La NFL était une ligue très différente la dernière fois que les Eagles de Philadelphie et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre se sont rencontrés pour décider du championnat, au Super Bowl XXXIX en février 2005.

Les Eagles et les Patriots étaient également des équipes très différentes, les deux points communs étant l’entraîneur-chef Bill Belichick et le quart-arrière Tom Brady, qui participeront à leur huitième Super Bowl ensemble dimanche soir au Minnesota.

Il est vraiment stupéfiant de voir à quel point les choses ont changé dans la ligue en seulement 13 ans. En 2005, Paul Tagliabue entamait sa dernière année civile complète en tant que commissaire de la NFL. Roger Goodell, qui allait prendre le poste de commissaire en 2006, était directeur des opérations de la ligue, un signe clair des choses à venir autour de la NFL.

En charge des finances de la NFL, Goodell a supervisé 6 milliards de dollars de revenus à l’échelle de la ligue cette saison-là, un chiffre qui a bondi à 11,1 milliards de dollars une décennie plus tard et se situe maintenant à 13,2 milliards de dollars. C’est vraiment quelque chose à contempler.

L’afflux de contrats de télévision a joué un rôle énorme dans ce domaine. Quelques mois à peine avant que la Nouvelle-Angleterre et Philadelphie ne se rencontrent dans le Super Bowl en 2005, la ligue a annoncé une prolongation de six ans et de 8 milliards de dollars avec CBS et un accord de cinq ans et de 3,5 milliards de dollars avec DirectTV, selon le Los Angeles Times.

Ce serait des miettes absolues à l’heure actuelle, comme en témoignent les cinq ans et les 2,8 milliards de dollars que Fox paie dans un accord la semaine dernière qui lui donne les droits de télévision du Thursday Night Football. C’est une semaine par match, les gens.

En 2011, Fox, CBS et NBC ont signé des prolongations de neuf ans pour diffuser les matchs de la NFL jusqu’à la saison 2022. Ensemble, ces accords ont rapporté 27 milliards de dollars à la NFL pour ces neuf saisons. Cela ne tient même pas compte des 550 millions de dollars que Fox verse annuellement pour Thursday Night Football et des 1,5 milliard de dollars que DirectTV verse annuellement dans le cadre de son accord actuel.

Avec une augmentation des revenus à l’échelle de la ligue pendant cette période, les équipes elles-mêmes ont vu leur valeur monter en flèche de façon importante. En 2004, les Redskins de Washington étaient la franchise la plus chère de la NFL avec 1,2 milliard de dollars. La Nouvelle-Angleterre arrivait en troisième position avec une valeur estimée à 1,04 milliard de dollars. Ce sont deux des trois seules équipes à être évaluées à plus d’un milliard de dollars. En queue de peloton, les Vikings du Minnesota se sont retrouvés évalués à 658 millions de dollars.

Lisez les valeurs des équipes de la saison 2014 de la NFL de Forbes ici.

Dans les estimations les plus récentes de Forbes, les Dallas Cowboys sont les plus précieux de la NFL avec 4,8 milliards de dollars. Ces Patriots arrivent en deuxième position avec une valeur estimée à 3,7 milliards de dollars, soit une augmentation de 2,6 milliards de dollars depuis 2004. Tout compte fait, chaque équipe de la NFL est évaluée à plus de 1,6 milliard de dollars, toutes les équipes sauf cinq étant évaluées à plus de 2 milliards de dollars.

Cette augmentation des revenus et de la valeur des équipes s’est en effet répercutée sur les joueurs. En mars 2004, Peyton Manning, alors quarterback des Colts d’Indianapolis, a signé le plus gros contrat de l’histoire de la NFL. Le contrat était d’une valeur de 99,2 millions de dollars sur sept saisons.

Après avoir signé le contrat, Manning a plaisanté qu’il était « heureux d’être un Colt pour la vie », selon ESPN. Eh bien, nous savons tous comment cela a tourné.

Le contrat de Manning comprenait le plus grand salaire annuel moyen de l’histoire de la ligue à 14,2 millions de dollars. La saison dernière, 46 joueurs ont gagné plus que ce que Manning a gagné avec son contrat. Parmi les quarterbacks qui ne jouaient pas dans le cadre de leur contrat de recrue, 21 ont gagné 15 millions de dollars et plus au cours de la saison 2017.

