De retour à Salem Harbor, Dylan Salzmann raconte une matinée passée à planer jusqu’à Misery Island avec des vents d’est-sud-est de 15 nœuds, puis à revenir vers Manchester-by-the-Sea, où, en virant de bord dans Marblehead Harbor, il a annoncé son arrivée par un coup de canon. Étant donné que le yacht sur lequel il naviguait, le When and If, a été construit pour le général George S. Patton Jr, le canon – qui tire des balles à blanc de calibre 10 et non des balles réelles – est un moyen approprié d’attirer l’attention. Et puis, une goélette de course de 63 pieds a tendance à attirer les foules par elle-même : « Partout où vous allez, les gens tournent la tête pour regarder ce bateau », explique M. Salzmann, le capitaine de 30 ans du navire. « Les 79 dernières années ont été un long voyage pour le bateau que Patton, qui commandait l’armée américaine pendant la bataille des Ardennes, a commandé au début de la Seconde Guerre mondiale pour faire le tour du monde « quand la guerre sera finie et si je vis jusqu’à la fin », selon une histoire brumeuse de l’origine du nom du bateau. Au lieu de s’embarquer pour un séjour transocéanique, le bateau a changé de mains et de ports et, il y a près de 30 ans, il a échappé à une catastrophe au large de Cape Ann. Aujourd’hui, après une série de révisions, le When and If a retrouvé toute sa gloire et est ancré dans le port de Salem depuis le mois de juin, où il propose jusqu’à quatre voyages par jour à des citoyens ordinaires – des voyages qui, avec le temps, contribueront à financer le voyage que Patton avait prévu depuis le début.Doublement bordé d’acajou du Honduras et de cèdre d’Alaska, étincelant de ferrures et d’attaches en bronze et doté d’un mât principal s’élevant à près de 80 pieds au-dessus de l’eau, le When and If est un exemple brillant des talents de John Alden, l’architecte naval de Boston qui s’est rendu célèbre au début du XXe siècle pour ses conceptions de yachts gagnant des régates. Patton avait navigué sur une plus petite goélette d’Alden, l’Arcturus, alors qu’il était en poste à Hawaï en 1937, et à son retour dans le Massachusetts, il a rencontré le concepteur pour lui faire part de sa vision : plus d’espace, plus de hauteur sous plafond, et la capacité de faire le tour du monde. Le bateau, construit par F.F. Pendleton, dans le Maine, sur des armatures en chêne blanc, a été mis à l’eau en 1939, et Patton a fait le tour de l’Atlantique Nord avant de se rendre dans la baie de Chesapeake pour cacher le bateau, selon Salzmann, et éviter qu’il ne soit envoyé à la guerre en Europe. « Donc, voilà : Après la mort de Patton dans un accident de voiture en 1945, le When and If est resté dans sa famille jusqu’en 1972, date à laquelle il a été donné à la Landmark School, un établissement situé aujourd’hui à Beverly pour les enfants souffrant de dyslexie et d’autres difficultés d’apprentissage. Dix-huit ans plus tard, alors qu’il était amarré au large de Manchester-by-the-Sea, un coup de vent de novembre a rompu son cordage et a fracassé le bateau contre les rochers. Une barge a transporté le bateau en pièces détachées jusqu’à Gannon and Benjamin Marine Railway sur Martha’s Vineyard – l’un des meilleurs ateliers de bateaux en bois de Nouvelle-Angleterre – pour une restauration de deux ans et demi. Le bateau est passé entre les mains d’une série de propriétaires privés, naviguant de Nantucket Sound aux Caraïbes et devenant un élément incontournable d’événements tels que l’Antigua Classic Regatta. Doug Hazlitt, un passionné de goélettes Alden, a ramené le When and If dans les Finger Lakes pour une autre restauration majeure, et a recruté le frère de Salzmann, Seth – qui, comme Dylan, a grandi à Key West et a travaillé à bord de goélettes aussi loin au nord que le Maine – pour en devenir le capitaine. En 2014, Seth a acheté le bateau lui-même.Dylan, qui a repris les fonctions de capitaine pendant que Seth travaille sur un autre bateau, estime avoir parcouru 10 000 milles sur le When and If au cours des six derniers mois. C’est un bateau tendre et rapide, stable et doux, dit le capitaine, un bateau qui passe à travers les houles qui font trembler les autres. « Ils n’ont certainement pas lésiné sur la construction ; le bateau a été bien fait, et c’est pourquoi il va bientôt avoir 80 ans », déclare M. Salzmann. Il vit à bord avec un équipage de trois personnes ; le bateau peut accueillir neuf personnes sous le pont, avec deux cabines, une cuisine complète, une douche et un chauffe-eau, ainsi que d’autres aménagements. Les eaux au large de la côte nord ne manquent pas de paysages, et Salzmann affirme que chaque semaine produit un nouveau candidat pour la plus belle voile jamais vue. Des vents de 5 à 20 nœuds sont idéaux, et un voyage typique implique le passage de cinq phares. Le bateau quitte le port avec un minimum de six passagers, et jusqu’à 32 pour les fêtes privées ou les événements d’entreprise, et les invités sont les bienvenus pour lever les voiles et prendre la barre. Les voyages sont destinés à financer le voyage autour du monde que Patton n’a jamais fait, et Salzmann dit qu’ils sont à environ quatre ans de la réalisation d’un rêve vieux de 79 ans. Pour l’instant, il y a d’autres plans plus immédiats pour le When and If : participer à la Corinthian Classic Regatta en août et au Gloucester Schooner Festival le week-end de la fête du travail, plus de croisières dans Salem Sound avant de retourner à Key West début novembre et de revenir à Salem l’été prochain. Presque chaque jour, Salzmann rencontre quelqu’un qui a un lien avec le bateau, y compris d’anciens élèves de la Landmark School qui ont pris la barre et des personnes dont les parents ont navigué sur la goélette de Patton dans les Caraïbes. Et en fin de compte, au-delà du fait qu’il s’agit d’un morceau d’histoire du North Shore qui a pris le long chemin du retour, la grandeur du When and If, vieux de près de 80 ans, avec ses doubles planches, qui fait tourner la tête, offre un aperçu d’un chef militaire autrement caustique. « Il avait bon goût », dit Salzmann. « Visitez le site sailwhenandif.com pour vérifier la disponibilité des voyages ou pour réserver une croisière privée.