Dégringolant l’autoroute sur une Triumph T120 avec un sac à dos rempli de culottes, Jen Lewandowski a pensé : c’est formidable. Lewandowski, 41 ans, n’avait rencontré Tom Gidley, 51 ans, que quatre fois avant qu’elle n’emménage dans sa maison de Ramsgate au début du verrouillage du coronavirus en mars.

Ils se sont rencontrés à l’origine par le biais du travail. Lewandowski avait contacté Gidley, qui est une artiste, pour lui demander si elle pouvait vendre certaines de ses peintures lors d’une exposition qu’elle organisait. Lorsqu’elle a récupéré les toiles dans son atelier en janvier, la connexion a été immédiate. « Elle était pleine d’énergie et de lumière », dit M. Gidley. Après l’ouverture de l’exposition en mars, ils ont pris un verre, puis une tasse de thé à la table de la cuisine de Lewandowski. Enfin, Lewandowski, qui vit à Londres, lui a rendu visite pour le week-end.
Puis les mesures de confinement ont été annoncées. « J’ai dit : ‘Écoutez, pourquoi ne pas simplement descendre ici ?' », raconte Gidley. « Tout devient un peu étrange. » Elle a accepté, et Gidley l’a récupérée sur sa moto. Depuis cette escapade à grande vitesse, leur relation n’a guère ralenti. Ils ont passé tout l’enfermement ensemble, se sont dit « je t’aime » en quelques jours et sont en général horriblement amoureux. « C’est fou, non ? » s’amuse Lewandowski. « C’est assez tourbillonnant, mais ça nous semble juste, et nous faisons avec. »

Gidley et Lewandowski ne sont qu’un exemple des couples britanniques qui ont dynamisé leur relation en emménageant ensemble pendant le lockdown du coronavirus alors qu’ils se connaissaient à peine. Le 24 mars, un jour après l’instauration de la quarantaine en Angleterre, le médecin en chef adjoint, Jenny Harries, a suggéré que les couples vivant séparément pourraient envisager d’emménager ensemble. « Ils devraient tester la force de leur relation », a déclaré Harries lors d’une conférence de presse du gouvernement, « et décider si l’un d’entre eux souhaite résider de façon permanente dans un autre foyer. »

Les commentaires de Harries ont envoyé les couples à travers le pays se précipiter dans des discussions de crise, alors qu’ils essayaient de décider si emménager ensemble pendant une pandémie mondiale était une bonne idée, un peu prématuré ou un désastre potentiel. Pendant ce temps, beaucoup sont arrivés à la conclusion que cela valait la peine d’essayer – le partenaire pourrait simplement déménager à nouveau si tout se passait mal. « Je n’avais pas vraiment de stratégie de sortie », confesse Jack McGarey, un enseignant de 31 ans. « Je suppose qu’au fond de ma tête, je me suis dit : ‘Si ça ne marche pas, elle peut simplement rentrer chez elle' »

McGarey est un homme audacieux : il a demandé à Francesca Elizabeth Williams, une marketeuse de 33 ans, d’emménager avec lui après un seul rendez-vous. Après avoir fait connaissance sur Bumble, le couple s’est promené à distance à Crowthorne, où ils vivent tous les deux, le 21 mars, juste avant l’entrée en vigueur des restrictions de fermeture. Après la promenade, ne sachant pas quoi proposer – la plupart des restaurants et des bars avaient alors fermé – Williams a invité McGarey à dîner. Il a disposé les meubles de manière à ce qu’ils soient séparés de deux mètres. « Nous ne voulions pas enfreindre les règles », dit McGarey. « On avait de bonnes intentions. » Il gémit. « Évidemment, la nuit a commencé par une distanciation sociale », dit Williams, « mais au fur et à mesure que la nuit avançait et que nous avions bu quelques verres de vin, nous n’avons pas gardé nos distances. »

