William Withering

Introduction

Withering est né à Wellington, dans le Shropshire, en Angleterre, en mars 1741, fils d’un chirurgien. Après une période d’apprentissage auprès d’un chirurgien, il déménage en 1762 à Édimbourg, en Écosse, pour étudier la médecine, et obtient son diplôme de médecin en 1766 après avoir présenté une thèse intitulée De Angina Gangraenosa (Malignant putride sore throat). Withering retourne en Angleterre en 1767 et ouvre un cabinet privé à Stafford. Il travaille également comme médecin à l’infirmerie de Stafford. De façon inattendue, en 1775, il est invité à se rendre à Birmingham pour rejoindre le personnel de l’hôpital général de cette ville, où il travaillera pendant les dix-sept années suivantes.

Pendant son séjour à Birmingham, Withering publie son œuvre majeure sur la digitale (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) – mais fait également des contributions notables à la botanique, la géologie, la chimie et l’archéologie. Il fut contraint de prendre sa retraite en 1792 à la suite d’une maladie progressive de la poitrine et mourut sept ans plus tard, en 1799.

Withering et la digitale

L’histoire de Withering et de la digitale a été racontée en détail ailleurs – par exemple, par Aronson (1985) – et Tröhler a attiré l’attention sur les caractéristiques méthodologiques importantes de l’ouvrage de Withering An account of the foxglove… dans son commentaire sur la bibliothèque James Lind. Cependant, quelques points méritent d’être rappelés ici afin de mettre en évidence les contributions spécifiques de Withering à l’histoire de la digitale. La plante Digitalis était connue et utilisée en médecine depuis des siècles. Des descriptions classiques ont été données à la fois par Dioscorides et Galien. En particulier, Léonard Fuchs (1501-1566) a nommé la plante Digitalis dans son livre Historia stirpium en 1542 et l’a recommandée pour « la dispersion de l’hydropisie » (Fuchs 1542). Withering connaissait les travaux de Fuchs, mais il rencontra à nouveau la plante lorsqu’il fit la connaissance d’une  » femme sage  » du Shropshire qui utilisait la digitale comme l’un des composants de son remède contre l’hydropisie. La concoction contenait au moins 20 herbes différentes, mais Withering déclare « qu’il n’était pas difficile pour une personne connaissant ces sujets de percevoir que l’herbe active ne pouvait être autre que la digitale ». Le collègue de Withering, le Dr John Ash, l’avait également utilisée pour le directeur du Brazenose College, à Oxford, qui souffrait d’hydrops pectoris (œdème pulmonaire). D’autres preuves sont venues du travail de M. Saunders, un apothicaire, de Stourbridge dans le Worcestershire, qui l’employait aussi régulièrement dans le traitement de l’hydropisie (Peck et Wilkinson 1950).

La contribution spécifique de Withering a été de placer Digitalis sur une base scientifique appropriée, et d’éliminer ainsi une grande partie de son folklore et de sa superstition. Il a établi que la feuille séchée en poudre de la plante était cinq fois plus efficace que la feuille fraîche. La poudre était également meilleure que la décoction, car l’ébullition semblait détruire une partie du principe actif. Il a ensuite étudié 163 patients souffrant d’hydropisie et a soigneusement consigné ses résultats.

A partir de cette étude prolongée, il a réalisé, pour la première fois, l’importance primordiale de la dose, et aussi qu’une diurèse vive de plusieurs quarts d’urine annonçait souvent la guérison du patient. Pour la première fois également, il a décrit clairement les effets secondaires importants de la digitaline, à savoir les nausées, les vomissements, la diarrhée et l’apparition d’une vision verte/jaune. L’apparition d’effets secondaires doit conduire à une interruption de la dose, suivie d’une reprise à un niveau inférieur. Certains patients dont la présentation clinique semblait similaire n’ont pas répondu à Digitalis, par exemple ceux qui avaient une ascite serrée (qui pouvaient avoir une cirrhose) ; une hydrocèle et une hydropisie unilatérale (qui pouvaient avoir une jambe post-phlébitique). Des affirmations avaient également été faites selon lesquelles la plante était efficace dans la phtisie et l’épilepsie, mais Withering était sceptique quant à ces déclarations.

