Le 15 juillet 1799, le capitaine français Pierre-François Bouchard, avec Napoléon en Égypte, découvre une pierre sombre de 112,3 cm de haut, 75,7 de large et 28,4 d’épaisseur dans les ruines du fort Saint-Julien près de la ville côtière de Rosette (arabe : رشيد Rašīd, français : Rosette), à 65 kilomètres à l’est d’Alexandrie. Cette pierre, qui avait été utilisée dans la construction d’une forteresse par le souverain mamelouk d’Égypte du XVe siècle, Al-Ashraf Sayf ad-Din Qa’it Bay (Sultan Qaitbay), On a compris par la suite qu’il s’agissait d’un fragment d’une stèle ancienne – une pierre sur laquelle était inscrit l’un des décrets ptolémaïques émis au cours du règne de la dynastie hellénistique des Ptolémaïques, qui a régné sur l’Égypte de 305 à 30 avant J.-C., et qui a été placé dans les principaux complexes de temples en Égypte. Le décret, connu sous le nom de troisième décret de Memphis, adopté par un conseil de prêtres de la période ptolémaïque en 196 avant notre ère, affirmait le culte royal du jeune Ptolémée V, âgé de 13 ans, en tant que dieu vivant, à l’occasion du premier anniversaire de son couronnement. Le décret a été rédigé en hiéroglyphes égyptiens (la langue des prêtres, adaptée à un décret sacerdotal), en écriture démotique égyptienne (l’écriture indigène utilisée dans la vie quotidienne) et en grec classique (la langue de l’administration hellénistique). L’imprimeur Jean-Joseph Marcel, qui a créé l’Imprimerie nationale de Napoléon au Caire et qui était également un linguiste doué, est considéré comme la première personne à avoir reconnu que le texte central de la pierre de Rosette, initialement considéré comme syriaque, était en écriture démotique égyptienne, rarement utilisée pour les inscriptions sur pierre et donc rarement vue par les chercheurs de l’époque. Marcel, ainsi que l’artiste et inventeur Nicolas-Jacques Conté, ont trouvé un moyen d’utiliser la pierre comme bloc d’impression. Les impressions réalisées à partir de la pierre ont été diffusées auprès des érudits en Europe, qui ont commencé le travail de traduction des textes – un processus qui a culminé un peu plus de 20 ans plus tard lorsque Jean-François Champollion a déchiffré les textes égyptiens en 1822.

La stèle trouvée à Rosette ne pouvait pas avoir été placée là à l’origine car le terrain sur lequel elle a été trouvée n’existait pas au moment de sa sculpture, mais était le résultat d’une sédimentation ultérieure. Un autre décret, également écrit dans les mêmes langues, connu sous le nom de Décret de Canopus, a ensuite été découvert à Tanis en 1866 par l’égyptologue Karl Richard Lepsius. Un deuxième décret Canopus a été trouvé en 1881. Un troisième décret dans les mêmes langues, connu sous le nom de décret de Memphis (Ptolémée IV) est connu en deux versions : le décret de Raphia, trouvé en 1902 sur le site de l’ancienne Memphis, et la stèle de Pithom, n° II, trouvée en 1923, qui comporte des hiéroglyphes au recto, 42 lignes en démotique au verso, fournissant une traduction presque complète, et du grec sur le côté.

Après la mort d’Alexandre le Grand en 323 avant notre ère, la dynastie ptolémaïque en Égypte avait été établie par le premier Ptolémée, dit Ptolémée Ier Sôter, l’un des généraux d’Alexandre. Ignorant la langue égyptienne, les Ptolémées ont exigé de leurs fonctionnaires qu’ils parlent grec et ont fait du grec la langue de leur administration, une exigence qui est restée en vigueur tout au long de leur dynastie, qui a duré mille ans. Au cours de leur règne, les Ptolémées ont fait de leur capitale, Alexandrie, le centre culturel le plus avancé du monde hellénophone, se plaçant pendant des siècles au deuxième rang après Rome. Parmi leurs projets les plus célèbres figurent la bibliothèque royale d’Alexandrie et le phare de Pharos, ou phare d’Alexandrie, l’une des sept merveilles du monde antique.

En raison du remplacement par la dynastie ptolémaïque des hiéroglyphes par le grec parmi la classe non sacerdotale éduquée, les Égyptiens éduqués en dehors du sacerdoce ont perdu la capacité de lire leur ancienne langue pictographique. Plus tard, le 27 février 380, les empereurs Théodose Ier, Gratien et Valentinien II ont fait du christianisme nicéen la religion d’État officielle de l’Empire romain par l’Édit de Thessalonique, également connu sous le nom de Cunctos populos, qui stipule que tous leurs sujets doivent professer la foi des évêques de Rome et d’Alexandrie. En 392 de notre ère, Théodose a émis un édit décisif qui fermait les temples égyptiens. En conséquence, la dernière inscription connue écrite en hiéroglyphes égyptiens est datée du 23 août 394 de notre ère.