Deux jours plus tard, le verrouillage a commencé. « J’ai dit : ‘Prends ton matériel de gym et ton ordinateur portable, et viens ici.' » Williams n’est jamais parti. Quand nous parlons, le couple est toujours aussi doux l’un envers l’autre. Chaque jour, ils respectent un programme strict d’exercices triquotidiens (une course de 5 km le matin, un cours de yoga et une séance d’entraînement par intervalles à haute intensité le soir), méditent, écoutent un podcast ensemble, cuisinent et ont une « conversation profonde » sur leurs familles ou leurs enfances. « Nous faisons une vérification plus tard dans la journée, dit McGarey, pour nous assurer que nous avons tout coché. » Cela peut sembler infernal pour certains, mais cela fonctionne pour eux – même s’ils n’ont pas encore dit « je t’aime », c’est clairement dans les cartes. « Quelques fois, j’ai failli le dire », admet timidement Williams, « mais ensuite j’ai pensé que c’était trop tôt. »

Cependant, il est facile de foncer tête baissée dans une romance tourbillonnante quand on est jeune. Le temps enlève le bord de l’ardeur romantique : on devient cynique, crabe, prudent. « J’ai beaucoup appris au fil des ans », se souvient Jonathan Lovett, un directeur du design londonien de 53 ans. « Vous devez chercher quelqu’un qui est émotionnellement disponible. Tant de gens pensent qu’ils veulent des relations, mais ce n’est pas vraiment le cas. » Il a rencontré son petit ami, Kit Yunes, 45 ans, un employé du commerce de détail né en Argentine et basé à Londres, sur une application de rencontre en février. Lorsque les restrictions de verrouillage sont entrées en vigueur, Lovett et Yunes étaient dans un magasin de musique, attendant d’acheter une batterie. « Je me suis tourné vers Kit », raconte Lovett, « et j’ai dit : « Où allons-nous mettre cette batterie, alors ? » » Les hommes ont pris un Uber jusqu’à la maison de Lovett, le kit de batterie dans le coffre, et Yunes n’est jamais reparti.

L’expérience a rendu les deux hommes certains que leur relation est durable, et non un simple engouement. « Nous ne sommes pas dans une sorte d’amour de chiot », insiste Lovett. Mais la vitesse à laquelle ils ont déménagé a fait sourciller certains de leurs amis, notamment lorsque Yunes a renoncé à sa propriété louée et a officiellement emménagé. Certaines personnes ont dit : « Et si ça ne marchait pas ? Tu ne veux pas te retrouver à la rue en cas de pandémie », raconte Yunes. Il n’est pas inquiet. « Je suis heureux de prendre ce risque. Tout semble naturel, pas précipité. Je ne me suis jamais senti aussi proche d’un autre partenaire dans ma vie aussi rapidement. »

Pour autant, vivre avec quelqu’un et ramasser ses chaussettes alors que vous avez du lait dans votre frigo qui est probablement plus vieux que votre relation – il n’y a pas moyen que cela ne soit pas bizarre. « Vous vous surprenez à rire en voyant à quel point c’est surréaliste », plaisante Lewandowski. « Comment cela a-t-il pu arriver ? » S’adapter aux rythmes de vie d’une autre personne, à son emploi du temps, à ses caprices, prend du temps. « Vous devez absolument négocier autour de l’autre », dit Gidley. « La proximité est merveilleuse, mais il faut travailler pour trouver un bon équilibre ». Il a remarqué qu’ils ont tendance à avoir une petite dispute lorsqu’ils sont fatigués, le vendredi soir – qu’ils résolvent toujours immédiatement. « C’est comme une soupape de pression », dit Gidley. « Cela semble sain. »

