Le terme « Jim Crow » fait généralement référence aux lois et coutumes répressives autrefois utilisées pour restreindre les droits des Noirs américains, mais l’origine du nom lui-même remonte en fait à avant la guerre de Sécession.

Au début des années 1830, l’acteur blanc Thomas Dartmouth « Daddy » Rice a été propulsé à la célébrité pour avoir interprété des routines de ménestrel dans le rôle du fictif « Jim Crow », une caricature d’un esclave noir maladroit et débile. Rice a affirmé avoir créé ce personnage après avoir vu un vieil homme noir chanter un air intitulé « Jump Jim Crow » à Louisville, dans le Kentucky. Il s’est ensuite approprié le personnage de Jim Crow dans un numéro de ménestrel où il a revêtu un visage noir et a exécuté des blagues et des chansons dans un dialecte stéréotypé.

Par exemple, « Jump Jim Crow » comprenait le refrain populaire, « Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow ». Le numéro de ménestrel de Rice remporte un franc succès auprès du public blanc, et il part ensuite en tournée aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Alors que la popularité du spectacle s’étendait, « Jim Crow » est devenu un terme péjoratif largement utilisé pour désigner les Noirs.

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La popularité de Jim Crow en tant que personnage de fiction a fini par s’éteindre, mais à la fin du 19e siècle, l’expression a trouvé une nouvelle vie en tant que terme général pour une vague de lois anti-Noirs établies après la Reconstruction. Parmi les lois les plus courantes figuraient les restrictions au droit de vote. De nombreux États du Sud exigeaient des tests d’alphabétisation ou limitaient le suffrage à ceux dont les grands-pères avaient également eu le droit de vote. D’autres lois interdisaient les relations interraciales, tandis que des clauses permettaient aux entreprises de séparer leur clientèle noire et blanche.

La philosophie ségrégationniste du « séparé mais égal » a été confirmée plus tard dans la célèbre décision de la Cour suprême de 1896 « Plessy contre Ferguson », dans laquelle la Cour a jugé que l’État de Louisiane avait le droit d’exiger des wagons de chemin de fer différents pour les Noirs et les Blancs.

La décision « Plessy » allait finalement conduire à l’adoption généralisée de restaurants, de toilettes publiques, de fontaines à eau et d’autres installations ségréguées. « Séparés mais égaux » a finalement été renversé dans l’affaire de la Cour suprême de 1954 « Brown vs. Board of Education », mais l’héritage de Jim Crow continuerait à perdurer dans certains États du Sud pendant des décennies.