Le Téflon (poly(tétrafluoroéthène), ptfe) a été découvert par accident bien que l’histoire de sa découverte rappelle l’expression « la chance favorise l’esprit préparé ». En 1938, Roy Plunkett, âgé de 26 ans, travaillait pour DuPont sur des gaz qui pourraient être utilisés comme réfrigérants dans les réfrigérateurs, l’un d’entre eux étant le tétrafluoroéthène.

Le 6 avril, il a ouvert le robinet d’une bouteille contenant environ 1kg de ce gaz, mais rien n’en est sorti. Il a fait ce que beaucoup d’entre nous feraient et a enfoncé la valve avec un fil de fer mais sans succès. Il a ensuite pesé la bouteille et le poids indiquait qu’elle était encore pleine. Lorsqu’il a secoué la bouteille, elle a cliqueté. Il finit par scier le cylindre pour découvrir qu’il contenait un solide. D’une manière ou d’une autre, les molécules de gaz, qui ont chacune une double liaison carbone-carbone, s’étaient polymérisées.

Parce que c’est un polymère d’addition, aucun autre réactif n’est nécessaire. Personne ne semble avoir d’explication claire sur la cause de cette polymérisation spontanée.

Le téflon est chimiquement inerte (car il est saturé et ne possède que des liaisons C-C et C-F fortes) et très glissant. Son utilisation la plus connue est le revêtement des poêles anti-adhésives. On dit aussi que le programme spatial américain aurait flanché sans le téflon parce que le matériau était utilisé pour fabriquer tant de choses, des combinaisons spatiales aux sacs utilisés pour contenir les échantillons de roche lunaire.

Pendant le projet Manhattan qui a produit la première bombe atomique, le téflon a été utilisé pour les valves et les joints qui résisteraient à l’attaque chimique de l’hexafluorure d’uranium hautement réactif. Ce composé était utilisé pour séparer les isotopes 235U (qui est fissile et peut être utilisé comme combustible) et 238U (qui ne l’est pas) par diffusion gazeuse. L’hexafluorure d’uranium est inhabituel pour un sel métallique car il est volatile et devient un gaz à 56°C. Le gaz 235UF6, plus léger, se diffuse plus rapidement que le 238UF6 à travers une barrière poreuse, ce qui a servi de base à la méthode de séparation.