Est-il possible de savoir comment peut se dérouler une relation formée sous le poids d’une pandémie mondiale ? « Toutes les choses sont possibles », répond le conseiller de Relate, Gurpreet Singh. « Je ne pense pas qu’il y ait une règle unique qui s’applique ». Emménager prématurément va exacerber les facteurs de stress sous-jacents. « Les couples qui emménagent ensemble trop tôt n’ont pas élaboré de stratégie pour résoudre les disputes à l’amiable », explique-t-il. « Si vous vous retrouvez trop tôt dans une situation d’enfermement, vous risquez de vous pousser l’un et l’autre dans le mur, ce qui pourrait vous rebuter dans la relation. »

Faire le pari de l’amour ne se passe pas toujours comme prévu. Emily, une étudiante de 26 ans de Birmingham, a rencontré Neil (ce ne sont pas leurs vrais noms) sur Bumble fin mars : ils sont sortis ensemble juste avant l’annonce du lockdown. « Je suis allée chez lui, et nous avons passé un bon moment, raconte Emily, alors j’ai fini par rester chez lui. Il avait l’air de vouloir que je reste encore la nuit suivante, alors je l’ai fait, et puis j’ai fini par rester pour le week-end. » Lorsque Neil lui a demandé de rester avec lui pendant le confinement lié au coronavirus, Emily a accepté. « Je pensais que ce serait une façon de s’entraider pendant une période mutuellement difficile », dit-elle. « Peut-être, avec le recul, n’ai-je pas fait preuve de mon meilleur jugement. »

Les deux cohabitaient amicalement, au début surtout parce qu’Emily ravalait ses sentiments. Lorsque Neil participait à des appels vidéo avec sa famille et ses amis, il ne mentionnait pas qu’elle était là. « Il était méfiant », dit Emily. « J’avais l’impression qu’il essayait de me cacher et de cacher notre relation, quelle qu’elle soit. » L’anxiété la rongeait. « J’ai fini par craquer », dit-elle. « J’ai dit que j’étais mal à l’aise et anxieuse de savoir où j’en étais. Il a dit qu’il n’était pas encore prêt pour une relation. » Cela a dû être difficile, dis-je, après avoir vécu ensemble pendant deux mois comme un quasi-couple. « Le fait que ce soit si intense – je suppose que je m’attendais à un peu plus », dit platement Emily. « J’aurais aimé qu’il soit un peu plus honnête sur ses attentes parce qu’alors je ne me serais pas autant ouverte et je ne me serais pas autorisée à tomber amoureuse de lui. »

Emily n’est pas amère de sa décision d’emménager avec Neil, même si cela s’est mal terminé. « Je ne le regrette pas », dit-elle. « L’année dernière, je sortais en série, principalement via des applications, et je n’en retirais pas grand-chose. Cela semblait être une bonne occasion de donner une chance à une relation, sans trop y penser tout le temps. »

La pandémie a donné aux partenaires potentiels la possibilité de se connecter en dehors d’une scène de rencontre brutale et parfois déshumanisante. « Avec les rencontres en ligne, dit Gidley, on peut se sentir horriblement comme sur un marché. Cela vous encourage à penser qu’il y a toujours une autre option, donc vous ne vous engagez jamais avec quelqu’un, même si vous vous appréciez vraiment. »

Dans nos vies modernes hyper-régulées, avoir le temps et l’espace pour apprendre à connaître quelqu’un loin du travail, de la famille et des amis signifie que les amoureux peuvent développer une intimité qui prendrait des mois, voire des années, à se développer dans des circonstances ordinaires. « Cela nous a donné une bulle de temps pour construire notre intimité », dit Lewandowski. « Je pense que cette intimité serait difficile à atteindre lorsque la vie normale se déroule ». En confinement, le temps s’accélère, glisse vers l’avant, s’accélère. Un repas pris ensemble à la table de la cuisine est l’équivalent de trois rendez-vous dans le monde réel. Un quiz Zoom avec des amis donne l’impression de franchir le cap des trois mois.

