11,50 $ pour un kilo de brocoli. 8 $ la botte pour du céleri frais. Le prix de certains légumes en Australie a considérablement augmenté récemment.

Ces augmentations de prix ont conduit de nombreuses personnes à prendre la parole sur les médias sociaux, accusant les grands supermarchés et les détaillants indépendants de faire du profit et de gonfler les prix en période de crise.

Pourtant, Shaun Lindhe, le responsable de la communication de l’organisme AusVeg, qui regroupe les producteurs de légumes de pointe, suggère que les augmentations de prix ont davantage à voir avec une autre histoire, qui a disparu des gros titres ces dernières semaines : les sécheresses et les feux de brousse continus et dévastateurs qui ont ravagé l’Australie au cours de l’été.

« L’approvisionnement a été réduit en raison de la sécheresse », dit Lindhe. « Il y a aussi des fluctuations saisonnières dans l’approvisionnement, car les régions de production sont en transition. »

La réduction de l’approvisionnement a coïncidé avec des acheteurs paniqués qui ont vidé les rayons, faisant grimper les prix encore plus haut.

Le 24 mars, le président de l’ACCC, Rod Sims, a directement attribué les hausses de prix des produits d’épicerie à des « achats de panique inutiles », en disant : « Les supermarchés australiens ont connu une demande sans précédent pour les produits d’épicerie ces dernières semaines, à la fois en magasin et en ligne, ce qui a entraîné des pénuries de certains produits et des perturbations dans les services de livraison ».

« Afin de répondre à cette demande, les producteurs et les détaillants ont travaillé pour essayer de maintenir cet approvisionnement sur les étagères des supermarchés », dit Lindhe, « et en conséquence, certains des coûts de production en termes de main-d’œuvre et de transport ont augmenté. »

En janvier, bien avant que la crise du nouveau coronavirus n’atteigne les côtes australiennes et ne modifie le comportement des consommateurs, les producteurs ont mis en garde contre une augmentation de 50% des prix des légumes. Maintenant, une pénurie d’approvisionnement coïncide avec un pic de la demande.

Matthew Broadbent, un gestionnaire de produits pour Green Green Grocer, un petit service de livraison de boîtes de légumes à Melbourne, a remarqué les hausses de prix au niveau du commerce de gros.

« C’est partout, mais surtout le brocoli, le céleri et le chou-fleur », dit Broadbent à Guardian Australia. « En pourcentage, nous regardons jusqu’au double dans certains cas… Les prix montent et descendent parfois, mais je ne l’ai jamais vu comme ça auparavant.

« En ce moment, nos marges sont beaucoup plus minces », dit Broadbent, bien qu’il ait vu une augmentation des clients au cours des dernières semaines aussi.

L’expérience de Broadbent rejoint les déclarations de Coles et Woolworths. « Coles a vu des augmentations de prix de gros sur certaines lignes de produits frais en raison de facteurs, y compris une disponibilité limitée en raison des feux de brousse et de la sécheresse », déclare un représentant à Guardian Australia.

Un porte-parole de Woolworths, quant à lui, déclare : « En raison des pressions sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement horticole causées par la sécheresse, le temps non saisonnier et un pic de demande sans précédent, nous constatons actuellement un impact sur la disponibilité de certaines lignes de fruits et légumes frais. Cela a entraîné une hausse des coûts de gros pour certaines gammes de fruits et légumes sur l’ensemble du marché. »

« Le prix des légumes, comme de nombreuses marchandises, est fixé par l’offre et la demande », déclare Lindhe.

Les deux supermarchés nient fermement que les hausses de prix soient le résultat d’une recherche de profit, un porte-parole de Coles déclarant que « Coles a absorbé certaines de ces augmentations ».

« Je n’ai pas entendu parler de rapports de prix abusifs », déclare Lindhe. « La situation que nous avons en ce moment est que le niveau d’approvisionnement a baissé… et que couplé à l’augmentation de la demande… en conséquence, les prix ont augmenté. »

Parce que la « grande majorité » des légumes frais disponibles en Australie sont cultivés localement, Lindhe ne s’attend pas à ce que les problèmes de la chaîne d’approvisionnement internationale causés par la crise du Covid-19 aient un impact sur les Australiens.

Lindhe est optimiste et pense que la situation se résoudra bientôt. « Au fur et à mesure que la disponibilité des produits frais augmentera avec le temps, comme nous nous y attendons, les niveaux de demande reprendront ce que nous attendons normalement pour cette période de l’année, et en conséquence, le prix baissera pour refléter la disponibilité accrue. »

À court terme, les grands supermarchés ont également assoupli leurs spécifications concernant la taille et l’aspect esthétique des légumes, afin d’augmenter l’offre, rapporte ABC.

Alors que la crise du Covid-19 et la sécheresse ont fait grimper les prix des légumes, les Australiens peuvent s’attendre à des fruits de mer haut de gamme moins chers cet automne, car la demande d’exportation de fruits de mer australiens s’effondre.

Josh Pearce, du Fish Shoppe à Melbourne, explique à Guardian Australia que le prix de la langouste a presque été divisé par deux ces derniers mois. « Le principal marché était la Chine et elle se vendait au détail à Noël pour 150 dollars. Il est maintenant tombé à 100 $ lorsque le marché chinois a fermé et ce week-end, nous vendrons à 85 $ le kilogramme, soit près de la moitié de son prix d’origine. »

Pearce note que les crabes de boue et le thon albacore de qualité sashimi sont également particulièrement bon marché en ce moment, alors que les restaurants et les marchés d’exportation ferment. « Les Australiens peuvent maintenant profiter d’espèces haut de gamme … à prix d’aubaine. »

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