Le développement sain de l’identité raciale chez les jeunes blancs plus âgés est un peu plus complexe. Souvent, les élèves blancs doivent arriver à comprendre que la société attache une signification à leur blancheur et qu’ils ont le choix sur la façon d’être blanc dans une société multiculturelle.

Le mouvement américain des droits civiques était un mouvement du peuple. Noirs et blancs, hommes et femmes, juifs et chrétiens, riches et pauvres – des gens ordinaires qui se sont rassemblés au-delà des différences pour faire progresser la valeur fondamentale de cette nation qu’est l’égalité et exiger la fin de la discrimination à l’encontre des Afro-Américains.

Chaque année, au Civil Rights Memorial Center de Montgomery, en Alabama, nous accueillons des milliers de visiteurs, dont beaucoup d’étudiants dans le cadre de voyages organisés par leur école. L’un de nos objectifs est de faire en sorte que les jeunes d’aujourd’hui comprennent que la quête de l’égalité et de la justice est loin d’être terminée, et qu’ils peuvent — et doivent — utiliser leurs voix et leurs talents en tant que défenseurs de la justice sociale.

À une époque où les lois de notre nation sanctionnaient, et à bien des égards mandataient, la suprématie blanche, Morgan a défié le racisme parmi ses pairs blancs. Elle était une alliée – quelqu’un qui soutient et défend les droits et la dignité des autres – et son histoire fournit une feuille de route puissante pour les étudiants d’aujourd’hui.

Les histoires des femmes – et les histoires des blancs antiracistes – sont trop souvent absentes des enseignements sur le Mouvement des droits civiques. Une exploration de la vie de Morgan, et des principes qui la sous-tendent, approfondira les liens des participants avec les questions de justice sociale.

La Belle du Sud

Juliette Morgan était la seule enfant de Frank et Lila Morgan de Montgomery, Alabama. Elle était une Sudiste de septième génération et une Alabamienne de troisième génération, née dans une famille blanche ayant un statut élevé dans la communauté. Les parents de Juliette comptaient parmi leurs amis Zelda et F. Scott Fitzgerald et Tallulah Bankhead. Les Morgan étaient accueillis dans les meilleurs magasins, restaurants, galeries et salles de concert. Morgan a fréquenté les meilleures écoles de Montgomery et a été diplômée Phi Beta Kappa en 1934 avec un diplôme en littérature anglaise et en sciences politiques de l’université d’Alabama à Tuscaloosa. Elle y obtient ensuite sa maîtrise en 1935. Sur le plan académique, elle se situe dans les cinq premiers pour cent de sa classe de diplômés. Elle a été enseignante dans une école publique, bibliothécaire à la bibliothèque Carnegie de Montgomery et a ensuite été directrice de la recherche à la bibliothèque publique de Montgomery.

Juliette Morgan était une femme riche, avec un statut, une éducation et des relations. Elle était une aristocrate de la société de Montgomery. En surface, elle semblait être la belle du Sud définitive.

Une chose apparemment insignifiante dans la vie de Morgan la séparait de ses amis privilégiés. Elle avait de graves crises d’anxiété. Ces crises l’empêchaient de conduire sa propre voiture et, pour se rendre au travail, elle prenait les bus de la ville de Montgomery. Dans ces bus, elle a vu des chauffeurs blancs « utiliser le ton et les manières des muletiers dans leur traitement des passagers noirs ». Elle les voyait menacer et humilier les hommes et les femmes noirs qui payaient le même tarif de 10 cents qu’elle.

De mondaine à militante sociale

En 1939, 16 ans avant le célèbre boycott des bus de Montgomery, Morgan a commencé à écrire des lettres au Montgomery Advertiser, le journal local de la ville, pour dénoncer les horribles injustices dont elle était témoin dans les bus de la ville. Dans ces lettres, elle affirmait que la ségrégation n’était pas chrétienne et était mauvaise, et que les citoyens de Montgomery devaient faire quelque chose pour y remédier. La réaction est immédiate : Morgan a perdu son emploi dans une librairie locale.

Un matin, alors qu’elle prenait le bus, Morgan a vu une femme noire payer son billet puis quitter la porte avant du bus pour rentrer par la porte arrière, comme c’était la coutume. Dès que la femme noire est descendue, le chauffeur de bus blanc s’est éloigné, laissant la femme derrière lui alors qu’elle avait déjà payé son billet. Furieuse, Morgan s’est levée d’un bond et a tiré la corde d’urgence. Elle a exigé que le chauffeur de bus ouvre la porte et laisse la femme noire monter à bord. Personne dans le bus, noir ou blanc, ne pouvait croire ce qu’il voyait. Dans les jours qui ont suivi, Morgan a tiré le cordon d’urgence chaque fois qu’elle a été témoin de telles injustices.

