Les pays démocratiques où les inégalités sont importantes et où les gens croient que le succès dépend des relations et de la chance induisent un soutien politique pour des taux d’imposition élevés et des États-providence généreux. La sagesse traditionnelle est que de telles politiques nuisent à l’économie, mais il n’y a pas beaucoup de preuves que les pays avec un grand État-providence et une redistribution substantielle ont une performance économique et un bien-être plus mauvais. Une raison importante est que les gouvernements ont pris soin d’invoquer les principes de réciprocité et d’obligations mutuelles dans la conception de l’État-providence. Les allocations de chômage conditionnées à l’expérience professionnelle, à l’absence de mauvaise conduite et à l’effort de recherche nuisent moins à l’économie. En effet, les prestations conditionnelles peuvent même stimuler l’emploi dans une économie où les salaires sont efficients. Une deuxième raison est que les gens se soucient des revenus relatifs et deviennent malheureux si les autres gagnent et consomment beaucoup plus qu’eux. Cela explique pourquoi les gens ne semblent pas devenir plus heureux, même si les sociétés deviennent de plus en plus riches. Avec une telle rivalité entre consommateurs, le gouvernement souhaite corriger la course à la richesse, même s’il n’y a pas besoin de redistribution, en taxant le travail. Une troisième raison est que, dans les économies modernes, de nombreuses distorsions sont présentes et que le fait d’en supprimer une à la fois peut détériorer les performances économiques. À l’inverse, l’augmentation de la progression de l’impôt dans les économies où les marchés du travail ne sont pas concurrentiels induit une modération salariale et stimule l’emploi. Une dernière raison est que les pays dotés d’un État-providence important mettent généralement en place diverses politiques favorables à la croissance.