Chaque nuit, du printemps à l’automne, une bataille secrète se déroule dans les champs entourant Toronto.

Des centaines de personnes s’attachent à des lampes frontales et marchent dans l’obscurité avec une mission – trouver et ramasser autant de vers que possible.

« C’est comme une guerre des vers », a déclaré Chris Pagonis, propriétaire de Pagonis Live Bait, basé à Toronto.

« Toronto est la capitale mondiale du ver, les gens ne le savent tout simplement pas. »

Une combinaison de régimes climatiques et de types de sol fait de la RGT un habitat idéal pour les vers de terre et la marchandise rampante de la région est expédiée par milliers aux magasins d’appâts de toute l’Amérique du Nord et jusqu’en Europe.

Plus d’une douzaine d’acheteurs et de distributeurs d’appâts vivants existent dans la région ce qui signifie que les entreprises font face à une concurrence féroce pour les champs et pour trouver suffisamment de récolteurs pour alimenter le besoin de vers de nuit.

Mike Balac possède Canada Live Bait Supply, un simple bâtiment en brique le long de la bien nommée Mud Street, à environ 20 kilomètres au sud-ouest de Hamilton.

L’homme de 68 ans ramasse des vers depuis les années 1980, lorsqu’il a perdu son emploi de machiniste le lundi noir, le krach boursier de 1987.

Pendant des années, la récolte et la vente des vers lui ont permis de subvenir aux besoins de sa famille, mais les changements apportés aux lois sur les travailleurs étrangers et les guerres intestines pour les champs l’ont poussé au bord du gouffre.

« C’est un business difficile maintenant », a-t-il dit, expliquant qu’il est près de 300 000 $ dans le trou après avoir acheté des camions pour transporter les cueilleurs et érigé une dépendance pour les abriter.

Depuis quelques années, Balac n’arrive pas à garder suffisamment de travailleurs pour répondre aux demandes de ses clients.

Son nouveau bâtiment est vide et les camions qu’il a achetés restent inutilisés.

« J’ai besoin de 60-70 personnes pour me remettre sur pied », a-t-il dit. « J’ai déjà perdu 40 à 45 % de mon activité parce que je ne peux pas fournir suffisamment ».

Selon Pagonis, la hausse des prix des champs est un problème dans toute l’industrie.

« Il y a vingt ans, vous pouviez louer un champ avec une caisse de bière pour le fermier. Maintenant, les agriculteurs demandent 1 000 dollars par acre », a-t-il dit.

Il est également difficile de trouver des travailleurs qui sont prêts à partir à la recherche des vers bien avant que l’oiseau précoce n’ait même une chance de les attraper. Si les chefs d’équipe n’amènent pas les moissonneuses dans les champs à haut rendement, les travailleurs passeront simplement d’une équipe à l’autre, a dit M. Pagonis.

C’est une activité en « montagnes russes » où les vers ne sont pas la seule chose qui est sale, a-t-il ajouté.

« Vous traitez toujours la nuit, avec un produit sale et certains chefs d’équipe paient cash. »

L’homme de 41 ans a dit qu’il a essayé de faire réglementer l’industrie par le ministère des Ressources naturelles, mais les vers ne relèvent pas de sa compétence, de sorte que le mouvement n’a jamais eu de traction.

Mais entre les appâts artificiels et une génération d’enfants qui passent de moins en moins de temps à l’extérieur, la véritable bataille pourrait être de savoir si le commerce des vers survit ou non.

Pagonis a déclaré qu’il ne se laissait pas abattre sans se battre. Il a investi dans de nouveaux produits dérivés des vers en espérant que sa créativité l’aidera à survivre.

Balac, le vétéran de la guerre des vers, a un rêve beaucoup plus simple. Son petit-fils de quatre ans adore déjà ramasser des vers.

« Je suis en bonne santé et je veux juste garder cette entreprise jusqu’à ce que mon petit-fils grandisse », a-t-il dit.