La nouvelle s’est rapidement répandue et les chauffeurs de bus ont commencé à appâter Morgan, la mettant en colère de sorte qu’elle descendait du bus et marchait le reste du chemin jusqu’à sa destination, parfois un kilomètre ou plus. Les passagers blancs se moquaient d’elle lorsqu’elle descendait du bus. Sa propre mère lui disait qu’elle se ridiculisait et ternissait la réputation de la famille.

Morgan refusait de croire qu’elle était seule et écrivait à son ami James Dombrowski, président du Southern Conference Education Fund : « Il y a des milliers de personnes qui veulent changer notre ancien ordre, mais elles ont peur de s’exprimer. Je crois que c’est notre plus grand problème – surmonter la peur des Blancs décents. »

Plus tard, Morgan est embauchée à la bibliothèque Carnegie et sa vie reste sans histoire pendant un certain temps. Elle s’est impliquée dans plusieurs organisations militantes locales. En 1946, elle a rejoint un groupe de prière interracial controversé de femmes où elle a rencontré des professionnelles noires qui partageaient sa passion pour la littérature, la musique et la politique.

Le boycott des bus de Montgomery a commencé en 1955, mais en 1952, Morgan a écrit ce qui suit dans le Montgomery Advertiser : « Les gens sont-ils vraiment assez naïfs pour croire que les Nègres sont heureux, reconnaissants d’être bousculés, de se voir dire qu’ils sont inférieurs et de se voir ordonner de « reculer » ? Ils peuvent le supporter pendant un certain temps, mais pas pour toujours. » Ses lettres peuvent ne pas sembler radicales aux oreilles modernes, mais elles ont rendu furieux les ségrégationnistes blancs.

Le boycott des bus de Montgomery

Le 1er décembre 1955, Rosa Parks refuse de céder son siège dans un bus de la ville de Montgomery. Le 12 décembre 1955, Morgan écrit la lettre suivante au rédacteur en chef publiée dans le Montgomery Advertiser :  » Les Nègres de Montgomery semblent avoir pris une leçon de Gandhi…. Leur propre tâche est cependant plus importante que celle de Gandhi, car ils ont davantage de préjugés à surmonter. On a le sentiment que l’histoire s’écrit à Montgomery ces jours-ci… Il est difficile d’imaginer une âme aussi morte, un cœur aussi dur, une vision aussi aveugle et provinciale pour ne pas être ému d’admiration devant la dignité tranquille, la discipline et le dévouement avec lesquels les Noirs ont mené leur boycott. »

Alors qu’elle continuait à écrire au Montgomery Advertiser, Morgan commença à recevoir des lettres et des appels téléphoniques menaçants, et le maire exigea que la bibliothèque la licencie. Bien que les responsables de la bibliothèque n’aient pas licencié Morgan, ils lui ont dit qu’elle ne pouvait plus écrire de lettres. Elle a promis d’obtempérer. Elle est restée silencieuse pendant plus d’un an. Même si des Blancs opposés à l’intégration bombardaient des maisons et des églises noires, Morgan s’est retenue d’écrire des lettres au Montgomery Advertiser.

Le 5 janvier 1957, Buford Boone, rédacteur en chef du Tuscaloosa News, s’est adressé au Conseil des citoyens blancs, un groupe de Blancs locaux farouchement opposés à l’intégration et soutenant la ségrégation comme mode de vie dans le Sud. Boone a déclaré que le Conseil était responsable de la violence persistante. Son discours ravit Morgan car, jusqu’à ce moment-là, elle était la seule personne blanche locale à s’opposer publiquement au Conseil des citoyens blancs. Elle a écrit pour dire à Boone à quel point elle était satisfaite :

Il y a tant de Sudistes de divers horizons qui savent que vous avez raison. …. Ils savent que ce qu’ils appellent « notre mode de vie du Sud » doit inévitablement changer. Beaucoup d’entre eux sont même impatients de changer, mais ils ont peur de s’exprimer – ils ont tellement peur de rester seuls, de sortir nus pour ainsi dire. Toute personne qui s’exprime comme vous le faites, qui a la foi de faire ce qu’elle croit juste au mépris des conséquences, fait un grand bien en préparant la voie à un avenir plus heureux et plus équitable pour tous les Américains. Vous aidez à racheter le très mauvais comportement de l’Alabama aux yeux de la nation et du monde. J’avais commencé à me demander s’il y avait des hommes dans l’État – des hommes blancs – avec une évaluation saine de notre situation ici au milieu du XXe siècle, avec une quelconque bonne volonté, et surtout avec un quelconque courage moral pour l’exprimer.