« Vous avez l’impression d’avoir du temps à perdre, presque », dit Lovett. « Rien ne doit se résumer à une conversation autour d’un dîner. Vous pouvez avoir des conversations pendant des heures, voire des jours. C’est là toute la beauté de la chose. C’est tellement intense. » Lovett voyage fréquemment à l’étranger pour son travail et doute qu’il aurait eu le temps de se rapprocher autant de Yunes s’il n’y avait pas eu le lockdown. « J’aurais dû lui faire de la place dans ma routine quotidienne, voir mes amis, aller au travail, à la salle de sport », convient Yunes. « Cela aurait pris beaucoup plus de temps ».

C’est du dating sur des stéroïdes : un fast-forward time-lapse trébuchant sur toutes les grandes étapes de la relation. « On a l’impression d’être ensemble depuis six mois », dit McGarey, « pas six semaines ». Ils prévoient de déménager ensemble au Texas plus tard cette année, afin que McGarey puisse occuper un poste d’enseignant. « Je veux être là où Jack est », dit Williams. Ils ont rencontré la famille de l’autre – sur Zoom, bien sûr.

Lewandowski compare l’excitation grisante de sa romance enfermée aux mariages à la sauvette de la Seconde Guerre mondiale. « Il y a quelque chose de vieux jeu là-dedans », dit-elle. « Nous n’avons rencontré aucun ami ni aucune famille de l’autre. Cela me rappelle ces vieux films où le soldat qui revient de la guerre saute d’un train avec sa nouvelle épouse. »

Mais une meilleure comparaison pourrait être la prison. « Ceux qui ont des relations en prison ont une meilleure santé mentale que ceux qui n’ont pas de partenaire ou qui ont un partenaire en dehors de la prison », explique le Dr Rodrigo González de l’Université de Salamanque. Il a mené des recherches sur les relations dans les prisons espagnoles. « Il s’agit en partie d’une question de compagnie », dit González. « Mais il s’agit surtout de sexe. Le fait d’avoir des relations sexuelles est lié à une meilleure santé mentale et à des niveaux de satisfaction plus élevés dans le public ainsi que chez les détenus. » Il est probablement sur quelque chose : les autorités néerlandaises, toujours pratiques, ont même recommandé aux célibataires de trouver un « partenaire sexuel » désigné pendant le confinement.

L’intimité que ces couples ressentent est-elle réelle ? Ou sont-ils ivres de l’intimité forcée surréaliste d’une pandémie mondiale ? « C’est aussi réel que cela peut l’être », répond Singh. « S’ils se sont bien débrouillés ensemble pendant ces périodes, cela me donne le sentiment que leur relation est forte. » Toutefois, M. Singh souligne qu’aucun des couples n’aura rencontré la famille ou les amis de l’autre dans la vie réelle, ni n’aura eu à concilier les déplacements, la séparation ou les engagements professionnels. « Les bonnes relations saines se forment au fil du temps, lorsque les gens ont vécu dans la vie de l’autre pendant des périodes de vulnérabilité », explique Singh. « Vous ne pouvez pas construire cela en quelques jours. »

« La réalité est le véritable test de toute relation », admet Lovett. « Nous avons été dans cette bulle, mais je sais que ça arrive très vite – le monde réel ». Mais il est convaincu qu’ils tiendront la distance. « Les gens peuvent être cyniques », dit Lovett. « Mais parfois, il faut juste faire ce saut de la foi. »

Lewandowski et Gidley le font certainement. Par un beau samedi après-midi dans les Kent Downs, il y a quelques semaines, Gidley a demandé à Lewandowski de l’épouser. « J’ai dit oui », dit Lewandowski, « et nous nous sommes embrassés. Au moment même où nous nous embrassions, le vent s’est levé ! Ça a fait : whoosh. C’était très romantique. » Lewandowski laisse échapper un éclat de rire. « Heureusement qu’on est enfermés, parce que si les gens nous voyaient, ils vomiraient », s’écrie-t-elle. « On va voir si ça va durer ! »

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