Pendant les siècles de domination musulmane, un érudit égyptien du IXe au Xe siècle, Ahmad bin Abu Bakr ibn Washshiyah, a écrit un traité sur les écritures dans lequel il a non seulement interprété les hiéroglyphes comme des images picturales, mais, en les mettant en relation avec la langue copte utilisée par les prêtres coptes à son époque, a également fourni un alphabet dans lequel les hiéroglyphes représentaient des lettres simples, bien qu’occasionnellement correctes. Ce texte, qui a été lu en manuscrit par le polymathe du XVIIe siècle Athanasius Kircher, a ensuite été traduit en anglais par Joseph Hammer, secrétaire de la légation impériale à Constantinople, et publié en 1806 sous le titre Ancient Alphabets and Hieroglyphic Characters Explained, with an Account of the Egyptian Priests. Après les tentatives précoces mais erronées de Kircher pour comprendre les hiéroglyphes, le déchiffrage de la langue hiéroglyphique de l’Égypte ancienne est devenu, au milieu du XVIIIe siècle, l’un des problèmes les plus difficiles pour les archéologues et les linguistes européens. C’est probablement en 1761 que l’abbé Jean-Jacques Barthélemy a été le premier à suggérer que les cartouches ou sections encadrées de forme ovale des inscriptions hiéroglyphiques contenaient les noms des dieux et des rois.

La pierre de Rosette a été confisquée par les Anglais en 1801 selon les termes du traité d’Alexandrie. Après son arrivée en Angleterre en 1801, la pierre de Rosette a été placée à la Society of Antiquaries, où des moulages ont été réalisés et envoyés aux universités d’Oxford, de Cambridge, d’Édimbourg et de Dublin, ainsi qu’à des savants en France pour être incorporés dans la Description de l’Égypte qui a finalement été publiée entre 1809 et 1828. En juin 1802, la pierre a été placée au British Museum, où elle se trouve toujours. La Society of Antiquaries a publié des reproductions grandeur nature de la pierre entre 1802 et 1803. Une fois que les textes ont été disponibles pour les chercheurs, les trois textes approximativement parallèles sur la pierre de Rosette sont devenus des pièces à conviction clés dans la recherche sur les hiéroglyphes par Antoine Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad et Thomas Young, aboutissant à la traduction par Jean-François Champollion du texte hiéroglyphique sur la pierre en 1822.

La première publication savante sur la pierre de Rosette était de Sacy, pamphlet : Lettre au Citoyen Chaptal … au sujet de l’inscription Égyptienne du monument trouvé à Rosette (Paris, 1802). Dans ce bref ouvrage illustré par une transcription d’une partie de la pierre, l’orientaliste et linguiste Sacy, professeur de Champollion, a fait quelques progrès dans l’identification des noms propres dans l’inscription démotique. Au cours de la même année, un autre élève de Sacy, le diplomate et orientaliste suédois Johan David Åkerblad a publié une autre « lettre » qui décrivait comment il avait réussi à identifier tous les noms propres dans le texte démotique en seulement deux mois.

« Il pouvait également lire des mots comme « grec », « temple » et « égyptien » et trouver la valeur sonore correcte de 14 des 29 signes, mais il croyait à tort que les hiéroglyphes démotiques étaient entièrement alphabétiques. L’une de ses stratégies consistant à comparer le démotique au copte devint plus tard une clé dans le déchiffrage final par Champollion de l’écriture hiéroglyphique et de la langue égyptienne ancienne » (article Wikipédia sur Johan David Akerblad, consulté le 27/12/2012).

« À une certaine période après son arrivée à Londres, les inscriptions sur la pierre ont été colorées à la craie blanche pour les rendre plus lisibles, et la surface restante a été recouverte d’une couche de cire de carnauba destinée à protéger la pierre de Rosette des doigts des visiteurs. Cela a donné à la pierre une couleur sombre qui a conduit à son identification erronée comme basalte noir. Ces ajouts ont été retirés lorsque la pierre a été nettoyée en 1999, révélant la teinte originale gris foncé de la roche, l’éclat de sa structure cristalline et une veine rose qui traverse le coin supérieur gauche. Des comparaisons avec la collection Klemm d’échantillons de roches égyptiennes ont montré une étroite ressemblance avec une roche provenant d’une petite carrière de granodiorite à Gebel Tingar sur la rive ouest du Nil, à l’ouest d’Elephantine dans la région d’Assouan ; la veine rose est typique de la granodiorite de cette région. . . . (Article Wikipedia sur la pierre de Rosette, consulté le 06-10-2011).

♦ Lorsque j’ai révisé cette entrée de la base de données en octobre 2012, la pierre de Rosette était l’objet le plus consulté du British Museum. Reflétant cet intérêt intense, la boutique du British Museum proposait alors une gamme remarquablement large de produits au motif de la pierre de Rosette, allant des fac-similés de la pierre de différentes tailles aux parapluies, tasses à café, tapis de souris, cravates et étuis pour iPhone. Le British Museum a également publié, dans sa série de brochures Objects in Focus, un ouvrage de référence compact de 64 pages très utile : The Rosetta Stone de Richard Parkinson (2005). Parkinson est l’auteur de l’ouvrage plus définitif intitulé Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment, with Contributions by W Diffie, M. Fischer, and R.S. Simpson également publié par le British Museum en 1999.

(Cette entrée a été révisée pour la dernière fois le 12 août 2014.)

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