Tout cela nous montre à quel point la NFL a été une force financière dominante au cours de la dernière décennie et plus. Il n’y a vraiment rien d’autre dans le monde du sport qui lui est comparable.

En dehors de l’impact économique de la commission de Goodell, la convention collective de 2011 a joué un rôle énorme dans la dynamique changeante de la ligue. Que cela soit bon ou mauvais est strictement sujet à opinion.

La discipline des joueurs a été un point focal majeur ces dernières années, avec la suspension de six matchs d’Ezekiel Elliott et la bataille juridique qui s’en est suivie contre la NFL. Au cours de la saison 2016, le drame a entouré la suspension reçue par Tom Brady pour son rôle présumé dans le Deflategate. Avant cela, les incidents d’Adrian Peterson et de Ray Rice ont dominé le cycle des nouvelles de la NFL.

Tout cela a été rendu possible par ce qu’il faut bien décrire comme une convention collective favorable à la ligue que la NFLPA a signée après un court arrêt de travail au cours de l’été 2011.

C’est un contexte important à examiner, en particulier avec le syndicat qui fixe maintenant ses yeux sur la fin de cette CBA actuelle. Cela nous raconte également une histoire de problèmes majeurs de négociation collective entre la ligue et le syndicat, malgré une hausse financière spectaculaire pour les deux parties.

Une partie de cette CBA 2011 comprenait la mise en œuvre d’une échelle salariale des recrues, qui fixait la valeur des contrats des recrues en fonction uniquement de l’endroit où les joueurs sont sélectionnés. En retour, cela a limité la portée des holdouts des recrues dans la ligue.

En 2004, le quarterback Philip Rivers, alors recrue de San Diego Chargers, a tenu bon pendant toute la pré-saison. Cela a permis à un vétéran en difficulté qu’il devait remplacer, Drew Brees, de relancer sa carrière avec les Chargers. Cela a finalement permis à Brees de décrocher un énorme contrat d’agent libre avec la Nouvelle-Orléans avant la saison 2006.

Imaginez comment l’histoire elle-même aurait changé si Rivers négociait son contrat dans le cadre de la convention collective actuelle. Brees n’aurait jamais eu l’opportunité de prouver sa valeur, changeant la dynamique de l’un des meilleurs quarterbacks de l’histoire de la NFL.

En fin de compte, Rivers a signé un contrat de six ans et 40,5 millions de dollars avec les Chargers en août 2004. La moitié de ce contrat était entièrement garantie pour un joueur comme Rivers qui a été sélectionné au quatrième rang.

En avril dernier, les Jaguars de Jacksonville ont fait de Leonard Fournette le choix n° 4, le signant rapidement pour un contrat de quatre ans et 27,1 millions de dollars. Bien que ce contrat semble être inférieur à ce que Rivers a reçu, tous les 27,1 millions de dollars sont garantis.

On demande maintenant aux Rookies de prendre moins de valeur totale dans leurs contrats initiaux tout en recevant considérablement plus de garanties. Lesdits contrats ne tiennent pas non plus compte des positions, comme en témoigne le fait que deux des neuf running backs les mieux payés jouent actuellement dans le cadre de leurs contrats de rookie. Il n’y a pas un seul quarterback sur un contrat de rookie parmi les 18 joueurs les mieux payés à sa position en ce moment.

La plupart de l’attention dimanche soir au Minnesota sera sur le match lui-même. Philadelphie peut-il créer une énorme surprise en battant la plus grande dynastie de l’histoire moderne de la NFL ? Fraîchement auréolé d’un nouveau MVP, Tom Brady continuera-t-il à prouver qu’il est le meilleur quarterback de l’histoire de la ligue ?

Entre tout cela, l’attention du public sera focalisée sur la question de savoir si les joueurs s’agenouillent pour l’hymne national, le spectacle de Justin Timberlake à la mi-temps et les publicités du Super Bowl.

Mais il est important de regarder comment la ligue a changé depuis la dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées au Super Bowl. Au moins, cela nous permet de mieux comprendre à quel point la NFL elle-même est encore populaire. Ceci, malgré les récits contradictoires qui suggèrent un paysage changeant après le drame de l’hymne national.

Sur la base des tendances que nous avons vues depuis février 2005, la NFL est là pour rester comme la seule force la plus importante dans le monde du sport. C’est aussi simple que cela.