Lorsque quelqu’un vous regarde droit dans les yeux, votre premier réflexe est-il de détourner le regard ou de répondre à son regard ?

Dans un billet de blog pour Psychology Today, Audrey Nelson explique comment un contact visuel continu pendant dix secondes ou plus est déconcertant. Il peut donner l’impression au destinataire qu’il a quelque chose dans les dents, ou qu’il est mis au défi.

Cependant, il n’est pas nécessaire que le contact visuel soit prolongé pour que certaines personnes se sentent mal à l’aise. Certains individus n’aiment tout simplement pas regarder dans les yeux des autres. Les personnes autistes, par exemple, peuvent trouver que regarder quelqu’un dans les yeux est incroyablement stressant.

Cela ne signifie pas que toutes les personnes qui n’aiment pas le contact visuel font partie du spectre autistique, cependant. Selon des recherches discutées dans un autre article de blog de Psychology Today, éviter le regard de quelqu’un pourrait également être un comportement évolutif que nous avons adopté pour répondre aux menaces. Si quelqu’un nous regarde fixement et que nous nous sentons mal à l’aise, nous pourrions commencer à penser que nous sommes d’un statut inférieur, ou qu’il essaie de nous intimider.

Une nouvelle recherche dirigée par Mario Weick, professeur de psychologie à l’Université de Kent, a cherché à savoir si le sentiment de pouvoir d’une personne affectait ses réponses aux manifestations de domination, comme le regard fixe. Les résultats ont été publiés dans la revue Personality and Social Psychology Bulletin.

Les sujets ont participé à deux études. Dans la première, 80 personnes ont été réparties au hasard en groupes de faible pouvoir, neutre et de fort pouvoir. Ensuite, les chercheurs ont utilisé « l’amorçage de l’état d’esprit » en demandant aux participants d’écrire sur un événement passé où ils se sont sentis démunis, neutres ou puissants par rapport au groupe dans lequel ils ont été placés.

Ils ont ensuite été placés dans un monde virtuel à l’aide d’un casque VR, et on leur a demandé de marcher autour d’une cible. On leur a demandé de le faire deux fois — une fois en marchant autour d’un robot et une fois en marchant autour d’une personne.

Weick et l’équipe ont constaté que les participants qui avaient écrit qu’ils se sentaient puissants étaient plus susceptibles d’approcher des cibles qui les regardaient directement que ceux qui avaient écrit sur un pouvoir neutre ou un sentiment d’impuissance.

Cela ne se produisait que lorsque la cible ressemblait à un humain, cependant, car il n’y avait pas de différence significative entre la façon dont les groupes approchaient le robot.

Les deux cibles affichaient des comportements de regard différents. Elles ont soit fait un mouvement de tête en se tournant vers les participants et ont regardé les sujets de manière persistante, soit n’ont pas bougé et ont apparemment ignoré les sujets. Les résultats ont seulement montré une différence dans la façon dont les participants s’approchaient des cibles lorsqu’elles les regardaient fixement.

« Les motifs sociaux peuvent sous-tendre les effets du pouvoir », lit-on dans l’article. « En particulier, les réponses différentielles à la cible humaine peuvent être déclenchées par un désir implicite de signaler des relations hiérarchiques aux congénères. »

En d’autres termes, la différence dans la façon dont les gens ont réagi à l’humain qui les fixait pourrait avoir été liée à l’endroit où nous nous sommes placés dans la hiérarchie de notre espèce, comme le statut social que nous avons.

Dans une deuxième étude, les chercheurs ont ajouté d’autres variables à l’expérience, comme un autre cadre où les cibles humaines et robotiques détournaient le regard des participants en plus de regarder devant eux ou de les fixer. Les cibles différaient également en termes de hauteur.

Les résultats ont montré que sur 103 étudiants participants, ceux qui percevaient les cibles comme étant plus petites qu’eux étaient plus susceptibles de les approcher même si — et surtout si — le contact visuel était maintenu. Cela semblait suggérer que les cibles étaient perçues comme moins intimidantes si elles étaient plus petites, qu’elles vous fixent ou non.

Que vous fixiez quelqu’un ou que vous détourniez le regard est probablement un réflexe que vous ne pouvez pas changer.

Une étude de 2011, publiée dans la revue Psychological Science, s’est penchée sur la façon dont le fait de fixer quelqu’un pour le dominer est automatique pour les humains, car c’est ainsi que nos ancêtres évolutionnaires ont gagné leur place dans leurs hiérarchies sociales.

Les chercheurs ont demandé aux participants de remplir un questionnaire qui reflétait leur degré de domination dans les situations sociales. Ils ont ensuite testé le temps qu’il leur fallait pour détourner le regard des visages sur un écran avec différentes émotions – en colère, heureux ou neutre.

Les personnes qui étaient plus dominantes prenaient plus de temps pour détourner le regard des visages en colère, tandis que celles qui étaient plus motivées pour rechercher des récompenses regardaient les visages plus heureux plus longtemps. Selon les chercheurs, cela suggère que nous sommes câblés dans un sens ou dans l’autre.

« Quand les gens sont dominants, ils le sont en un clin d’œil », explique David Terburg, auteur de l’étude, dans un communiqué. « D’un point de vue évolutionniste, c’est compréhensible — si vous avez un motif de domination, vous ne pouvez pas avoir le réflexe de détourner le regard des personnes en colère ; alors vous avez déjà perdu le concours de regard. »

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