Il était médecin, radical politique, géologue pionnier et champion des pauvres. Mais James Parkinson est surtout connu pour avoir découvert la maladie qui porte son nom. C’est en 1817 qu’il a écrit son Essai sur la paralysie tremblante. Et les symptômes qu’il a décrits si précisément il y a deux siècles sont encore utilisés aujourd’hui pour diagnostiquer la maladie de Parkinson.

Mais cette découverte vieille de 200 ans n’était qu’une des nombreuses réalisations de la vie extraordinaire de Parkinson. Né le 11 avril 1755, il était un médecin (ou plus précisément, un chirurgien apothicaire) qui exerçait à Hoxton, alors un petit village juste à l’extérieur de Londres. C’était une époque où les épidémies rôdaient dans les villes, s’envenimant dans les maisons sales et surpeuplées.

Si la variole ne vous tuait pas, elle vous défigurait à vie. La mortalité infantile était de 50 % (Parkinson n’a pas pu sauver trois de ses sept enfants), et aucun anesthésiant n’était disponible pour ceux qui avaient le malheur de devoir subir une intervention chirurgicale.

C’est dans cet environnement difficile que Parkinson a consacré sa vie à s’occuper des pauvres et des nécessiteux. Il a écrit des conseils pour ceux qui avaient du mal à se payer des soins médicaux, sur la façon d’éviter de tomber malade, de reconnaître ce qui n’allait pas si c’était le cas, et de savoir quand faire appel au médecin (les visites inutiles coûtent de l’argent). Ces livres, qui contredisaient souvent les conseils médicaux dominants, ont fait de Parkinson un nom connu de tous. Mais il a également écrit des pamphlets accablants critiquant ceux qui régnaient sur les pauvres.

Après la Révolution française de 1789, beaucoup de Britanniques ont sympathisé avec leurs camarades révolutionnaires en France. Soumis aux lois d’un gouvernement que la grande majorité n’a pas pu élire (seuls 2% de la population pouvaient voter), les travailleurs ne recevaient pas un salaire décent et de lourds impôts étaient imposés pour financer une guerre avec la France qu’ils ne soutenaient pas.

A défaut d’un moyen formel pour les gens d’exprimer leur mécontentement, des sociétés politiques sont apparues pour faire pression en faveur d’une réforme du parlement et du droit de vote des travailleurs. Parkinson s’est énergiquement joint à ce mouvement de protestation pour une réforme politique. Ses nombreuses publications anti-gouvernementales, écrites sous le pseudonyme de « Old Hubert », dépeignent de manière saisissante la misère et la pauvreté qui régnaient.

Le roi (le roi « fou » George III) et son gouvernement étaient terrifiés par ce qui se passait en France. Craignant que les événements ne se reproduisent en Angleterre, des mesures rigoureuses sont mises en place pour réduire les activités de ces sociétés politiques. Le fait de vendre un pamphlet « séditieux » devient une cause suffisante d’emprisonnement, aussi lorsque trois des amis de Parkinson sont arrêtés pour avoir prétendument comploté de tuer le roi, il craint pour leur vie. Parkinson a immédiatement informé les autorités qu’il était prêt à présenter devant elles, sous serment, les preuves de l’innocence de ses amis.

Dans le climat politique ambiant, c’était une chose extrêmement courageuse à faire. En prenant la défense de ses amis, Parkinson a lui-même couru le risque d’être impliqué dans le complot. Lors des interrogatoires, l’audace avec laquelle il répond (ou ne répond pas) aux questions posées par le Premier ministre, William Pitt le Jeune, et les lords du Conseil privé est à couper le souffle. Il a refusé de répondre à de nombreuses questions par crainte de se « criminaliser » et a indiqué à Pitt comment mener l’interrogatoire. Il a mis sa vie en danger pour le bien de ses amis.

Comme beaucoup de personnalités des Lumières, Parkinson avait des intérêts très variés. Il décrivait le sujet nouvellement émergent de la géologie comme sa « science préférée ». Il a amassé une magnifique collection de fossiles à une époque où ces objets étaient mal compris. Élevé dans la croyance d’une interprétation littérale de la Bible, il a traversé une énorme lutte intellectuelle lorsqu’il a commencé à comprendre ce que les fossiles lui disaient sur la formation de la Terre.

Avant Darwin

Les fossiles ont révélé que le monde était très ancien et que la création n’avait pas eu lieu comme l’affirme la Bible. Mais comment expliquer de telles contradictions bibliques sans heurter les sensibilités religieuses de son public ? C’était le même problème auquel était confronté Charles Darwin quelque 50 ans plus tard.

L’ouvrage en trois volumes magnifiquement illustré de Parkinson sur les fossiles, vestiges organiques d’un monde ancien, est devenu extrêmement populaire. Même les poètes romantiques ont été inspirés par ces livres, s’y référant dans leur poésie. On sait que Shelley possédait les ouvrages de Parkinson et que de nombreuses références scientifiques dans Prométhée délié, telles que « les secrets du cœur profond de la Terre », y sont liées. Byron, dans son poème Don Juan fait également référence aux vestiges organiques d’un ancien monde.

D’autres ont rendu hommage à l’expertise de Parkinson en donnant son nom à de nombreux fossiles. Décrit à l’époque par le président de la Société géologique nouvellement formée comme « non seulement le meilleur mais presque le seul fossiliste de son temps », c’est Parkinson qui a transformé la collecte de fossiles en une science et mis la paléontologie sur la carte scientifique de la Grande-Bretagne.

Puis en 1817, à l’âge de 62 ans et avec des décennies d’expérience médicale derrière lui, Parkinson a écrit son Essai sur la paralysie tremblante. Bien qu’il ait fait l’objet d’une critique favorable dans la presse médicale, il n’a pas été reconnu à l’époque comme l’ouvrage fondamental qu’il s’est avéré être, et il a fallu attendre quelque 50 ans avant que la maladie ne porte son nom.

Un an avant la mort de Parkinson (en 1824), il a reçu la première médaille d’or du Royal College of Surgeons – un très grand hommage. Ils ne l’ont cependant pas honoré pour ses nombreuses publications médicales, pas même son article sur la paralysie du tremblement. Il a en fait reçu le prix pour son « splendide travail sur les restes organiques ». Ainsi, alors que la Journée mondiale de la maladie de Parkinson est désormais célébrée chaque année le 11 avril (date de son anniversaire), nous devrions peut-être nous souvenir de lui pour l’autre contribution majeure qu’il a apportée… à sa science préférée.