Barack Obama sur une photo de 1975 tirée de l’annuaire de l’école Punahou. Lui et ses camarades de classe de huitième année posent avec un projecteur de diapositives dans le cadre du thème de l’annuaire, « Nostalgie ». Punahau School 1974-1975 Yearbook hide caption

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Punahau School 1974-1975 Yearbook

Barack Obama sur une photo de 1975 tirée de l’annuaire de la Punahou School. Lui et ses camarades de classe de huitième année posent avec un projecteur de diapositives dans le cadre du thème de l’annuaire « Nostalgie ». »

Punahau School 1974-1975 Yearbook

D’ici au 6 novembre, le président Obama et le candidat du GOP à la présidence Mitt Romney souligneront leurs différences. Mais les vies des deux hommes coïncident en fait sur un nombre frappant de points. Dans cet épisode de la série « Vies parallèles » de NPR, un regard sur le temps passé par Obama dans une institution d’Hawaï appelée Punahou.

Obama tire le ballon alors qu’il joue pour l’équipe de basket de l’école Punahou en 1979. Laura S.L. Kong/Getty Images hide caption

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Laura S.L. Kong/Getty Images

Obama tire dans le ballon alors qu’il jouait pour l’équipe de basket-ball de la Punahou School en 1979.

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L’école Punahou a été fondée par des missionnaires en 1841 – le campus est juste en haut de la colline de Waikiki, et il est construit autour d’une source historique.

Punahou occupe une position privilégiée, pas seulement sur la colline, mais dans la société hawaïenne. Dans ses mémoires, Rêves de mon père, Barack Obama a rappelé comment son grand-père a tiré des ficelles pour qu’il y entre.

« our mes grands-parents, mon admission à la Punahou Academy annonçait le début de quelque chose de grandiose, une élévation du statut familial qu’ils prenaient grand soin de faire connaître à tout le monde », écrit Obama.

Pendant des générations, Punahou a éduqué les enfants de propriétaires de plantations, d’hommes d’affaires et de politiciens. Pal Eldredge a été diplômé de Punahou dans les années 1960.

« Au début, nous étions connus comme l' »école haole » », dit Eldredge.

Haole est hawaïen pour étranger – ou personne blanche. Eldredge dit que lorsque le jeune Obama est arrivé en tant qu’élève de cinquième année en 1971, le teint de l’école commençait tout juste à changer.

« Nous n’avions pas beaucoup d’Afro-Américains. Alors la première chose que vous faites, c’est de vous dire : « Oh, nous avons un Afro-Américain. Génial !  » dit Eldredge.

Il enseignait à Punahou à l’époque, et il se souvient du futur président comme d’un enfant rondouillard et joyeux.

« Il portait souvent ces shorts et ces T-shirts rayés, et des sandales. Mais après avoir appris à le connaître, non seulement c’était un étudiant brillant, mais c’était juste un enfant drôle et complet, et tout le monde l’appréciait », dit Eldredge.

Mais dans ses mémoires, Obama s’attarde sur des moments à Punahou où sa race lui donnait l’impression de se faire remarquer, comme la fois où il a été taquiné parce qu’il jouait avec le seul autre enfant noir de sa classe.

« Quand j’ai levé les yeux, j’ai vu un groupe d’enfants, sans visage devant l’éblouissement du soleil, qui nous pointaient du doigt. Coretta a un petit ami ! Coretta a un petit ami !’  » écrit Obama.

Dans le livre, les luttes d’Obama avec l’identité raciale s’amplifient lorsqu’il atteint le lycée, et il se souvient de discussions intenses avec un autre élève noir, un garçon aigri qu’il appelle « Ray ».

« Ray » est en réalité Keith Kakugawa. Il est en partie noir, en partie japonais.

Le parc de Sandy Beach, l’un des endroits préférés d’Obama pendant son enfance à Hawaï. Martin Kaste/NPR hide caption

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Martin Kaste/NPR

Sandy Beach Park, l’un des endroits préférés d’Obama durant son enfance à Hawaï.