Il n’avait pas d’idée précise sur la façon dont le médicament agissait pour « disperser » l’hydropisie, mais il soupçonnait que la diurèse qu’il produisait pouvait jouer un rôle. Il pensait également que la digitale pouvait améliorer « l’action tumultueuse du cœur » (qui était probablement la fibrillation auriculaire) mais il n’a pas établi de lien clair entre le cœur, l’hydropisie et la rétention d’eau. En raison de ces incertitudes, d’autres médecins ont utilisé la digitaline de manière inappropriée, à trop forte dose ou dans des conditions où elle était inefficace. Ces problèmes n’ont pu être résolus que 100 ans plus tard, lorsque l’histopathologie et l’électrocardiographie se sont imposées. Néanmoins, le traité sur la digitale était une avancée notable basée entièrement sur une observation clinique minutieuse et il a changé le visage de la pratique médicale pour toujours.

Withering et la botanique, la géologie et la chimie

La reconnaissance par Withering de la digitale comme principe actif des diverses infusions de sorcières qui avaient été utilisées pour traiter l’hydropisie (œdème) a été amorcée par ses études et investigations botaniques approfondies. En 1776, peu après son arrivée à Birmingham, il publie l’ouvrage intitulé The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Le succès est immédiat et durable, et l’ouvrage connaîtra de nombreuses éditions. En raison de sa large acceptation, Withering a été élu membre de la Société linnéenne (en 1784) et, par la suite, il a été honoré par le nom de la plante Witheringia solanacea en sa mémoire. Même après sa mort, son fils a continué à publier l’Arrangement botanique pendant quelques années et sa réputation sur le continent européen était si élevée qu’on lui a donné le sobriquet de « Linné anglais »!

Ses études en géologie et en chimie n’étaient pas moins distinguées. A diverses reprises, il a effectué des travaux utiles sur la composition chimique de la marne (un amendement du sol) ; l’inflammabilité spontanée du ouate noir (un composé de manganèse) et les méthodes de solubilisation des oxydes d’arsenic. Le travail sur l’arsenic était en réponse à un appel à l’aide de Thomas Fowler qui était en train de développer la liquor arsenicalis (solution de Fowler) ; utilisée plus tard avec un bon effet dans le traitement des troubles de la peau avant que sa toxicité à long terme ne devienne apparente.

Peut-être que son travail majeur dans le domaine de la chimie était en relation avec le minerai lourd d’Alston Moor dans le Cumberland. Il a mené une série d’expériences sur cette Terra Ponderosa et a été amené à conclure qu’elle contenait un nouvel élément (ou terre) jusqu’alors non décrit. Malheureusement, il n’a pas été en mesure de caractériser davantage cet élément et c’est à Sir Humphrey Davy, au début des années 1800, qu’il a incombé d’isoler le métal baryum de ce minerai (et d’autres minerais similaires). Le minerai lourd d’Alston Moor était en fait du carbonate de baryum et quelques années plus tard, le grand géologue allemand Werner l’a nommé Witherite en hommage au médecin de Birmingham. Les travaux sur la Terra Ponderosa ont été communiqués à la Royal Society de Londres et Withering a ensuite été élu membre en 1785.

Withering the Lunatic

Pendant toutes ces démarches, Withering était encouragé par son appartenance à la Lunar Society de Birmingham, qui se réunissait une fois par mois le lundi le plus proche de la pleine lune (d’où  » Lunar « ), afin que les membres puissent bénéficier d’un peu de lumière sur leurs voyages de retour (à l’époque des bandits de grand chemin et des marcheurs). Withering et ses collègues de la Lunar Society (les « lunatiques ») incarnaient la société savante du XVIIIe siècle dans le cadre du Siècle des Lumières anglais, qui suivait de près les développements en Écosse (Schofield 1985). Parmi les membres de ce groupe figuraient Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt et bien d’autres tout aussi éminents. Ce groupe extraordinaire a joué le rôle de ferment de la révolution industrielle, tant au niveau local à Birmingham qu’au niveau national au Royaume-Uni. Ils correspondaient avec Lavoisier en France et Franklin en Amérique.

