(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams est un avocat de la défense pénale qui a consacré sa carrière à rendre justice à ceux qui sont mal desservis. Mais sa première et plus profonde expérience avec la loi est venue en essayant de prouver sa propre innocence après avoir été emprisonné à tort pendant près de dix ans.

Une fête d’été allait changer le cours de sa vie

Né et élevé dans le South Side de Chicago, Adams a obtenu son diplôme d’études secondaires en 1998 à l’âge de 17 ans. Une nuit de cet été-là, Adams s’est éclipsé avec deux amis pour aller à une fête à l’Université du Wisconsin-Whitewater. Cette nuit allait changer le cours de sa vie.

Trois semaines après la fête, Adams a trouvé une carte de visite d’un officier de police logée dans sa porte d’entrée. Une fille présente à la fête avait accusé Adams et ses deux amis de viol. Malgré une déclaration de témoin qui contredisait l’histoire de l’accusatrice, Adams et ses amis ont été arrêtés et accusés d’agression sexuelle.

« Nous étions totalement innocents. C’était un mensonge absolu et total », dit Adams. « J’ai très vite compris que cela n’avait rien à voir avec la vérité, c’était une question de race. Il s’agissait de la personne qui m’accusait et de l’apparence de l’accusé. Nous étions tous noirs et nous étions accusés de viol par une fille blanche, donc peu importe ce que nous disions, nous n’allions jamais être crus. Jamais. »

À 17 ans, il a été jugé comme un adulte

Dans le Wisconsin, les jeunes de 17 ans sont poursuivis comme des adultes. Alors que l’un des amis d’Adams avait les moyens d’engager un avocat, Adams et le troisième coaccusé se sont vus attribuer des avocats commis d’office.

« Au départ, nous avons tous été jugés ensemble et le procès s’est terminé par un vice de procédure », se souvient Adams. « Il s’est terminé par un vice de procédure parce que le témoignage de notre accusateur a radicalement changé ». Le tribunal a demandé un nouveau procès.

Une nouvelle stratégie de défense fait échouer Adams

Alors que l’avocat privé de l’ami d’Adams a demandé un non-lieu fondé sur la double peine, arguant que le tribunal ne pouvait pas le juger deux fois pour le même crime, les deux défenseurs publics ne l’ont pas fait. Lors du nouveau procès d’Adams, l’avocat public a demandé une théorie de l’absence de défense, qui ne permettrait aucune déclaration de témoin. Cette manœuvre s’est retournée contre lui.

« Ils se sont complètement engagés dans une stratégie qui était illogique, et cela a eu pour résultat que j’ai été déclaré coupable et que j’ai été condamné à purger 28 ans dans une prison à sécurité maximale. » dit Adams. Encore tout juste adolescent, il risquait une vie en prison jusqu’à l’âge de près de 50 ans.

« J’étais un enfant. Je l’étais vraiment, mais ils vous appelleront ‘garçon’ jusqu’à ce qu’ils vous inculpent comme un homme et vous condamnent comme si vous en étiez un », dit-il.

Le codéfendeur d’Adams avec l’avocat privé n’a jamais passé un jour en prison.

« Le procureur a rejeté toutes les charges contre mon codéfendeur. On s’attendrait naturellement à ce que cela se produise immédiatement pour nous », se souvient Adams. « Nous avons dû faire appel pendant sept ans de plus pour qu’il rejette les accusations qu’il aurait pu faire lorsqu’il s’est occupé de l’affaire de mon codéfendeur.

Le tribunal a finalement rejeté les accusations de son ami après que la police a remis une importante déclaration de témoin. Cependant, comme la stratégie de non-défense d’Adams ne prévoyait pas de déclaration de témoin, elle n’a pas été prise en compte dans son cas.

Il a été accusé à tort de 28 ans de prison

« Cette décision de ne pas se joindre à cette requête m’a coûté presque une décennie de ma vie », dit Adams. « Nous parlons de la même affaire, d’être accusé par la même personne, et la différence était d’avoir une défense adéquate. Quand vous voulez parler des failles et des problèmes qui ne vont pas dans le système de justice pénale, c’est un exemple direct juste là. »

Adams et son coaccusé avec le défenseur public ont tous deux été condamnés à 20 ans de prison. Cependant, la peine d’Adams ne s’est pas arrêtée là.

« Ils vous donnent la possibilité de vous adresser à la cour », se souvient Adams. « Quand je me suis levé, j’ai dit à la cour : ‘Écoutez, je veux m’excuser auprès de mes parents, je vais même m’excuser auprès des parents de mon accusateur. Mais je ne vais pas m’excuser pour un viol qui n’a jamais eu lieu’. La juge a estimé que je ne faisais pas preuve de remords et elle m’a donné huit ans de prison supplémentaires. »

D’un coup, sa vie avait basculé. « J’étais absolument terrifié », se souvient-il. « J’étais l’un des plus jeunes visages de cette prison de haute sécurité, environ 140 livres… Et je suis entouré d’un groupe d’hommes adultes. C’était une expérience hors du corps à partir du moment où ils ont dit ‘coupable’. »

Une conversation serait un appel au réveil

Un jour, après avoir été en prison pendant un an et demi, Adams a eu une conversation qui a changé toute son approche.

