Contrôles sur l’impression

L’église, au début, avait toutes les raisons d’accueillir l’impression. Bibles (de préférence en latin), missels, bréviaires et littérature ecclésiastique générale affluaient des premières presses d’Europe ; et le premier best-seller imprimé fut un ouvrage de dévotion de Thomas à Kempis, De imitatione Christi (Imitation du Christ), qui connut 99 éditions entre 1471 et 1500. Ces ventes sont toutefois égalées, entre 1500 et 1520, par les œuvres de l’humaniste Érasme et, après 1517, par celles de l' »hérétique » Martin Luther. L’Église a toujours exercé une censure sur les écrits, notamment par le biais des universités à la fin du Moyen Âge. À mesure que les œuvres des réformateurs augmentent en volume et en tonalité, cette censure devient de plus en plus sévère. L’Inquisition est rétablie et il est décrété en 1543 qu’aucun livre ne peut être imprimé ou vendu sans l’autorisation de l’Église. Des listes de livres interdits sont dressées et le premier Index Librorum Prohibitorum (Index des livres interdits) général est publié en 1559. Les imprimeurs néerlandais, en particulier, ont souffert de l’Inquisition et un certain nombre d’entre eux ont été condamnés au bûcher pour avoir publié des livres protestants. Pour éviter un tel sort, certains ont eu recours à la fausse empreinte, en mettant un imprimeur ou un lieu de publication fictif sur la page de titre, ou en omettant cette information.

La censure a également commencé à être exercée à des degrés divers par des souverains individuels, en particulier en Angleterre, où l’église et l’État avaient été unis sous Henri VIII après sa défection de Rome. Les Tudors, qui n’avaient guère de droits en vertu de la common law, s’arrogèrent le pouvoir de contrôler la presse. Après 1525 environ, d’interminables proclamations ont été émises contre les livres hérétiques ou séditieux. La plus importante fut celle de 1538 contre les « vilains livres imprimés », qui obligeait à obtenir une licence du Conseil privé ou d’autres prête-noms royaux pour l’impression ou la distribution de tout livre en anglais.

Dans cette tentative de contrôle, un rôle de plus en plus important vint à être joué par la Stationers’ Company. Depuis sa formation en 1403 à partir des anciennes confréries de scriveners, limners, relieurs et papeteries, elle avait cherché à protéger ses membres et à réguler la concurrence. Sa première demande de charte royale en 1542 semble être restée lettre morte ; mais en 1557, une date importante dans le commerce du livre en Angleterre, les intérêts de la couronne (alors dirigée par la catholique romaine Marie Tudor), qui voulait un instrument de contrôle facile, coïncidaient avec ceux de la société (dirigée par un premier maître catholique romain), et celle-ci se voyait accorder une charte qui lui donnait un quasi-monopole. Par la suite, seuls les membres de la société ou ceux qui bénéficiaient de privilèges ou de brevets spéciaux pouvaient imprimer des documents destinés à la vente dans le royaume. Dans le cadre du système de privilèges royaux instauré par Henri VIII, un imprimeur se voyait parfois accorder le droit exclusif d’imprimer et de vendre un livre ou une catégorie de livres particuliers pendant un nombre d’années déterminé, afin de lui permettre de récupérer son investissement. Ce type de réglementation est désormais entre les mains de la Stationers’ Company. Après avoir obtenu une licence des autorités, tous les livres devaient être inscrits dans le registre de la société, moyennant le paiement d’une petite taxe. Le premier papetier à inscrire un livre acquiert un droit sur le titre ou la « copie » de celui-ci, qui peut ensuite être transféré comme n’importe quelle autre propriété. En tant que point de départ d’un système de droit d’auteur, cette procédure était un développement admirable ; mais l’emprise que la société a obtenue et sa soumission à l’autorité dans un but intéressé devaient freiner la libre croissance du commerce anglais du livre pendant les 100 années suivantes.