William Becknell

William Becknell était un homme de la frontière, commerçant, soldat et homme politique à qui l’on doit l’ouverture de la piste de Santa Fe en 1821

Becknell est né dans le comté d’Amherst, en Virginie, vers 1788, de Micajah et Pheby Landrum Becknell. En grandissant, il a épousé une femme nommée Jane Trusler en 1807 en Virginie. Trois ans plus tard, le couple migre vers le territoire du Missouri, et devient homestead à l’ouest de l’actuelle St. Charles en 1810.

Là, il s’engage dans la guerre de 1812 et rejoint Daniel Morgan Boone, le fils du célèbre explorateur, et sa compagnie de United States Mounted Rangers en tant que premier sergent en mai 1813. Il a rendu de nombreux services sur la frontière pendant la guerre et a été promu au rang d’enseigne en juillet 1814. Il a participé à la campagne du major Zachary Taylor contre les Indiens soutenus par les Britanniques, qui a culminé avec la bataille de Credit Island, à l’emplacement de l’actuelle Davenport, Iowa, en septembre 1814. Plus tard, il travaillera sous le commandement du capitaine James Callaway, cousin de Morgan Boone et petit-fils de Daniel Boone. Calloway, un combattant indien d’une certaine renommée, a été tué dans une bataille avec des Amérindiens près de Loutre Creek en mars 1815. Par la suite, Becknell prend le commandement de la compagnie et du camp Clemson, au Missouri. Il fut ensuite promu au rang de capitaine et fut longtemps connu sous le nom de capitaine Becknell.

Après sa démobilisation du service fédéral en juin 1815, Becknell retourna à l’agriculture, au commerce des chevaux et au fret. Malheureusement, sa femme était morte à un moment donné, car il s’est remarié avec une certaine Mary Chribbs qui lui a donné une fille la même année. Le couple aura quatre autres enfants au fil des ans.

En 1816, il obtient une licence pour exploiter un bac au passage très fréquenté d’Arrow Rock sur le fleuve Missouri et lui et sa famille déménagent dans le centre du Missouri. En plus de l’exploitation du bac, il était également engagé dans le fret et le commerce du sel. Vers 1817, lui et sa famille déménagent un peu plus à l’ouest, à Franklin, dans le Missouri. En 1820, il est candidat malheureux à la Chambre des représentants du Missouri.

Carte de la piste de Santa Fe

L’année suivante, motivé par des problèmes financiers, il devient le « Père de la piste de Santa Fe » lorsqu’il organise un groupe de commerçants qui traverse les Grandes Plaines jusqu’au Nouveau-Mexique. Il quitte Franklin, Missouri, avec quatre compagnons en septembre 1821 pour son premier voyage dans l’ouest des États-Unis avec un chargement de marchandises à livrer à Santa Fe, Nouveau-Mexique. Il a emprunté ce qui allait être connu sous le nom de Mountain Branch of the Santa Fe Trail.

L’histoire a écrit pendant des années que Becknell et ses hommes, en suivant la rivière Arkansas, ont passé deux jours à déplacer des rochers pour que les chevaux puissent passer le col Raton de 7 834 pieds d’altitude, où les Indiens, les conquistadors, les trappeurs et les commerçants avaient déjà établi une piste grossière. Cependant, cette partie du voyage a été remise en question après la découverte du journal de Pedro Ignacio Gallego en 1993. Le capitaine mexicain Gallego et ses 400 hommes ont rencontré Becknell lors de son premier voyage vers Santa Fe. Ses écrits, ainsi que le journal de Becknell décrivant le paysage, montrent que lui et ses hommes ont probablement mal identifié la rivière Canadian et ont plutôt traversé une autre rivière ou un autre ruisseau. Les chercheurs disent maintenant que les preuves pointent vers un endroit situé entre la rivière Arkansas et Puertocito Piedra Lumbre à Kearny Gap, au sud de l’actuelle Las Vegas, au Nouveau-Mexique.