« J’avais un compagnon de cellule qui était un blanc plus âgé qui était en prison pour deux condamnations à perpétuité… il m’a dit : ‘Écoute, tu te lèves tous les jours et tu sors ici et tu joues aux échecs, tu joues au basket et tu n’agis pas comme si tu étais innocent. Les innocents, ils sont à la bibliothèque de droit », se souvient Adams. « Depuis ce jour, cela a été comme un réveil pour moi et j’ai commencé à essayer de saisir la loi. »

Il a commencé à lire tout ce qu’il pouvait à la bibliothèque de droit de la prison et a appris pourquoi sa propre défense a échoué. « J’aurais aimé connaître chaque mot de la Constitution avant de descendre dans ce poste de police, mais ce n’était pas le cas, n’est-ce pas ? ». Adams dit. « Je n’ai pas vraiment réalisé l’ampleur et la gravité avec lesquelles le système mettait systématiquement le nœud coulant sur les jeunes hommes noirs en Amérique. »

Il s’est documenté sur la loi, en essayant de prouver sa propre innocence

Adams a mis toute son énergie à essayer de prouver sa propre innocence. Grâce à ses lectures, il a découvert que son accusation publique n’ayant pas localisé et appelé un témoin connu était une violation de ses droits. « Tout le monde a un droit constitutionnel à un avocat efficace », dit Adams. « Et donc, par conséquent, mon droit constitutionnel a été violé par le fait de ne pas avoir un avocat efficace. »

Pendant sa détention, il a parcouru les journaux pour identifier les avocats plaidant des affaires dans l’État du Wisconsin. S’il s’agissait d’une affaire susceptible d’étayer son argumentation, il écrivait une lettre à l’avocat, en espérant une réponse.

Éventuellement, il recevait une réponse d’un avocat de Milwaukee. Pendant six mois, Adams a travaillé avec l’avocat pour commencer à rédiger une pétition en habeas corpus, créant ainsi les bases d’un argument qui serait finalement accepté par la Cour d’appel du septième circuit.

Mais il avait besoin d’aide pour y parvenir.

L’Innocence Project accepte son cas

En 2004, l’Innocence Project a accepté de prendre en charge le cas d’Adams. « Ils sont venus me voir, ont finalement accepté mon cas, et quand ils l’ont fait, ils ont dit : ‘Regardez. Vous savez, c’est un bon argument que vous avez présenté, mais nous pensons vraiment qu’il n’y a pas de preuve dans votre cas pour être ici pour agression sexuelle au second degré. Sur la base du témoignage de l’accusatrice, nous ne comprenons pas comment diable vous êtes ici avec 28 ans' », se souvient Adams.

En 2006, huit ans après l’arrestation de Jarrett, l’Innocence Project a plaidé son cas devant la Cour d’appel du septième circuit à Chicago. La cour a annulé à l’unanimité la condamnation d’Adams, pour cause d’assistance inefficace de l’avocat. En février 2007, après avoir été incarcéré pendant près de dix ans, il est retourné dans une salle d’audience du Wisconsin pour que l’État abandonne toutes les charges contre lui.

Après huit ans, il a finalement été libéré

« En moins de 10 minutes, la motion a été déposée, la juge a jeté son marteau et j’étais parti et libéré de la salle d’audience », se souvient Adams. « Cette juge ne m’a jamais regardé dans les yeux. Quand je suis sorti de la salle d’audience, j’ai dit : « Vous ne me regardez peut-être pas maintenant, mais vous allez devoir me voir pour le reste de votre vie ».

Il a tenu sa promesse. En février 2007, Adams a été libéré. En mai, il s’est inscrit à l’université. Il a commencé par obtenir son diplôme d’associé d’un collège communautaire local. Tout de suite après, il a payé ses études à l’université Roosevelt de Chicago, où il a obtenu un diplôme avec mention très bien et une licence en justice pénale. Et il ne s’est pas arrêté là. En mai 2015, Adams a obtenu son diplôme de la faculté de droit de l’Université Loyola de Chicago.

« J’ai peut-être obtenu mon diplôme de la faculté de droit Loyola de Chicago, mais j’ai commencé mes études de droit dans le département correctionnel du Wisconsin », dit Adams.

Peu de temps après, il a été embauché par l’Innocence Project, la même organisation qui a contribué à le disculper. Aujourd’hui, il travaille pour son propre cabinet privé.

Maintenant, en tant qu’avocat, il s’efforce d’apporter la justice aux autres

« Pouvoir retourner dans une salle d’audience dans le même État où j’ai été condamné à tort, et qu’ils doivent maintenant s’adresser à moi en tant qu’avocat, cela vous donne un sentiment de « Je suis humain. Je suis humain, et respectez-moi en tant que tel », déclare Adams. Aujourd’hui, il utilise son pouvoir en tant qu’avocat pour s’assurer que d’autres n’aient pas à subir le même sort que lui.

Les Noirs ne représentent que 13% de la population aux États-Unis, mais la moitié des personnes innocentes condamnées pour des crimes et ensuite disculpées sont des Noirs. Les Noirs sont également 3,5 fois plus susceptibles d’être condamnés à tort pour une agression sexuelle que les Blancs, selon une étude de 2017 pour le National Registry of Exonerations. Si Adams a été exonéré, l’un de ses coaccusés n’a jamais vu ses charges abandonnées, tandis qu’un autre n’a jamais été condamné du tout, alors que les trois hommes étaient tous accusés du même crime, par la même accusatrice. Ayant fait l’expérience directe de l’arbitraire de la justice, Adams sait combien il est important de s’attaquer de toute urgence aux défaillances du système.

« Je crois fermement que les problèmes de notre système de justice pénale ne s’amélioreront que lorsque nous infiltrerons le système, ce qui signifie plus de juges noirs, plus de procureurs noirs, plus de Noirs, de jeunes avocats noirs, comme de jeunes Noirs bien informés, de jeunes hommes puissants qui changent le stéréotype auquel nous avons dû faire face depuis toujours », dit Adams. « C’est ce dont nous avons besoin, et j’espère que mon histoire contribuera à ce mouvement. »