Au cours de sa carrière de 17 saisons en NBA, Scottie Pippen a remporté six championnats avec les Chicago Bulls, a ramené deux médailles d’or olympiques et a été huit fois membre de la NBA All-Defensive First Team.

Mais avant que Pippen ne se cimente comme l’un des plus grands joueurs de tous les temps, il a dû faire ses preuves. En sortant du lycée, il a été négligé par la plupart des programmes de basket-ball universitaire et a fini à l’Université de Central Arkansas, une petite école près de sa ville natale. L’entraîneur ne lui garantit pas une place dans l’effectif – et encore moins une bourse d’études – mais accepte de le laisser s’entraîner. Il était entendu que si Pippen s’améliorait suffisamment, il pourrait éventuellement rejoindre l’équipe.

Pippen a commencé sa première saison en tant que responsable de l’équipement, balayant le gymnase, ramassant les ballons et gardant l’équipement organisé.

Lorsque certains de ses coéquipiers ont démissionné, le nouveau venu a pu jouer dans les matchs en tant que réserviste.

Il a même harcelé l’entraîneur pour qu’il lui donne une bourse. « Quelques gars tombent académiquement, alors certaines bourses se libèrent », se souvient Pippen dans « The Last Dance », une série documentaire conjointe Netflix-ESPN sur Michael Jordan et la dynastie des Chicago Bulls. « J’y retourne, je demande à l’entraîneur. J’ai été très persistant, et il a fini par me donner une bourse d’études. »

C’était bien mérité : Pippen devenait plus fort et améliorait son jeu. De plus, il continuait à grandir. « Je m’améliorais à un rythme tellement rapide », dit-il.  » Et puis, de ma première à ma deuxième année, pendant l’été, j’ai grandi de 15 cm. « 

À la fin de sa deuxième année, il était proche de 6′ 7″ et  » notre meilleur joueur « , a déclaré Arch Jones, l’entraîneur adjoint de l’UCA à l’époque, au Chicago Tribune en 1995.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les recruteurs de la NBA commencent à remarquer sa domination. Après quatre ans à l’UCA, Pippen a été sélectionné en cinquième position lors de la draft NBA de 1987 par les SuperSonics de Seattle, qui l’ont immédiatement échangé aux Bulls.

Pippen a ensuite passé 12 de ses 17 saisons NBA avec les Bulls. Mais il a d’abord appris à jouer sur un terrain en terre battue chez sa grand-mère à Hamburg, une petite ville rurale de l’Arkansas. Petit dernier d’une famille de 12 enfants vivant dans une maison à deux chambres, Pippen s’est servi du sport pour s’évader. « Le basket-ball m’a donné la possibilité de simplement sortir de la maison et de jouer », dit-il dans la série de documentaires.

Pendant un temps, il n’a pas envisagé une carrière professionnelle. « Quand j’ai grandi, j’étais juste un autre enfant qui n’allait pas à l’université », a déclaré Pippen lorsque UCA a retiré son maillot en 2010. « Je n’avais aucune offre de bourse et il y avait des moments où je ne pensais même pas au basket.

« Je voulais juste être dans un environnement positif et avoir une situation où je pourrais mener une bonne vie. Le basket m’a finalement donné cela. »

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