En passant en toute sécurité, ils ont continué jusqu’à Santa Fe où le groupe a été accueilli (16 novembre 1821) et Becknell a vendu les marchandises à un profit élevé. Après un mois de commerce, Becknell et son groupe quittent Santa Fe le 13 décembre. Son investissement de 300 $ en marchandises a rapporté environ 6 000 $ en pièces. Les hommes sont rentrés sains et saufs au Missouri en janvier 1822.

William Becknell trace la piste de Santa Fe

Les profits réalisés par le premier voyage de commerce de William Becknell ont apporté de l’argent et des biens de valeur dont le centre du Missouri avait grand besoin, où la panique de 1819 a eu un effet dévastateur sur l’économie. Cette dépression économique a été causée, en grande partie, par une pénurie d’argent. En l’absence de système bancaire, le papier-monnaie était considéré comme sans valeur au Missouri, de sorte que seules les pièces d’or et d’argent étaient acceptées comme moyen de paiement. Il n’y avait pas de marché pour que les agriculteurs puissent vendre leurs produits ou que les marchands puissent colporter leurs marchandises, et de nombreuses personnes étaient endettées. L’afflux de pièces mexicaines a considérablement aidé l’économie du Missouri, car les agriculteurs et les marchands locaux ont trouvé un nouveau marché pour leurs marchandises. L’avènement du commerce légal avec le Mexique promettait de contrecarrer les effets de la panique économique au Missouri.

Vraiment encouragé, il passa une annonce pour trouver 70 hommes pour « partir vers l’ouest ». Trente se sont portés volontaires et ils ont quitté le Missouri en mai 1822 avec quelque 3 000 à 5 000 dollars de marchandises. Prenant cette fois-ci des chariots, ils explorèrent une nouvelle route, quittant la rivière Arkansas près de l’actuelle Dodge City, au Kansas, et traversant la rivière Cimarron, traçant ainsi la Santa Fe Trail. Bien que les hommes et les animaux aient subi des épreuves considérables, manquant de mourir de soif dans le désert desséché de Cimarron, ils arrivèrent à Santa Fe 48 jours plus tard.

Ce voyage devait être le premier à ouvrir la route au trafic régulier et aux mouvements militaires, qui devint bientôt la première et la seule route commerciale internationale entre les États-Unis et le Mexique jusqu’à la construction d’un chemin de fer vers Santa Fe en 1880. Becknell est depuis connu comme le « Père de la Santa Fe Trail ». Ce deuxième voyage fut beaucoup plus rentable que le premier, le groupe retournant au Missouri avec un bénéfice d’environ 91 000 dollars.

Lors de son troisième voyage en 1824-25, il dirigea un groupe de trappeurs dans le Colorado et en 1825-1826, il participa au projet fédéral de nivellement et de balisage de la Santa Fe Trail.

Guerre des Blackhawks

Sa première nomination politique fut celle de juge de paix dans le comté de Saline, au Missouri, en 1827. L’année suivante, il est élu à la Chambre des représentants du Missouri en 1828 et remplit deux mandats. Conservant son grade de capitaine, Becknell sert dans la milice de l’État du Missouri lors d’un soulèvement amérindien en 1829, puis lors de la guerre du Faucon noir en 1832. Par la suite, il poursuit ses activités frontalières.

En 1835, Becknell vend tous ses biens et ses intérêts commerciaux du Missouri et s’installe dans le comté de Red River, au Texas, dans le nord-est de l’État. Pendant la révolution texane, Becknell a rassemblé une unité de cavalerie connue sous le nom de Red River Blues en juillet 1836. L’unité a servi le long de la rivière Lavaca jusqu’en octobre. Le même mois, il se rend à la capitale de la République du Texas, croyant avoir été élu à la Chambre des représentants. Cependant, il est surpris de constater à son arrivée qu’en fait, il n’a pas gagné et cède sa place à Collin McKinney qui a obtenu un plus grand nombre de voix. Plus tard, il servira brièvement en tant que Texas Ranger et commandera des compagnies de milice de la Red River en 1838, 1841 et 1842.

Pendant que Becknell était au Texas, il a amassé un patrimoine considérable en terres et en bétail dans les comtés de Red River et Lamar. Le capitaine William Becknell est mort le 25 avril 1856 et a été enterré près de Clarksville.

La fin de la piste de Santa Fe par Gerald Cassidy, vers 1910

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