Boone a demandé à Morgan la permission d’imprimer la lettre dans The Tuscaloosa News. Elle était réticente, bien sûr, car elle avait promis à ses employeurs de la bibliothèque de ne plus écrire de lettres. Mais elle se sentait personnellement responsable d’encourager les Blancs partageant les mêmes idées à affronter le racisme et espérait que la publication de sa lettre inciterait d’autres Blancs à prendre position eux aussi. La lettre de Morgan a été publiée dans The Tuscaloosa News le 14 janvier 1957.

Morgan a été bombardée d’appels téléphoniques obscènes et de courrier haineux. Des Blancs ont boycotté la bibliothèque où elle travaillait. Ils la traitaient d’extrémiste. Des adolescents l’ont raillée et humiliée en public et devant son personnel à la bibliothèque. Une croix a été brûlée dans son jardin. Certains amis de Morgan ont dit qu’elle était malade mentale et ont exigé qu’elle soit licenciée. La campagne personnelle de Morgan contre le racisme et l’injustice a fini par l’éloigner de ses amis, de ses anciens élèves, de ses collègues, de ses voisins et même de sa propre mère. Le directeur et les administrateurs de la bibliothèque refusant toujours de la licencier, le maire retient le financement municipal de la bibliothèque afin de supprimer son poste. L’anxiété et la dépression la submergent jusqu’à ce que, le 15 juillet 1957, elle démissionne de son poste à la bibliothèque.

Le lendemain matin, la mère de Morgan la trouve morte dans son lit, un flacon vide de somnifères à ses côtés. Morgan avait laissé une note qui disait simplement : « Je ne vais plus causer de problèmes à personne ». Le tribut payé pour se sentir seule dans son travail contre le racisme avait été trop lourd pour elle.

Prendre position pour la justice

Pendant six générations, les avantages du privilège blanc ont porté les Morgan à la prospérité. La peau blanche de Juliette Hampton Morgan lui donnait accès aux meilleurs endroits de Montgomery. Pendant la majeure partie de la vie de Morgan, son privilège signifiait que quelqu’un d’autre faisait sa lessive, cuisinait ses repas et s’occupait de son jardin. Elle a été élevée à une époque et dans un lieu où les magasins et les restaurants affichaient des panneaux « Blancs seulement ». La ségrégation Jim Crow régnait, et la plupart des Blancs considéraient la déférence des Noirs comme normale et raisonnable.

Les nombreux amis de Morgan, blancs et noirs, sont arrivés à ses funérailles. Ses amis noirs sont cependant partis lorsqu’ils ont découvert que les sièges ségrégués les relégueraient à l’ancien balcon des esclaves.

Deux mois après le suicide de Morgan, le rédacteur en chef Buford Boone a remporté le prix Pulitzer pour ses éditoriaux dénonçant le Conseil des citoyens blancs.

Le révérend Martin Luther King Jr. a rappelé l’influence de Juliette Morgan sur lui et sur le mouvement des droits civiques dans son livre, Stride Toward Freedom : The Montgomery Story. Morgan a été la première à établir une analogie entre le boycott et la pratique de la désobéissance civile non violente de Gandhi.

King a écrit : « Environ une semaine après le début de la manifestation, une femme blanche qui comprenait et sympathisait avec les efforts des Noirs a écrit une lettre au rédacteur en chef du Montgomery Advertiser en comparant la manifestation des bus avec le mouvement de Gandhi en Inde. Mlle Juliette Morgan, sensible et fragile, n’a pas survécu longtemps au rejet et à la condamnation de la communauté blanche, mais bien avant sa mort à l’été 1957, le nom du Mahatma Gandhi était bien connu à Montgomery. »

Postscript

Juliette Hampton Morgan a été intronisée au Alabama Women’s Hall of Fame le 3 mars 2005, près de 50 ans après sa mort. Le 1er novembre 2005, le conseil municipal de Montgomery a voté pour rebaptiser la principale bibliothèque publique du nom de Morgan. Ses actes continuent d’inspirer les gens à travers différentes frontières sociétales pour travailler à l’équité et à la justice pour tous.

Sources : Juliette Hampton Morgan : From Socialite to Social Activist, par Mary Stanton, Alabama Heritage, été 2004
Induction of Juliette Hampton Morgan to The Alabama Women’s Hall of Fame, par Mary Stanton, 3 mars 2005 Alabama Department of Archives and History

Faire lire aux élèves l’histoire de Juliette Hampton Morgan, à haute voix ou à eux-mêmes. Utilisez les questions suivantes pour faciliter la compréhension et préparer un dialogue plus approfondi.

1. Quels sont les avantages que Juliette Morgan avait en grandissant à Montgomery, en Alabama ?
Morgan était une sudiste de septième génération et une Alabamienne de troisième génération. Elle est née dans une famille au statut élevé, avait des amis célèbres (Fitzgerald et était un auteur et Bankhead une célébrité d’Hollywood) et a fréquenté les meilleures écoles. Elle était titulaire d’une maîtrise et avait un emploi.