De plus, en 1780, ils ont persuadé le grand chimiste Joseph Priestley de déménager de Bowwood dans le Wiltshire à Birmingham pour y installer sa maison et son laboratoire. En fait, Withering (et d’autres) ont levé une souscription pour financer le laboratoire de Priestley et l’équiper des derniers appareils scientifiques. C’est là que le grand philosophe unitarien poursuivra sa célèbre série d’expériences sur le phlogiston, ainsi que sur les airs fixes et volatils (ou gaz comme nous dirions aujourd’hui). Sous la direction de Priestley, Withering réalisera des expériences parallèles sur ces sujets, bien qu’il ne soit jamais complètement convaincu de l’existence du phlogiston.

Cette idylle scientifique heureuse se poursuivit pendant plusieurs années et ne fut pas beaucoup perturbée par la maladie de George III ou par la Révolution française de 1789. En général, les lunatiques se félicitent du renversement de l' »ancien régime » en France et espèrent une libéralisation similaire en Angleterre. Cependant, en 1791, les émeutes de l’Église et du Roi dans la ville ont mis fin à cette existence paisible et tranquille de manière soudaine et violente. La foule locale considère les fous (et en particulier Priestley) comme une menace pour la monarchie et l’Église établie. Un groupe violent met à sac la maison de Priestley, brûle sa bibliothèque et détruit son laboratoire. La résidence de Withering est également attaquée. Après une bataille rangée entre ses serviteurs (et des pugilistes engagés) d’une part et la foule d’autre part, les assaillants sont chassés après plusieurs heures de combat à mains nues et se retirent pour attaquer des cibles plus faciles ! Priestley s’enfuit à Londres, puis s’exile à vie en Amérique. La période d’or de la Lunar Society était terminée et, à mesure qu’elle déclinait, ses membres aussi, à la fois par l’âge et par l’infirmité.

La plainte thoracique de Withering, qui était probablement une bronchite chronique (et qui pouvait avoir un élément de consomption), a commencé à progresser. Dans l’année qui suit les émeutes de Birmingham (1792), il démissionne de son poste à l’Infirmerie générale. À partir de ce moment, il mène une bataille perdue d’avance contre la maladie pendant sept ans, jusqu’à sa mort en 1799. Il continue néanmoins à écrire, même jusqu’à la fin, lorsqu’il ne peut plus respirer suffisamment pour parler ! Il a passé plusieurs hivers dans le climat plus doux du Portugal, mais cela n’a pas retardé de manière significative la progression inévitable de sa maladie. Il est mort en 1799 à l’âge précoce de 58 ans. Le cortège funèbre qui se rend à l’église de la vieille paroisse d’Edgbaston est accompagné de plusieurs milliers de personnes en deuil. Son épitaphe y montre d’un côté Digitalis (la digitale) et de l’autre Witheringia (son hommage éponyme). Il est certain qu’une sommité des Lumières s’est éteinte prématurément !

Dans cette brève vignette, je ne peux pas représenter adéquatement l’étendue et la profondeur de la contribution de Withering à la philosophie naturelle dans les trente dernières années du XVIIIe siècle. Le lecteur intéressé qui souhaite obtenir des informations plus détaillées sur ce rejeton de la scène médicale britannique est renvoyé à un bref compte rendu de Lee (2001) et à un traitement complet et approfondi de Peck et Wilkinson (1950). Ces comptes rendus devraient leur permettre d’acquérir une véritable appréciation de ce remarquable médecin et philosophe naturel qui, avec ses compagnons lunatiques, a tant contribué à Birmingham et au monde.

Aronson JK (1985). Un compte rendu de la digitale et de ses utilisations médicales 1785-1985. Oxford : Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (ou commentaires notables sur l’histoire des plantes). Bâle : Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering de Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol : John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). La société lunaire de Birmingham. Oxford : Oxford University Press.

Withering W (1785). Un compte rendu de la digitale et de certains de ses usages médicaux : avec des remarques pratiques sur l’hydropisie et d’autres maladies. Londres : J et J Robinson.