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Kakugawa dit que lui et le jeune Obama ont bien eu des échanges à cœur ouvert sur la race mais, en général, ce n’était pas un gros problème à l’école parce que les enfants de Punahou devaient se serrer les coudes.

« Parce que nous savions qu’une fois que nous avions quitté cette école, il y avait une cible sur nos dos. Peu importe la race, on est de Punahou. Vous êtes les enfants riches et blancs. Point final », dit Kakugawa.

Bien sûr, le jeune Obama n’était pas riche. Il était un étudiant boursier. Il travaillait dans un magasin de glaces Baskin-Robbins. Il est toujours là, près de l’école. Tout comme l’immeuble d’habitation où il vivait avec ses grands-parents.

D’une certaine manière, Punahou était son quartier – et comme c’est Hawaii, la plage aussi.

Le parc de Sandy Beach était l’un de ses préférés. Le surfeur Turk Cazimero dit que la scène n’a pas beaucoup changé depuis les années 70.

« Vous venez ici le week-end, vous sentez tous les types d’herbe qu’il y a », dit Cazimero en riant.

Obama a admis sans détour qu’il a pris de la drogue au lycée – c’est dans ses mémoires. Mais il y a des questions persistantes sur la quantité qu’il a prise.

À Punahou, lui et ses copains se sont appelés le « Choom Gang » – choom signifie fumer de l’herbe. Et les choses ont parfois dérapé. Un type a renversé une voiture. Mais son professeur principal, Eric Kusunoki, dit qu’il n’a jamais vu de signes de problèmes. Les notes du jeune Obama sont restées bonnes, tout comme son attitude.

« Chaque jour, quand il entrait, il passait la porte de manière très positive, très agréable, avec un grand sourire, vous savez, « Hé, M. Kus, comment ça va ? ».  » dit Kusunoki

Un autre ami d’école, Ronald Loui, dit que lorsqu’on parle du Choom Gang, il faut garder le sens des proportions.

« Il y avait un groupe appelé les Stoners. Et le Choom Gang n’était pas les Stoners », dit Loui.

Le Choom Gang était les fils de personnes ayant réussi – le père d’un garçon était un juge éminent – et on s’attendait à ce qu’ils réussissent aussi. Loui dit que si vous cherchez le cadeau durable de Punahou à Obama, c’était ça : L’environnement d’élite l’a familiarisé avec le succès.

« Partout où il se tournait, il pouvait voir un chemin vers le leadership. Le plus haut niveau de réussite est quelque chose qu’il peut toucher – c’est tangible », dit Loui.

Et c’est pendant cette période du Choom Gang que le jeune Obama a suivi un cours intitulé « Law in Society », enseigné par l’avocat et ancien élève de Punahou Ian Mattoch.

« C’était un étudiant qui semblait sérieux et pourtant il était capable de socialiser avec tous ses camarades de classe, ce qui n’est pas une chose facile à faire à l’école Punahou », dit Mattoch.

C’est peut-être un premier aperçu de compétences politiques – mais il ne faisait pas encore de la politique. Pas de réunions du conseil des élèves pour lui, peut-être parce que cela aurait signifié moins de temps pour le basket.

« Le basket est sa passion. Il adorait le jeu », dit un camarade de classe, Alan Lum. Il a joué en équipe universitaire avec Obama. Aujourd’hui, il enseigne en deuxième année. Au lycée, dit Lum, si vous cherchiez l’enfant connu sous le nom de Barry Obama, le premier endroit à vérifier était toujours les courts extérieurs de Punahou.

« Juste des jeux de ramassage. C’était son royaume », dit Lum.

Toujours en train de tirer des paniers – c’est la seule chose dont tout le monde se souvient de lui à Punahou. Un autre ami dit qu’à l’époque, s’il avait dû deviner, il aurait prédit qu’Obama était destiné à une carrière brillante – en tant qu’entraîneur de basket-ball.

Sur Weekend Edition dimanche, Don Gonyea fera un reportage sur les années de Mitt Romney à l’école préparatoire Cranbrook dans le Michigan.