez un plat avec un légume qui n’est pas familier à l’enfant/la personne à qui vous le servez, assurez-vous que le légume est le seul composant inconnu. Si vous y mettez du fromage, par exemple, ce doit être un fromage qu’ils connaissent et aiment.

Répétez l’exposition

Photo de Kelda Baljon

En fin de compte, l’exposition est tout. Que vous essayiez de faire aimer un légume particulier à quelqu’un ou que vous essayiez simplement d’élargir vos propres habitudes alimentaires, 10-15 essais sont souvent ce qu’il faut pour vraiment déterminer si vous aimerez un certain aliment ou non.

Si vous essayez d’aimer les champignons, par exemple, cela ne signifie pas que vous devez manger 15 énormes portions de champignons purs. Au lieu de cela, essayez d’incorporer des champignons dans quelques plats aimés, et essayez au moins une bouchée à chaque fois. Il s’avère que ma mère savait de quoi elle parlait lorsqu’elle me disait que si je continuais à essayer quelque chose, j’apprendrais à l’aimer.

Association neutre/positive

Photo de Lynden Orr

Pour éviter les associations extrêmes, la nourriture ne doit pas être utilisée comme une récompense ou une punition.Si les légumes sont proposés seuls avant que d’autres aliments ne soient sortis, les enfants affamés ont tendance à être plus disposés à les manger. Bien qu’il soit acceptable d’exercer une pression douce et ferme sur les enfants pour qu’ils mangent des légumes, il vaut mieux éviter de les harceler. Surtout, si les enfants voient souvent les autres (vous !) manger et aimer les légumes, ils n’auront pas beaucoup de raisons de former une association négative.