2. Quelle est la chose qui séparait Morgan de ses amis privilégiés ? Pourquoi était-ce important pour son histoire ?
Elle avait des crises d’angoisse et ne pouvait pas conduire. C’est important pour son histoire parce qu’elle prenait les autobus de la ville et voyait comment les chauffeurs de bus blancs traitaient les Noirs.

3. De quelles façons les chauffeurs de bus blancs déshumanisaient-ils les passagers noirs ?
Après avoir payé leur billet, les Noirs devaient sortir par la porte avant du bus et rentrer par la porte arrière. Les Noirs devaient céder leur place à tout Blanc qui entrait. Les Noirs devaient s’asseoir à l’arrière du bus. Certains chauffeurs de bus blancs les insultaient.

4. Qu’a fait Morgan chaque fois qu’elle a vu un passager noir maltraité ? Comment les gens réagissaient-ils ?
Morgan tirait le cordon d’urgence pour arrêter le bus chaque fois qu’elle voyait de la maltraitance. Les gens étaient choqués car ils n’avaient jamais vu une personne blanche se lever contre le racisme.

5. Après que la nouvelle se soit répandue parmi les chauffeurs de bus, quelle a été leur réaction face aux actions de Morgan ? Pourquoi ?
Ils ont commencé à l’appâter délibérément en maltraitant les passagers noirs pour qu’elle se mette en colère, descende du bus et doive marcher jusqu’au travail.

6. Onze jours après l’arrestation de Rosa Parks et le début du boycott des bus de Montgomery, à qui Morgan a-t-elle comparé les Noirs de Montgomery et leur lutte pour la liberté ?
Elle a comparé la lutte des Noirs pour l’égalité dans le Sud à la lutte non violente de Gandhi contre le colonialisme en Inde.

7. Qu’est-il arrivé à Morgan après qu’elle ait autorisé Buford Boone, rédacteur en chef du Tuscaloosa News, à imprimer sa lettre dans son journal ?
Elle a été bombardée d’appels téléphoniques obscènes et de courriers haineux. Des Blancs ont boycotté la bibliothèque où elle travaillait, et certains ont demandé que Morgan soit licenciée. Des adolescents se sont moqués d’elle, et une croix a été brûlée dans son jardin. Ses amis, et même sa propre mère, se sont retournés contre elle.

8. Qu’a perdu Morgan dans sa prise de position contre le racisme à Montgomery ?
Elle a perdu ses amis, son travail et certaines parties de son mode de vie privilégié.

9. Qu’a dit Martin Luther King Jr. à propos de Juliette Hampton Morgan ?
Dans son livre Stride Toward Freedom, King a reconnu que Morgan a fait le lien entre la lutte de Gandhi et la lutte pour l’égalité à Montgomery. Il l’a également qualifiée de  » femme blanche qui comprenait et sympathisait avec  » l’activisme associé au Mouvement des droits civiques.

10. Résumez les façons dont Morgan s’est dressée contre le racisme.
Morgan a contesté le racisme quand elle l’a vu dans le bus. Elle a écrit des lettres au journal pour dénoncer le racisme dans la société. Elle s’est rapprochée de Boone, un autre antiraciste blanc. Elle a rejoint un groupe de prière interracial.

Questions à débattre :

1. Quels sont les avantages dont Juliette Morgan a bénéficié en grandissant à Montgomery, en Alabama ?
2. Qu’est-ce qui a séparé Morgan de ses amis privilégiés ? Pourquoi était-ce important pour son histoire ?
3. De quelles manières les chauffeurs de bus blancs déshumanisaient-ils les passagers noirs ?
4. Que faisait Morgan chaque fois qu’elle voyait un passager noir maltraité ? Comment les gens réagissaient-ils ?
5. Après que la nouvelle se soit répandue parmi les chauffeurs de bus, quelle a été leur réaction face aux actions de Morgan ? Pourquoi ?
6. Onze jours après l’arrestation de Rosa Parks et le début du boycott des bus de Montgomery, à qui Morgan a-t-il comparé les Noirs de Montgomery et leur lutte pour la liberté ?
7. Qu’est-il arrivé à Morgan après qu’elle ait autorisé Buford Boone, le rédacteur en chef du Tuscaloosa News, à imprimer sa lettre dans son journal ?
8. Qu’a perdu Morgan dans sa prise de position contre le racisme à Montgomery ?
9. Qu’a dit Martin Luther King Jr. à propos de Juliette Hampton Morgan ?
10. Résumez les façons dont Morgan s’est dressée contre le racisme.